Водила "Молота" недаром являлся элитаром. Огненные струи прыжковых движков вновь вознесли его в воздух, оттянув момент поражения — по правилам робот, лишившийся ноги, автоматически выбывал из игры, но пока он не коснется земли, он мог сражаться. Эти секунды решали все — или "Молот" сверхудачным, но маловероятным попаданием завалит какого-нибудь противника и симулятор "оденет" водилу (как там его зовут — Марс?) в новенькую оболочку, позволив тем самым остаться в игре, или...
В общем, все предельно ясно.
До места схватки оставалось метров сто, и я выпустил ракеты, целясь в сопла прыжковых двигателей на ногах "Молота". На этот раз я был абсолютно уверен, что не промахнусь, и собью упрямца на землю, где ему давно пора оказаться.
В этот момент "Молот" взорвался.
Я резко остановился, глубоко вспахав лапами землю.
"Молот" развалился на куски прямо в воздухе, дождем горящих осколков. И виной этому были не мои ракеты, а перекрестный залп "Снайпера" и "Спринтера", все-таки поразивших жизненно важный центр — главный двигатель. Жуть. Будь внутри настоящий водитель, а не компьютерный игрок, такой исход прикончил бы его наверняка...
Итак, схватка вышла короткой, жестокой и эффектной. А главное — не в мою пользу, черт бы побрал этих дуэлянтов, принесла их сюда нелегкая... Следующие несколько секунд я с бессильной злостью смотрел, как силуэты "Снайпера" и "Спринтера", окутанные клубами поднятой пыли, тают, словно туман на солнце. Симулятор засчитал победу сразу обоим игрокам и теперь переносил их на другие участки игрового пространства, естественно, сменив прежних роботов на новые, классом повыше. И лишив меня такой же возможности.
Ладно, стоя на месте, очков не заработаешь. Радар по-прежнему высвечивал цель, которую засек еще в самом начале игры, она приблизилась уже на три километра. Придется заняться ею, раз ничего другого не остается. Мысленно вздохнув, я снова развернулся и потопал дальше, утаптывая лапами раздолбанный взрывами снарядов и ракет участок каменистой почвы.
И поневоле размышляя о мощи современного оружия.
Для индивидуальных боевых роботов в свое время были разработаны несколько видов орудийных систем, построенных на принципе ЭМУ — электромагнитного ускорителя масс, позволившего отказаться от традиционного пороха в качестве метательного вещества, что, в свою очередь, избавило от отдачи при выстреле и значительно снизило риск взрыва. Например, полуразгонная пушка (ПРЭП) "Химера" представляет собой мощный электромагнитный ускоритель, разгоняющий снаряд в стволе до скорости около полутора тысяч метров в секунду. На выходе из ствола включается собственная реактивная тяга снаряда, доводящая скорость уже до двух с половиной тысяч метров в секунду, забрасывая снаряд на пятнадцать — двадцать пять километров. Прицельный блок — комплексный, с дневным и ночным каналами наведения, цифровым процессором, лазерным дальномером. Ствол калибра 155 мм, в зависимости от модификации, рассчитан на стрельбу фиксированными очередями из десяти или двадцати бронебойных или осколочных снарядов. Соответственно принята маркировка орудия — "Химера-10" или "Химера-20". Естественно, максимальное число залпов (ЧЗ) используется не всегда, особенно у "двадцаток", иначе боезапас быстро истощится, программным управлением можно задавать любое число, вплоть до одиночных выстрелов. Момент срабатывания снаряда определяется процессором по данным лазерного дальномера и вводится в память взрывателя при выстреле. Существуют еще два варианта полуразгонок — тяжелая "Ультра" (калибр 175 мм, ЧЗ — 10 и 20) и легкая "Гарпия" (калибр — 120 мм, ЧЗ — 5, 10, 15), но эти модификации используются реже. "Химеры" признаны самими удачными по конструкции средними орудиями полуразгонного типа, сочетающими в себе убойную мощь и безотказность. Плазменная электромагнитная пушка (ПЭП) "Нова" устроена иначе: перед самым выстрелом ток в несколько миллионов ампер в специальной камере разогревает металлические шары зарядов до плазменного состояния. Затем электромагнитное поле того же типа, что и в "Химере", разгоняет и выбрасывает заряды из ствола, и эти маленькие "солнца" при попадании в цель взрываются металлическим газом. На небольшом расстоянии температура газа столь высока, что съедает слой брони за считанные секунды, а при наличии предварительных повреждений — и вовсе прошивает ее насквозь.
При такой температуре механизмы подачи и воспламенения, а также сам ствол нуждаются в мощном охлаждении, поэтому ствол орудия изолирован и погружен в жидкий азот. Плазменные орудия предназначены для поражения целей прямым и настильным огнем и на малых дистанциях чрезвычайно опасны, поэтому в поединке противники стараются вывести их из строя в первую очередь. Лучший способ — пробить кожух охладителя, чтобы жидкий азот испарился, тогда ствол орудия расплавится в течение нескольких выстрелов. Но больше всего уважения из ЭМУ-семейства лично у меня вызывала разгонная электромагнитная пушка (РЭП), на жаргоне водил ИБР именуемая также гаусс-пушкой. Электромагнитные поля этой орудийной системы настолько мощны, что разгоняют снаряд в стволе до семи-восьми километров в секунду. Следовательно, собственный реактивный двигатель снаряду уже не нужен, и можно выстреливать или бронебойные болванки, или снаряды, начиненные мощным взрывчатым веществом. Увернуться от такого "подарка" почти невозможно, слишком велика его скорость, а защитное ЭМ-поле он прошивает, словно бумагу, практически не замечая сопротивления. На данный момент выпускались две модификации — младший брат "Штрих" калибра 125 миллиметров и его старшая сестра "Линия" калибра 175. Естественно, из-за более сложной и громоздкой конструкции гаусс-пушки на порядок дороже и тяжелее полуразгонок "Химер", что накладывает ограничения на комплектацию вооружения ИБР в соответствии с типом модели, зато по убойной силе, дешевизне и количеству единиц загружаемого боекомплекта гаусс-пушка значительно опережает "Химеру". Меня бы, например, больше устроил "Снайпер", нежели "Кровавый Гончий", в котором я катался сейчас.
Приметив слева относительно ровный пологий подъем на вершину холма, вдоль которого пришлось двигаться последние несколько минут, я принялся карабкаться по склону вверх, решив оценить обстановку оттуда. Охладители двигателя загудели чуть сильнее, биополимерные волокна ног, воспринимаемые мною сейчас как собственные мышцы, ощутимо напряглись от повышенных усилий. Все-таки это огромное преимущество перед биологическими мышцами — не чувствовать усталости. Оп-ля... едва я подумал над вышесказанным преимуществом, как в ногах появилось легкое нытье. Пресловутый эффект гипертрофированной обратной связи, похоже, сказывался даже здесь. Выходит, я буду уставать, как и в реальном теле? Но это же чушь.
Сухая каменистая почва, потревоженная движением "Гончего", вспухала коричнево-серыми клубами пыли, множество мелких и крупных камней, разбрасываемых массивными стопами, катилось вниз по склону, гремя и подпрыгивая. Мой след не увидел бы сейчас разве что слепой — сзади словно образовалась разметка ступеней для гигантской лестницы, каменистая почва продавливалась и плыла не хуже сырой глины. Что-то ИскИн симулятора привирает с реалистичностью. Мой вес, ополовиненный антигравом, не превышал сейчас двадцати двух тонн. Хотя, может, и нет — масса ведь никуда не делась, к тому же весь вес с каждым шагом целиком приходится на одну из стоп, все двадцать две тонны, а площадь ее поверхности невелика. Вот склон и плывет...
Достигнув вершины, я остановился, пораженный открывшимся видом.
Оказалось, что сразу за этим холмом, параллельно оставшейся за спиной пропасти тянулась неприступная (без прыжковых двигателей) скальная гряда. Влево она уходила вдаль, сколько хватало глаз и сенсоров, а вправо через несколько километров обозначился разрыв, ведущий в простиравшуюся за этой грядой цветущую зеленую долину. Но озадачил меня не разительный контраст долины по сравнению с безжизненной местностью, в которой я сейчас находился, а ее сходство с реально существующим местом. Вероятно, симулятор "Противостояния" воспользовался моими воспоминаниями, чтобы сконструировать открывшийся пейзаж, и я словно внезапно оказался дома, на Полтергейсте. Аж сердце как-то тоскливо сжалось. Хотя какое сердце может быть у робота, разве что условно принять за него движок. В общем, я увидел зеленую пятерню низменности, врезавшуюся пальцами в основание широкой горной гряды, прозванной Суровой, с озером Нежным в центре ладони. К месту сказать, удивительное озеро. Многокилометровая зеркальная поверхность Нежного круглый год прозрачна и безмятежна. Мы любили там бывать раз в несколько дней, специально выбираясь вчетвером из Ляо — я, Соната, Марана и Ухан. Арендовали один из курортных домиков, которых вокруг озера много, поплавать, позагорать, в общем, побыть без родительской опеки, вдохнуть свободы полной грудью. На закате пылающий диск Призрака опускался так низко, что казалось, вот-вот нырнет в водную гладь. Его зеркальный двойник расплывался едва ли не по всей поверхности озера, и тогда создавалось впечатление, что в толще водной стихии бушует оранжевый пожар, озаряя все вокруг — холмы, деревья на берегу, нас четверых — каким-то волшебным светом, преломляющим саму реальность. И иной раз нам казалось, что мы живем в лучшем из миров...
Предупреждающий сигнал заставил вернуться к действительности.
Очень вовремя — я увидел цель, ради которой сюда забрался. Облик миниатюрной с расстояния в три километра, гротескной человекоподобной фигурки — плотной и коренастой, с короткими толстыми руками и ногами, с угловатой головой, глубоко утопленной между вздымающихся плеч, позволял определить модель робота уже визуально. Солнце ярко отражалось от зеркального защитного покрытия "меха" (в игре цветомаскировка, как я заметил, не использовалась), в данный момент он медленно приближался как раз к тому разрыву в скальной гряде, ведущему в ущелье ко мне. Я невольно выругался. Вот же хреновина. Думаю, вы уже тоже догадались — я увидел "Разрушителя", предыдущего противника "Молота", схватку с которым я наблюдал на голоэкране еще до загрузки в симулятор. Следовало предположить и раньше, что я могу его встретить — как только обнаружился потрепанный "Молот", но сперва было просто некогда, а потом отвлекли другие мысли и проблемы. Семьдесят пять тонн несокрушимой мощи пятнадцатиметровой высоты. Макушка моего "Гончего", если поставить роботов рядом, едва достигнет груди этого гиганта. А оценка шансов моей "Новы" и слабеньких лазеров против двух спарок его "Химер" невольно напрягала. У меня, кажется, даже температура движка повысилась, до того я разнервничался. Счетверенный залп из этих орудий вполне может разорвать меня пополам без всяких дополнительных сюрпризов. Более того, кроме полуразгонок у "Разрушителя" имелось еще несколько серьезных аргументов не в мою пользу — комплект лазеров, из которых БЛ "Адская Плеть", вмонтированный в левое плечо, являлся наиболее смертоносным. С чем бы его сравнить для наглядности... Ага, вот — если сложить оба моих "Блеска" и "Молнию" вместе, то в сумме "Адская Плеть" и получится... Впечатляет, верно? Это еще не все, не торопитесь с оценкой, задержите дыхание еще немного. Потому что шесть малых лазеров, рассредоточенных по корпусу "Разрушителя", тоже никуда не пропали, а по суммарной мощности они перекрывают даже "Адскую Плеть", особенно при ударе в упор. Вот так-то. Теперь выдыхайте, уже можно. Одно утешало — если бы "Разрушителя" предварительно не потрепал "Молот", у него сейчас имелась бы еще и РЗУ "Вихрь-12".
В самом деле, чего я испугался? Насколько мне помнилось, кроме правого плеча с пусковой установкой у "Разрушителя" должна быть сильно разрушена нагрудная броня, вон и предварительная оценка сканера это подтверждает. Да и боезапас "Химер" должен быть на исходе...
Короче, делаем выводы — водила "Разрушителя" определенно засек "Гончего", раз так уверенно чешет в мою сторону, и столкновения мне не избежать. Если, конечно, я не собираюсь убегать от всех противников подряд, пока оператор "Противостояния" просто не вышвырнет меня из игры. Но раз дуэль на открытой местности меня ничуть не прельщает, при таких-то неравных шансах, то пора подыскивать подходящее укрытие, из-за которого будет удобно атаковать. Я в который раз пожалел, что "Гончий" не оборудован прыжковыми двигателями. Так было бы здорово выпрыгнуть из-за какой-нибудь гряды, долбануть противника сверху и спрятаться снова, пока он обегает вокруг, чтобы приблизиться на дистанцию поражения своих чертовых "Химер".
Я двинулся обратно со склона, задумавшись над проблемой. Если не хватает сил, следует включать мозги. Нужно что-то придумать. Победу над "Молотом" у меня буквально вырвали из рук, надеюсь, с этим элитаром... как его там... Бола? Надеюсь, с ним выйдет удачнее... Черт. До меня только сейчас дошло — что же должны испытывать водилы с такими повреждениями, как у "Молота" с его оторванной ногой — пока его не уничтожили окончательно, избавив от мучений, или как у "Разрушителя" — с разбитыми плечом и нагрудной броней? У меня даже места относительно легких повреждений и то огнем горят...
Новый предупредительный сигнал заставил обратить внимание на экран радара. Там творилось что-то непонятное. Он показывал уже две цели. И одна находилась совсем рядом — судя по месторасположению на масштабной сетке карты местности, где-то прямо в самой пропасти. Как это может быть? Какой-то компьютерный глюк? На всякий случай стоило проверить — не люблю сюрпризов.
Я осторожно приблизился к пропасти и остановился, не доходя двух метров до края. Провал, разделивший горный кряж надвое, казался бездонным, и ничего, кроме клубов белесого тумана далеко внизу, я не разглядел. Но сигнал по-прежнему шел снизу. Не сходя с места, я вытянул в сторону пропасти правую ручонку "Гончего" — длины плазмопушки как раз хватило, чтобы "заглянуть" за край (нанолинзы, как я уже упоминал, разбросаны по всему телу робота, в том числе множество микроскопических "глаз" есть и на орудийных стволах). И сразу увидел искомое. Оказалось, что в семидесяти метрах внизу, вдоль края пропасти, тянется еще один уступ, шириной всего метров двенадцать. Его устилали хаотические нагромождения из земли, щебня и крупных каменных обломков, образовавшиеся от периодически срывавшихся сверху осыпей. Там-то и передвигался робот, сияя новеньким ртутно-зеркальным корпусом, которому еще не пришлось испытать на себе пагубного действия оружия противника.
Я сразу узнал "Шершня".
Из пилотируемых ИБР легкого класса "Шершень" — самый легкий робот, так как весит всего тридцать тонн, но он же самый быстрый и самый маневренный, поэтому применяется исключительно для разведки и обманных маневров. Стандартная система вооружения состоит из среднего лазера "Молния", двух малых лазеров "Блеск" и двух ракетных установок "Ветер-6". Также он оборудован пулеметом "Псих" и хорошей противоракетной системой. Вооружение используется в основном для защиты в случае обнаружения, так как из-за относительно слабой брони "Шершень" не способен противостоять огневой мощи более тяжелых и лучше бронированных собратьев, его спасение — в скорости. И здесь он недосягаем. По ровной местности этот кработ способен развивать до ста восьмидесяти километров в час. Впечатляющая цифра, учитывая, что предел моего "Гончего" вдвое скромнее. Кроме того, установленный прыжковый двигатель позволяет "Шершню" подниматься до ста двадцати метров в высоту.
