В поисках равновесия.

Я притянула её к себе и поцеловала так, как полагается демону. Принцесса не стала вырываться, видимо, окончательно утвердившись в своих намерениях.

— И как далеко ты собираешься зайти? — Мой голос стал ниже, вызывая у Кэйлин приятные мурашки. — Я могу принять облик мужчины.

— Оставайся как есть... пожалуйста, — прошептала она.

Нет, она ещё и нетрадиционно ориентирована! Это уже слишком. Я отодрала девушку от себя и встряхнула:

— Кэилина!

На лице её медленно проявилось осмысленное выражение. Принцесса отпрянула от меня и густо покраснела:

— Даже не знаю, что на меня нашло...

— Спокойной ночи, — сказала я и выпорхнула в окно.

* * *

Погрузка вещей на корабль шла полным ходом. Плыть нам предстояло на самом быстроходном в мире фрегате. Скоро поднимут паруса, берег постепенно растает в тумане.

Я наблюдала за суетой матросов с мачты. Ещё не рассвело, поэтому они меня не видели. На баке стоял капитан вместе с боцманом и периодически что-то орал. На одной из мачт сидел маг-стихийник — роскошь, поскольку услуги его обходились недёшево, но зато можно не опасаться шторма и штиля. Ещё его присутствие гарантировало, что корабль достигнет другого берега в кратчайшие сроки. Удобно, с какой стороны ни глянь.

Уже начинало светлеть, когда Их Высочества поднялись на палубу. Я спланировала вниз:

— Доброе утро!

— Угу, — буркнула сонная Кэйлин, пытаясь скрыть смущение.

— Хотела сказать — я с вами не поплыву. Полагаю, есть способ быстрее добраться до берегов Тхаомира, поэтому мне нужно, чтобы вы дали телеграмму в место назначения. Я буду у них ещё до рассвета.

— Но сейчас уже светает... — возразил принц.

— Здесь — да. Но я полечу на запад, там ещё темно.

— Ты уверена? Всё-таки три тысячи миль над морем...

— Это лучше, чем провести месяц на одном корабле. Я опасаюсь скорее за вас — вдруг вы встретите пиратов. Но на фрегате тридцать пушек и вы, так что вряд ли найдётся сумасшедший напасть.

— Хорошо, убедила, — кивнула Кэйлин. Да она и рада была, что не придётся провести столько времени со мной на одном корабле. — Тогда я сейчас же дам тебе координаты. Это хорошо, чем быстрее, тем лучше. Зная тебя, я могу предположить, что к нашему приезду проблема будет решена, — принцесса улыбнулась.

Мы обговорили детали, после чего я выбежала на палубу и взлетела.

Наверху оказалось светлее и холоднее. Но подобные мелочи меня не беспокоили.

Несколько взмахов крыльями — и подо мной пронесся весь остров Марнел, оплот Империи. Как быстро.

Снова стемнело, и я неслась над водой, изредка влетая в полосу шторма, но по большей части под звёздами. Небо и океан.

Я летела, а за мной по пятам гнался рассвет. Но в темноте море казалось мне красивее, таинственнее... оно очаровывало блеском волн и пугало своей глубиной, непостижимой даже для демона. Так прошло несколько часов.

Но всё хорошее когда-нибудь заканчивается. Впереди показался берег материка и огни форта. Несмотря на все опасения, я не сбилась с пути и вылетела точнёхонько к нужному городу. Над шпилями развевались яркие бело-жёлтые флаги. Я снизила скорость и стала наблюдать, как первые лучи солнца играют на трепещущих знамёнах.

Над головой — синее-синее небо. День обещал быть жарким, в Тхаомире не бывало зимы, только период дождей. Повсюду буйствовала зелень широколиственного леса.

Я опустилась во двор форта никем не замеченная — часовые бессовестно дрыхли. Впрочем, их можно понять — в ранний утренний час спать хотелось сильнее всего.

Но вот меня кто-то заметил, и тотчас навстречу выбежал мужчина в зелёном сюртуке, с залихватски закрученными усами:

— Ваше Сиятельство! — воскликнул он. — Мы получили вечером телеграмму из Мэддорна, но подумали было, что это чья-то шутка!

— Как видите, вовсе нет, сэр Дрендер, — вежливо ответила я. Кажется, это и есть командир форта. — Но я прибыла без вещей, поэтому могу ли я попросить вас снабдить меня всем необходимым?

— Разумеется. Пойдёмте за мной. Меня терзает любопытство, как же вы сумели за одну ночь добраться до наших берегов!

— Это всё магия, — многозначительно ответила я.

— Тогда понятно. До этого Её Величество прислала нам сообщение о вашем планируемом приезде, но я и подумать не мог, что вы прибудете так скоро!

— А что с обстановкой? Как дела на фронте?

— Увы, мне нечем вас порадовать.

Мы вошли в главное здание. Все комнаты здесь были маленькими, бедно обставленными — но чего ещё ожидать от заокеанской колонии?

— Не желаете кофе?

— Конечно.

— Аборигены отчаянно сопротивляются. У них распространен какой-то странный вид магии, основанный нередко на жертвоприношениях, в том числе человеческих. Мы пробовали расспросить кого-нибудь из них, но они совершенно не боятся пыток. Мы прибегли даже к самым негуманным, варварским методам ведения допросов, но так ничего и не добились.

Конечно не добились, они на то и варвары, чтобы быть готовыми к подобным методам. Лучше бы извели светской беседой.

— Кроме того, наши люди нередко страдают из-за местных болезней. Воевать с аборигенами на их территории совершенно невозможно — они так ловко прячутся за деревьями и используют ловушки... несомненно, у нас были бы огромные преимущества в открытом столкновении, но аборигены легко от них ускользают. Они ведут кочевой образ жизни, ни одно поселение мы не смогли взять в осаду... точнее, было одно, но там все покончили с собой. В общем, странный народ.

Миссис Дрендер принесла кофе. Мм, вкусный, хоть и без сахара.

— И каковы наши потери?

— Ужасны, ужасны! К тому же, видя всю бесполезность попыток, солдаты начали бунтовать и массово дезертировать. Сбежать в лес несложно, но вот выжить там... поэтому мы запросили помощи у королевы...

— И что именно от меня требуется?

Сэр Дрендер только развёл руками:

— Вряд ли я могу вас просить захватить Тхаомир. Сделайте то, что считаете необходимым.

— Если не возражаете, я отдохну с дороги и обдумаю ситуацию. И попросите занести в мою комнату карту и краткий отчёт.

Мда, ну и каморка. В малюсенькой комнате еле умещались стул, стол, одноместная кровать и какой-то совершенно несуразный шкафчик. В моём доме даже гардеробная раза в два больше.

Но даже сам факт наличия собственной комнаты в этой дикой стране считался едва ли не роскошью. Кошмар. Карту пришлось расстелить на кровати.

Изучая положение дел, я всё больше и больше хмурилась. Положение с каждым днём ухудшалось, мы рисковали потерять и уже отвоёванные земли.

С другой стороны, уничтожать такую интересную культуру тоже не очень красиво. Но местный климат открывал огромные возможности для сельского хозяйства, которыми аборигены совершенно не пользовались. Население Империи стремительно росло, и людям требовалась новая территория.

Смогут ли ужиться имперцы с тхаомцами?

Из того, что я прочитала в отчёте, следовал единственный вывод — нет.

Тхаомцы отличались благоговейным отношением к природе и уж точно не позволили бы пахать и сеять. Лес кормил аборигенов, причём из-за многочисленных межплеменных стычек численность местных жителей практически не увеличивалась. Другое дело — имперцы, в чьих семьях пятеро детей считалось нормой.

И что я могла тут сделать? Вырезать всех до одного? Так наверняка призовут какого-нибудь божка, и тогда конец мне. Узнать об их магических практиках? А смысл? Сомневаюсь, что они существенно превосходят наши, поэтому получить преимущество только за счёт этого не удастся. Запугать их тоже совершенно невозможно.

Впрочем, можно попытаться споить их. Всё-таки какая-никакая деморализация противника. Но с этим и без меня справятся.

Может, попробовать убедить их в том, что мы не зло?

И это думает демон, ха!

Хотя вполне логично — чем страшнее мы им кажемся, тем отчаяннее они сопротивляются.

И что же делать, чтобы они посчитали нас белыми и пушистыми?

Я устало потёрла виски. Стравить их друг с другом? Они вроде бы и так не очень-то дружны.

Думай, думай. Нужно, чтобы каждый ненавидел каждого, а не одно племя другое. Можно ли как-нибудь этого добиться?

Тхаомцы ненавидят всё чуждое и весьма суеверны. Если вселить им в голову мысль, что среди них есть кто-то, одержимый злым духом? Да так, чтобы они не знали, кто именно... и даже убедить их, что таких несколько. Если брат перестанет доверять брату, отец — сыну, то шансов победить у нашей армии значительно прибавится.

Осталось придумать, как осуществить этот план. Удружила мне королева, ничего не скажешь.

Но прежде нужно набраться сил — как следует выспаться. Я глянула на часы — до ужина оставалось ещё достаточно времени.

Обитатели форта очень огорчились, не застав меня за обедом, зато за ужином меня ждало пристальное внимание. Мужчины будут спрашивать о свежих новостях с дальних рубежей, женщины замучают вопросами о модных в столице платьях.

Учитывая, что я появилась в костюме для верховой езды (в платье летать слишком уж неудобно, ветер и всё такое) и без багажа, любопытство дам грозило остаться неудовлетворённым. Впрочем, местные жительницы предпочитали одежду из тонких, лёгких тканей, и нередко ходили в брюках. Меня тоже снабдили чем-то наподобие.

Войнами я никогда особо не интересовалась, так что и мужчинам придётся оставить попытки узнать хоть что-нибудь новое.

Однако, вопреки ожиданиям, никто не мучил меня вопросами, скорее наоборот. Я спрашивала обо всём, касающемся взаимоотношений с аборигенами.

После ужина я попросила проводить меня к какому-нибудь пленнику — всё, что мне наговорили, казалось преувеличенным и совершенно не походило на правду.

Пленных держали в соседнем здании, выполняющим роль тюрьмы. С каменным массивом в Мэддорне оно не шло ни в какое сравнение, но выполняло свою функцию хорошо.

Мы с сэром Дрендером зашли в одну из камер. На полу лежал измученный парень лет тридцати и немигающим взглядом смотрел в стену. На наше появление он никак не отреагировал.

— Оставьте нас, — приказала я.

— Но он не говорит на...

— Прошу, не беспокойтесь об этом. — Что за демоном я бы была, если бы не могла разговаривать на любом языке.

Мужчины пожали плечами, наверняка подумав что-то нехорошее, и вышли. Я присела рядом с парнем и подняла его голову. На смуглом лице — ссадины и кровоподтёки, один глаз, и без того по-азиатски узкий, совершенно заплыл.

— То, что делают эти люди, неправильно, — на его родном языке сказала я. Парень дёрнулся.

— Кто ты?

— Так ли важно? В твоём племени есть шаман?

Тхаомец кивнул.

— Где я могу его найти?

— Ты не поймёшь. Вы, белые, не умеете читать знаки, которые мы оставляем.

Знаки. Так-так. Парень уже сказал куда больше, чем ему следовало.

— Так где я могу его найти? — повторила я. В глазах полыхнуло фиолетовое пламя, пленный попытался отползти.

— Я не скажу.

— Тогда я заберу твой дух.

Парень затрясся. Я сверлила его взглядом. Наконец он не выдержал:

— Каждую третью ночь он поёт и стучит по дереву татадоа, растущему в воде. Если ты приложишь к любому из этих деревьев руку, то почувствуешь толчки. А если сумеешь услышать, то найдёшь шамана.

— И какая сегодня ночь?

— Третья.

Дерево татадоа. Как оно должно выглядеть? Впрочем, какая разница.

Я стояла по щиколотку в воде, держа в руках сандалии. Наверняка, если вибрируют деревья, то и земля тоже как-то на это отзывается. Однако под моими ступнями и так всё шевелилось и ползало, впрочем, кусаться не решалось.

В немом ожидании я провела часа два, прежде чем почувствовала лёгкие толчки. Сначала они были едва ощутимы, но по мере того, как все остальные ощущения отходили на второй план, толчки становились всё чётче. Теперь в них можно было разобрать ритм. Я прислушалась.

В тихой ночи да по воде песня шамана разносилась далеко, но всё же человек ничего бы не смог услышать.

Я взмахнула крыльями и полетела вверх по реке, лавируя между деревьями. Песня становилась всё громче по мере моего приближения. Вскоре я увидела шамана, колотящего по толстенному дереву палками с привязанными к ним камнями. Тяжёлые должно быть штуки — мышцы шамана так и ходили буграми под покрытой татуировками кожей.

Неслышно опустившись на воду за его спиной, я какое-то время наблюдала за столь странным способом пообщаться, а затем прошелестела:

— Хороший вечер.

Надо отдать шаману должное — он не подпрыгнул на месте и даже не вздрогнул, только медленно опустил свои орудия и повернулся. Увидел мою чёрную кожу, развевающиеся на ветру длинные тёмные волосы и, конечно, крылья размахом метров в шесть.

— Дитя ночи... — констатировал он. — Чего ты хочешь?

— Разве я не могу прийти просто так? — я побултыхала одной ногой в воде, а вторую поджала под себя.

— Ты появляешься только перед бедами.

— Возможно... но на сей раз я пришла всего лишь предупредить, что среди вас притаился... — я замолчала. Сам он додумает лучше меня.

— Твой лэохха? — его глаза расширились. Лэохха, он же проводник, он же исполняющий волю. Забавно.

— И не один, — я рассмеялась и взмахнула крыльями, взвиваясь в воздух. Пункт первый выполнен. Теперь требовалось просто подождать, когда они начнут искать моего несуществующего проводника. Хотя... я ведь могу инсценировать пару случаев "одержимости", тем более что способна принять любой облик.

И ведь шаман даже не заподозрил во мне "белую".

Следующую неделю меня водили "с экскурсиями" по местным достопримечательностям. Показывали строящиеся дома, плантации, сводили в местную церквушку. В общем-то, ничего необычного я не увидела. Единственное, что произвело впечатление — это цветы. Пусть в земной жизни я и насмотрелась фильмов о джунглях, но оказаться в них на самом деле — совсем другое дело. Некоторые цветы благоухали, некоторые смердили, но в любом случае не оставляли равнодушной.

Ещё я искупалась в тёплом море, понежилась на песчаном пляже, своей белизной режущем глаза. Местные дамы ходили либо с зонтиками, либо в широкополых шляпах, но я знала, что могу не бояться загореть. Всё равно кожа меняла цвет по моему желанию. Я могла стать хоть синей, хоть зелёной... да что там, однажды в укромном месте я удостоверилась, что не обязана сохранять гуманоидные очертания.

И всё же я изнывала от скуки. Сэр Дрендер по несколько часов в день рассказывал о происшествиях, а мне приходилось терпеливо слушать, а нередко и решать некоторые вопросы. При условии, что я совершенно не разбиралась в военных премудростях и не знала элементарных терминов, занятие это весьма утомляло.

Однажды ночью я пролетела над лесом и нашла поселение аборигенов. Все мирно спали, лишь некоторые, опираясь на длинные копья, стояли вокруг деревни и вслушивались в дыхание джунглей.

Свет луны не проникал к земле сквозь густые кроны, поэтому внизу царила жутковатая темнота.

Я подлетала к некоторым аборигенам и тихонько шептала им на ушко. Они в ужасе оборачивались, но никого не видели. И так несколько раз. Ещё немного, и им в самом деле будет казаться, что в здешних местах завелось какое-то проклятие и нужно как можно быстрее уходить.