Подставив высокий табурет, Тесса забралась на него и пошарила по полке. В кладовой было сумрачно. Сквозь узкое окошко под потолком и дверной проем, который сейчас загораживали широкие плечи Дерека, света проникало недостаточно. Надо было принести фонарь, но Тесса не сообразила, что он может понадобиться днем. Девушка примерно помнила, откуда Антига в прошлый раз доставала протвишки, но сейчас она их пока нащупать рукой не могла.
— Дерек, подойди, прими, пожалуйста, это барахло, может быть, там дальше, у стены...
— Тесс, давай я посмотрю... — произнес парень, — Я же выше ростом...
— Ты не знаешь, что именно я ищу, — покачала головой Тесса, отметив, что наедине Дерек все же называет ее на "ты", но, не собираясь поправлять его. — На вот, держи эти миски... аккуратно! — воскликнула она, чуть не уронив.
— Я держу, не волнуйся, — улыбнулся Меченый, ловко принимая разнокалиберные медные миски и плошки, не слишком хорошо подходившие друг другу, поэтому чуть не разъехавшиеся в руках у девушки, и поставил их на пол.
— А! Кажется, нашла! — Тесса приподнялась на цыпочки, ухватив рукой за краешек. Дерек машинально остался рядом, подстраховать, за что и поплатился.
Тесса нечаянно, выдвигая их из дальнего угла, зацепила емкость с мукой, и она полетела вниз, осыпав стоявшего рядом парня. Девушка пыталась перехватить бадейку, но промахнулась и чуть не слетела с табурета. Однако Дерек ее поймал, крепко прижав к себе, и успев еще уклониться от чиркнувшей по плечу полупустой бадейки...
— Ой!
Зрачки Тессы испуганно расширились от неожиданности. Дерек же, оказавшись так близко к ее лицу, истолковал ее испуг по-своему (отчасти это и было правдой — его шрамы на щеке, припорошенные мукой, выглядели сейчас, в полумраке кладовой, ужасающе). Только вот сил заставить себя разжать нескромные объятия (чуть ниже талии госпожи) не было, и он прикрыл глаза, понимая, что такого момента уже не будет — не может же она, в самом деле, не замечать его уродства...
Тесса сорвала со своей головы косынку и осторожно стерла белый след, чувствуя, как парень напряжен.
— Дерек, извини, я не нарочно, — прошептала она, не надеясь на легкую ткань и стирая остатки муки уже ладошкой. — Тебе больно?
— Что? — не понял Меченый, решив, что он ослышался, никак не в силах понять, за что его недоступная любовь извиняется.
— Я не нарочно... — жалобно пролепетала Тесса, не понимая, отчего так заполошенно забилось сердечко, и совершенно не реагируя пока что на не слишком уважительное отношение к своей персоне. — Тебе не больно, если я прикасаюсь?
— Нет, что ты... я почти не чувствую эту щеку... Жутко, да? — горько усмехнулся он, заворожено глядя на ее губы... как бы он хотел очутиться на той улице, где украл ее поцелуй...
— Какой же ты глупый... — Тесса обняла его лицо ладонями, заставляя взглянуть себе в глаза. — Дерек, я тебе не устану повторять — не думай об этом, прошу тебя! У тебя нет никакого изъяна внутри, в душе — это главное... по крайней мере — ни для меня, ни для Аслана — нет, если для тебя это что-то значит...
— Тесс... — Дерек замолчал, не решаясь спросить, но этот вопрос был третьим из самых главных, на которые он хотел бы знать ответы... "если что-то значит?" Конечно, значит, и очень многое... только вот на первый вопрос он боялся получить категоричное "нет", поэтому и не посмел задать именно его.
— Ответь честно, ты меня не ненавидишь за Аслана? За то, что он...
— Нет! — перебила хозяйка Замка твердо. — Ты и я — мы разные стороны жизни моего варвара, Дерек, и не забивай этим голову. Я знаю о его особенностях, и принимаю его таким, какой он есть...
Дерек шумно выдохнул, только что поняв, что не дышал, ожидая ответа.
— И я всегда на твоей стороне... что бы ты не решил... — добавила девушка, но голос предательски дрогнул.
А вот здесь она покривила душой. Тесса смогла бы понять парня, но вот почему-то все протестовало против того, чтобы Аслан добился его взаимности, хотя искренне сочувствовала мужу... В ее представлении, тем, от кого Аслан должен был терять самоконтроль, должен быть Рени, это значительно укрепило бы и без того прочную уже позицию статуса юноши в их семье, а вот Дерек... Ну никак он не подходит на роль ведомого, а представить Аслана, подчиняющегося кому-то и вообще немыслимо...
Дерек, очевидно, почувствовал долю фальши в ее словах и тяжело вздохнул:
— Хорошая ты, Тесса... добрая слишком...
— Нет, это не так, ты же знаешь, я умею быть разной...
— Значит, только я достоин твоего снисхождения? — грустно усмехнулся Дерек.
— Прости... — прошептала Тесса, прижимаясь лбом к его лбу, — прости...
— Не извиняйся, главное, что пока я тебе не противен... — так же тихо прошептал он, наслаждаясь этими минутами неподвижности, не расцепляя отчаянных объятий, мужественно терпя щекочущие пряди ее распустившихся из-за сорванной косынки волос, прикасающихся к его лицу, шее и голым плечам, пытаясь запомнить это мгновение, ее запах, дразнящий обоняние, чувствуя, как болезненно-радостное нечто распирает грудь, мешая нормально дышать, теплом ее тела, кажущегося таким хрупким и невесомым в его ручищах...
Тесса опомнилась первой, испугавшись того, что и сама почувствовала волнение, почти такое же, как охватило ее тогда, на улице, где пришлось спасаться бегством от банды распоясовшихся придурков... Это было совершенно ни к чему — в ее жизни хватало мужчин, а привязываться еще к кому-то, или привязывать к себе, зная, что ничего не сможет ему дать — это было бы жестоко...
— Дерек, — медленно выпрямилась она, — отпусти, пожалуйста...
— Д-да... прошу прощения за мою... дерзость, госпожа Тесса, — парень неохотно отнял руки, пряча их за спину, с мрачным удовлетворением, заметив, что и девушка, судорожно поправляющая смятое платье, чтобы скрыть смущение, выбита из колеи.
— Дерек! — укоризненно произнесла она, резко вскинув голову. — Не выдумывай того, чего нет! И я не стану тебя гнобить за эту "дерзость"... только, пожалуйста, не подлавливай меня так больше, это ведь не то, чего бы ты хотел, я права?
— Вы абсолютно правы, моя госпожа, — согласился он, подав ей руку, чтобы девушка могла опереться, спрыгивая с табурета. — Прости, Тесс, я слишком размечтался...
— Все, забыли! — кивнула Тесса, вновь повязывая косынку. — Вот и Фелиске работа нашлась. Надо сказать, чтобы подмела тут. Возьми протвишки, пойдем...
* * *
— Что вы так долго? — встретил их Ренальд вопросом.
— Еле отыскали, — предъявил Дерек предмет обсуждения на обозрение наложнику.
— Ух ты! Тесс, а почему мы сразу в них не разливали — так ведь удобнее?
— Солнышко — их мало, тогда нам пришлось бы заниматься кмелем еще пару дней, а так, то, что уже готово, просто порежем на пластины. А эти протвишки — смотри, там рифленое дно — просто красивенькие будут, хоть и незначительно отличаются, но все-таки подарочный вариант.
— Это для приюта, да?
— Да, Рени, — кивнула Тесса. — А как у тебя тут дела обстоят?
— Почти растопился, — он заглянул в ближайший котел, — да, сейчас уже готово, — довольно отчитался Ренальд.
— Отлично, значит, осталось только залить, и вот еще сладкий шоколад для приюта приготовить, — Тесса обернулась к Дереку, поочередно проинспектировавшему оставленные на наложника котлы. — Поставь, пожалуйста, вот этот еще, я сейчас только молоко, масло и сахар добавлю.
— Конечно, — кивнул Дерек. — А эти уже снимать?
— Нет, подожди, сейчас заливать будем, только вот этот маленький приготовим, чтобы время не терять. Рени пока за ним присмотрит, а мы с тобой разольем...
— Хорошо...
* * *
Собиравшегося зайти на кухню перед обедом лаэра приветствовал радостный голос Рени, выскочившего на крыльцо:
— Аслан! А мы пока освободились!
— Мелкий... ну, что, все запомнил? Или ты только по книгам учиться можешь? — не удержался от легкого поддразнивания Аслан.
— Да, запомнил! Осталось еще на несколько порций, а потом только порезать и бумагой обернуть. Мы после обеда пойдем, когда ребята поедят... Тесса сейчас выйдет.
— Хорошо... — улыбнулся лаэр. — Тебе попробовать-то дали?
— А то! Вкуссснооо...
— Сладкоежка, — ухмыльнулся варвар. — И обедать теперь, наверное, не хочешь, напробовался?
— Не хочу, — вздохнул Рени, скуксившись, — но придется. Я Тессе обещал...
— Молодец! Мужчина всегда держит свое слово, даже в таких мелочах, — согласно кивнул Аслан, любуясь раскрасневшимся от жары парнем. — Ну, где там Тесса-то?
Дверь кухни хлопнула, и лаэр вскинулся, но это была лишь Фелиска, исполнявшая какое-то поручение, но зато следом за ней вышла Тесса.
— Аслан! Ты освободился? — обрадовалась она мужу. — Пойдем домой?
— Я за вами и пришел, — улыбнулся Аслан, обнимая подошедшую девушку...
* * *
Время до ужина для занятых сладкими хлопотами Тессы и Рени вообще пролетело почти незаметно. Только не для Дерека, снова и снова переживающего те мгновения, пока они с Тессой были наедине, словно это было лишь минуту назад. И хотя в кухне все так же царило приподнятое настроение, он уже не подначивал Рени. Да и Антига пришла — пора было разогревать ужин, часть которого она приготовила заранее, предупрежденная, что плита будет занята. В обед всему гарнизону раздали хлеб с сыром и ветчиной, но поесть горячего вечером хотелось всем.
Апогеем же его рассеянности стало то, что, разливая последнюю порцию (уже вдвоем с освободившимся Рени, только лишь под чутким руководством хозяйки Замка), чувствуя присутствие Тессы, как нарочно вставшей слишком близко, Меченый нечаянно влез рукой в шоколад, рассмешив и ничего не подозревающего Ренальда, и Антигу, заметившую его оплошность, и Тессу, не рассердившуюся, а посоветовавшую ему облизать сладкие пальцы, чтобы не пропадало добро.
— Ладно, Дерек, теперь твоя помощь не нужна. Выражаю тебе огромную благодарность...
— Не за что, — совершенно смутился парень, понимая, что дальше задерживаться здесь уже просто нет возможности, и поспешно сдернув одной рукой передник и косынку, и подхватив рубаху, выскочил за дверь.
— Чего это он? — удивленно посмотрел вслед парню Рени.
— Не знаю, — пожала плечами Тесса, от всей души сочувствуя Дереку. — Поди скажи, пожалуйста, Фелиске, пусть ему куртку отнесет... Впрочем, я сама скажу! — опомнилась девушка, прихватив свое Солнышко за рубаху. — И ты оденься, весь мокрый, не надо так на улицу выходить...
— Не переживай, не простужусь, — улыбнулся Рени.
— Котенок, не заставляй меня нервничать, и застегнись, пожалуйста. Я тоже сейчас выйду.
— А это все так и останется? — кивнул Рени на заставленные приготовленным кмелем кухонные рабочие столы.
— А это уже после того, как застынет, порежем и обернем. Завтра утром уже можно будет...
Дерек вылетел из кухни, сразу же сбежал со ступенек, и лишь пройдя несколько шагов и почувствовав, как прохладный осенний воздух резко освежил затуманенную голову, постепенно начал приходить в себя... Да уж... Холодно ему не было, но рубаху он все же натянул, стараясь не запачкать шоколадом рукав. Одной рукой было неудобно проводить подобную манипуляцию, но он справился и теперь нарочно заставлял себя не торопиться, а полностью успокоиться и постараться выкинуть Тессу из головы (получалось плохо), чтобы прийти в казарму уже в нормальном состоянии.
Машинально облизывая пальцы, перепачканные на удивление сладким и очень непривычным на вкус шоколадом (все-таки натуральный горький был хоть и не частым блюдом в рационе раба-воина, но все же более правильным), он попытался найти в этом занятии удовольствие, чувствуя себя ребенком, залезшим в банку с вареньем. И парень со шрамами совершенно не заметил, как в нескольких метрах от него сбился с шага, возвращавшийся от коменданта Аслан.
Лаэру пришлось даже остановиться, проклиная это сероглазое недоразумение, скрывшееся за углом, и не подозревающее, что теперь вот идти неудобно, штаны того и гляди треснут... А пока он искренне пытался отдышаться и прийти в нормальное состояние, перестав судорожно стискивать зубы от нахлынувшего возбуждения, надеясь что лишних глаз в этой части крепости сейчас нет, и радуясь, что уже вечер и время ужина, поэтому сегодня он больше с этим, столь явно притягательным для него объектом, больше не встретится.
* * *
Довольные, немного уставшие, но удовлетворенные от сознания, что справились с очень полезным делом, Тесса и Рени вернулись к себе.
— Солнышко, помоги мне, у меня почему-то все руки липкие. Поддерни, пожалуйста, рукава, чтобы не намочить, — обратилась девушка к парню, едва они пришли домой. Антига что-то намывала под краном, и Тесса не стала ее беспокоить на кухне, рушив, что отмоет сладкие потеки и прилипшие крошки застывшего шоколада и у себя в комнате.
— А зачем? — лукаво улыбнулся Ренальд, аккуратно взяв ее ладошку и поднеся к губам.
Тесса, не сразу догадавшаяся о его намерениях, открыла было рот, чтобы пояснить, но тут же восхищенно замерла. Нежная ласка оказалась слишком чувственной — такой способ "мытья" сладких от шоколадной крошки рук, путем облизывания ее пальчиков, оказался весьма эротичным... И, кстати, хорошо, что рядом оказался стул, на краешек которого она и присела, чувствуя, что иначе опустится прямо на ковер.
Глядя на хитрющую мордашку Рени, лукаво подглядывающего за ее реакцией, Тесса умилялась его сообразительности и некоторому коварству, которым он, кажется, заразился от нее самой. Впрочем, она нисколько не жалела, что парень раскрывался с этой стороны, пусть... Каждый раз что-то новенькое и здорово возбуждающее, по крайней мере, внизу ее живота уже не только "порхали бабочки", но и сладко пульсировало, заставляя замирать, сдерживая рвущиеся с приоткрытых губ вздохи, и плотнее сжимать бедра, да и потемневшие голубые радужки глаз Рени, пристроившегося рядышком на полу, говорили о том, что он совсем не прочь обойтись без ужина, то забавляясь с ее пальчиками, то возбуждая вполне себе ясные желания Тессы, лаская ее ладошку и запястья, продвигаясь к сгибу локтя (и неважно, что там шоколада не было и в помине) и снова возвращаясь к запястью и тонким пальчика любимой...
Процесс настолько увлек обоих, что они не обратили внимания на чуть скрипнувшую распахнувшуюся дверь.
И слегка опомнились, лишь услышав немного нервный смешок лаэра:
— Мелкий, а у тебя диатеза не будет?
— Ой! — Рени проворно подскочил, вспомнив, что пора ужинать, и под уже не сдерживаемый хохот Аслана, поспешил сбежать из комнаты.
— Я помыться хотела... и вот... — поднялась немного смущенная Тесса.
— Рыбка моя... — вздохнул Аслан, подхватывая жену на руки, — нам придется немножечко сдвинуть трапезу...
Уже подуспокоившийся Аслан надеялся позвать своих Котяток на ужин, и что же?
Прийти и увидеть — теперь уже снова Рени... Казалось он попал в заколдованный круг. Одна и та же ситуация повторялась в различных вариациях снова и снова.
Мелкий и Тесса... и это выглядело так возбуждающе, что он чуть не простонал вслух, поправляя натянувшиеся спереди штаны: "О, Великие Духи... опять... Они, что, специально, что ли, сговорились, чтобы я из штанов от желания выпрыгивал?"
