Перед Бурей 2-1

— У нас как раз и материал есть! — Улитка оглянулась на иссушенную крапиву.

Притащили старые мешки и лопаты. Мотыги и заступы вгрызлись в землю, обрубали корни. Очень скоро черёмуху подкопали так, что достаточно было сильного толчка или порыва ветра, чтобы она повалилась.

— Гном?

— Угу, — парнишка сосредоточенно смотрел на деревце. Александр на всякий случай подошёл поближе. Он не сомневался в возможности мальчишки поднять даже и втрое больший вес, но всё-таки решил подстраховать.

Гном протянул руку. Тут же опустил, покосившись на учителя, даже спрятал за спину. Тот сделал вид, что ничего не заметил. В имперской Школе, где учился Алек, подобное действие, использование явного жеста для направления силы, считалось ошибкой. Нельзя было допускать, чтобы линии Узора "стекали" с твоей руки — ведь тогда конечность попадёт в зону искажения Узора. Хорошо, если обойдёшься синяками и ожогами, бывают и внутренние кровотечения, и ставшие хрупкими кости...

Макшем однажды сфокусировал искажение Узора прямо в своей ладони. После чего нервная ткань руки стала очень быстро отмирать...

Гном исподлобья уставился на черёмуху, и та принялась с треском выдираться из земли. Лопались корни, осыпалась земля, всё дерево тряслось так, что ветки и листья издавали тревожный шелест. Казалось, что дерево летит, махая ветвями.

— ...Словно гигантский крылатый орешник, — пробормотал кто-то рядом. Алек убедился, что Гном вполне уверенно "держит" черёмуху, и оглянулся.

— На юге растут такие, в Стате, на краю Великой Пустыни, — пояснила Верея.

— И что, они летают? — спросил Алек.

— Не они сами, семена. У них такая крыльчатка, — Верея сложила ладони, показывая, какая. — И они пересаживаются, порхая с места на место...

Пошевелила запястьями. Алек лишь головой покачал, дивясь многообразию жизни. Наверное, для кого-то банальные черёмуха, огонь-дерево или хьёрн, хищный куст, покажутся такой же экзотикой.

— Может, доведётся увидеть, — пробормотал себе под нос.

Гном неторопливо шествовал, не сводя взгляда с дерева, которое уже поднялось на высоту в человеческий рост и летело, мерно покачиваясь. Толпа так и шла, замкнув круг вокруг мальчишки и его непредставимой ноши. С корней, замотанных дерюгой, сыпалась земля.

Процессия достигла Поляны. Гном остановился у только что откопанной ямы с жидкой грязью на дне, и принялся медленно-медленно опускать черёмуху вниз. Корни коснулись земли, заскрипели, словно жалуясь.

— Закапывайте, — велел Гном.

Яму мгновенно засыпали и старательно утоптали вокруг, ещё полили. Гном устало улыбался, друзья столпились вокруг, хлопали по плечам.

— Отстаньте, я на ногах не стою! — отмахивался мальчишка, стараясь не задирать нос.

— Ой-ёй-ёй! Неужели наш могучий мыследей может устать? — насмешливо пропела Кнопка, которая, видимо, тоже озаботилась тем, чтобы парень не возгордился чрезмерно.

— Одно дело — бревно закинуть на стену. А эта... — рыжий кивнул на черёмуху.

— Полегче брёвен вроде...

— Угу. А ветки мотались, а земля сыпалась, да ещё и тащить надо было на целое поприще!

— Ну молодца, молодца, — снисходительным тоном говорила Кнопка.

Алек спрятал улыбку, вспомнив, как он сам примерно таким же образом выпендривался перед Линой.

Тут же появились яркие ленточки ткани, даже некоторые взрослые принялись повязывать ветви. Гарий стоял в сторонке, стараясь не очень завидовать приятелю. Почувствовав чей-то взгляд, повернулся.

Мона смотрела ему в глаза. Гарий подошёл, девочка выпутала ленту из волос.

— О чём загадываешь? — поинтересовался он небрежно.

— Чтобы ты нашёл своих, — просто сказала Мона. — И чтобы вспоминал нас хотя бы иногда.

Гарий сглотнул. Зашарил рукой у пояса, решая, то ли повязать просто гашник, то ли отхватить ножом клок от подола рубахи.

— Я вовсе не собираюсь уезжать...

— ...Прямо сейчас, — докончил за него Александр, вдруг появившись рядом. Его ладонь легла на плечо ученику. — Так что у вас ещё будет время...

Учитель посмотрел на дерево.

— У нас повязанное лентами дерево считалось колдовским. Мол, злые Еретики насылают проклятья и болезни на честных людей.

Дети посмеялись вместе с ним, и учитель ушёл, потянув Гария за собой.

До самого вечера у Гария не было возможности поговорить с Моной. Учитель утащил его к травному дому, где под наскоро сбитыми навесами собирали фургоны. Представительный мастер гонял сыновей и подмастерий и озадачивал всех попадающихся под руку поручениями типа подай-принеси-найди-скажи. Визжали пилы, сыпля жёлтые опилки, стучали топоры. Вкусно пахло деревом.

Позже запахло менее приятно, пропиткой для дерева и плотной парусины, предназначенной на обтяжку фургонов. Основная работа кончилась, и Гарий подумывал, не удрать ли ему. Решил, что не стоит — мало ли какие ещё работы нужно сделать.

Собирая щепки и опилы, вспомнил своё обещание. Подобрал подходящую деревяшку и принялся резать, устроившись в наветренной стороне от вонючего действа. Рядом дядька Шон и сыновья собирали запасные колёса, Бэзил тоже расположился со своими ремнями и дратвой.

Несколькими уверенными резами наметив форму будущей игрушки, Гарий заработал ножом и скоро позабыл обо всём.

— Ловко выходит, — одобрил дядька Шон, заглядывая ему через плечо. Гарий невольно вздрогнул. — Не думал мастером деревянных дел стать?

— Нет, — мальчишка покачал головой и хотел объяснить, что вообще-то собирается уехать на этих самых фургонах, скелеты которых стоят под навесами. Что за нужда учиться какой-нибудь работе, если не знаешь, пригодится ли она там, куда едешь? Вот если поиски окончатся благополучно, и мать согласится отправиться назад, в земли страшных Еретиков, тогда можно задумываться о ремесле... Пока Гарию было интересно всё, и он учился всему понемногу, благо среди друзей-приятелей было немало знатоков разных дел, которые лишь из-за недостатка возраста и опыта не были пока подмастерьями. А Кнопка так и вовсе ухитрилась...

С Кнопки мысли перескочили на её подругу, и тут-то Гарий вспомнил, что никуда не едет. А ведь в самом деле, теперь придётся выбирать себе ремесло, учиться, и не как-нибудь, а старательно и вдумчиво.

— Нет, не задумывался, — и он по-новому посмотрел на фургоны.

— Так вот, подумай, — посоветовал дядька Шон. — Чутьё к дереву у тебя есть...

Гарий благодарно кивнул и обещал подумать. Дядька начал было расписывать, какое у дереводела необходимое ремесло, вдруг крякнул и заткнулся. От него потянуло досадой и презрением, почти брезгливостью. Мясистые губы зашевелились, сплёвывая беззвучные ругательства.

Троллик удивлённо вскинул глаза.

Из травного дома медленно выковылял давешний берич. Он немного поправился, но выглядел всё ещё болезненно. Высокий, когда-то, должно быть, тяжёлый и мощный, но сейчас свободная одежда болталась на нём как на тренировочном болване. Лицо худое, вытянутое, заросшее жёстким чёрным волосом.

Берич опирался на корявую палку и жмурился от солнца. И, наверное, от чужих недобрых взглядов, устремлённых на него со всех сторон.

Кое-то, впрочем, смотрел удивлённо.

— Это ещё кто? — пробормотали за спиной. То ли не узнали, то ли не слышали это историю.

Дядька Шон повернулся к младшему сыну и что-то негромко сказал. Тот удивлённо уставился, вздрогнул от резкого окрика и метнулся прочь.

Вернулся очень быстро, сжимая в руках трость. Палка была сделала с любовью и тщанием — искусная резьба, оплётка из подрезанных и оставленных на дереве полосок коры, прозрачный лак, набалдашник и пятка из меди.

— Папа, — жалобно начал парень. Шон зыркнул, и сын неохотно сделал шаг к травному дому.

Тут берич, который всё ещё неловко топтался на его пороге, повернулся и вошёл внутрь, словно выдавленный с улицы чужой неприязнью. Колыхнулась занавесь с иеро "вита", Жизнь. Юный древодел беспомощно оглянулся на отца, Шон снова тихо выругался и жестом подозвал его.

— Потом вручим подарок... — буркнул, забирая трость. — Проводник его проводи, выполз, выползок болотный, всё настроение испохабил... Наум!.. — рявкнул.

Из-под навеса, где возились люди химического цеха, явился шустрый старичок.

— Чего тебе, Шогонар? — спросил, близоруко щурясь.

— Сегодня что деревянное ещё будем делать? — вопросил Шон.

— Нет, — ответствовал старичок. — Чтобы пропитка держалась, надо... короче, завтра, всё завтра.

— Ладно, тогда я пойду. Народ, сворачиваемся! Ты, ты и ты — мусор прибрать. Пока, Наум!

— Заходи на пиво, Шон.

Приглашение не улучшило настроение старшего мастера древодела.

— Подарок? — недоумённо пробормотал Гарий, глядя, как дядька Шон, ругаясь под нос и раздражённо размахивая палкой, шёл прочь.

— Легенду о дареном коне знаешь? — спросил Алек.

— Которому в зубы не смотрят?

— Что ты!.. — учитель усмехнулся невесело. — Кто вчера к Каленадарам ездил и звёздное небо рассматривал? Легенда о том, как Амар Атаму коня подарил, да с намёком — выметайся, мол, надоел... Вот и здесь так же... Бери палку, выздоравливай быстрее, и чтоб духу твоего здесь не было!..

Вот только идти-то ему некуда. Свои его не примут, мы — тоже...

— Но мы приняли тех, которые тогда же, у Двух Камней, — вспомнил Гарий. Один из этих, принятых, как раз сегодня помогал им с фургонами.

— Те — другое дело. Их, по сути, предал собственный народ...

— А этого — разве нет?

Алек подумал.

— Его не передавали нам специально. Просто стечение обстоятельств. Сломанная нога, суеверие соплеменников. Если бы Юлия не проходила мимо, он бы едва ли выжил.

— Если бы его соплеменникам пришла бы в их тупые головы мысль притащить его сюда нам на съедение, он бы заслуживал большего сочувствия?..

— Может быть. Но переданные были жертвами войны. Они заслуживают сочувствия. Этот же — просто представитель враждебного нам народа. И он явно участвовал в войне и, конечно, убивал, раз жив остался.

— Но переданные тоже участвовали...

— Нет. Воинов среди них раз, два и обчёлся. Руго, да Паль, да тот пацан-недоучка... Все вои знают, что Руго выступал против глупого похода беричей, но всё-таки сражался. И это только добавляет ему уважения в наших глазах.

А остальные... Верно, прихватили для ровного счёта тех, кто под руку попался.

Девчонку помнишь, Лидию? Замуж не пошла, вот в чём её вина. Паль? Виноват он, что таким родился? Если кто и виноват, то его мать — как раз за то, что пошла замуж, послушавшись старших, за человека, который был ей чуть ли не братом. А те брат и сестра? Сиротами остались в междоусобной резне. И у каждого такая история...

Гарий опустил веки, опасаясь, что учитель ненароком заглянет в его мысли и зная, что думает он сам. Зря завёл этот разговор, растравил рану неосторожным словом.

— Учитель Александр.

— Что?

— Вы пойдёте на поляну сегодня вечером?

Узел Судьбы. Выбор Гария Курта Конара

Я не слишком хорошо знал все эти истории о преданных своими же. Конечно, слышал краем уха, но не интересовался специально. Я знал их в лица и по именам, но для меня они не слишком отличались от невольников из беричей, захваченных в последние дни войны — разве что были вольными.

Города воличей отстраивались. Рабы постепенно возвращались в свои леса и болота. Кто-то оставался — в основном женщины и подростки.

А ещё оставались эти.

Пусть их свободу никто не ограничивал, они оставались здесь. Просто им некуда было идти.

Александр говорил с горечью. Чувствовалось, что он хорошо знает всех поименованных и принимал живое участие в их судьбе. Почему? Что ему за дело до этих преданных?

И тут я понял. Ведь и с ним и его друзьями всё было почти так, как с этими, переданными-преданными. Он — все они, пятеро Проклятых, — оказались примерно в такой же ситуации. Родные от них отреклись, отставили в сторонку, как ненужные вещи, лишь потому, что церковь так пожелала. Алека так и вовсе пытались убить.

А моя семья, попавшая под Акт Шод Тамнэ, повторив ту же судьбу?.. Мать, сёстры и братья, в чём они виноваты?..

И тогда я решил.

С несправедливостью мира спорить бесполезно. Судьба слепа.

Все эти разговоры и мысли о ремесле пришлись удивительно вовремя. Что за дело может быть нужнее и важнее, чем уменьшение горя на земле и торжество справедливости?

Но для того надо стать сильным.

Учитель Александр, вы пойдёте на поляну сегодня вечером?

Мона после торжественной пересадки дерева и не менее торжественного украшения ленточками прогулялась с Кнопкой до её цеха и полюбовалась возгонкой чего-то с кошмарным запахом. Потом они крутили и пропитывали фитили. Устроив проверку, сожгли несколько и взорвали баночку с горючей пропиткой. Невовремя появилась Хлоя, высказала падчерице своё неудовольствие и забрала её перебирать цеховые записи.

Мона в них не разбиралась, да и не положено было посторонним заглядывать в тайные свитки. Предложив подруге найти её, когда она закончит, девочка отправилась домой. Но там тоже всем было не до неё. Норик на днях вернулся из своей обычной прогулки по лесу и тут же был вовлечён в суету вокруг отъезда, Линда ему помогала. Снова подумав о Гарии, Мона затосковала окончательно и отправилась к дому учителя Александра, надеясь выловить если не его, то хотя бы рабыню, помахать мечами.

Там тоже царила суматоха. Учителя не было. На другой стороне улицы жила семья жены, и Сэра, мать Лины, присматривала за детьми. Она сказала девочке, что Алек занят и едва ли вернётся раньше вечера, и усадила её обедать.

— Все помешались на этом отъезде, — пожаловалась Мона Роки. Мальчишка серьёзно уставился на неё, явно уловив печаль. Невразумительно гукнул что-то утешающее и великодушно поделился игрушкой.

Как назло, это оказался деревянный бык. Сразу вспомнились поделки Гария и Беломордый.

— Спасибо, хоть ты меня понимаешь, — вздохнула Мона. Ребёнок скуксился, готовясь зареветь, и она торопливо встряхнулась, не хватало ещё своими эмоциями расстроить это жизнерадостное трио!

Она немного поиграла с Роки, Дереком и Джереми и отправилась искать Войко.

Весь день прошёл в скитаниях подходящего для боя напарника. Наверное, было бы легче, найди Мона себе какое-нибудь дело... но сейчас любое напоминало о скором отъезде Гария.

В конце концов девочка забрела на Поляну, наведалась к черёмухе. Уже обросшая понизу густой бахромой ленточек, она стала похожа на мохнатое дерево. Сколько люди мечтают... Хотя на то они и люди. Учитель Александр говорил, что человек — это зверь, умеющий мечтать. За время обучения в своей школе успел нахвататься всякого-разного, не только боевых ухваток, но и таких сон... санти... сентенций, во!..

Мона постояла немного у дерева желания, нашла свою ленточку и сбивчивым шёпотом произнесла просьбу, которая отличалась от озвученной утром. Тут же устыдилась.

— Может быть, тебе было бы лучше, останься он по какой-нибудь дурацкой причине. Но ему-то каково!.. Не смей этого желать! Слышишь, ты, дерево? Я отменяю свою просьбу! И утреннюю тоже, плевать мне, будет помнить или нет!..