Каменный рассвет

Внутри поселение оказалось комплексом из нескольких полуколец, образованных теми самыми хижинами, которые Лидия приметила издали. По центру, прямо напротив них, освещенная множеством зажженных факелов, крепящихся к врытым прямо в землю широким столбам высотой в человеческий рост, стояла самая крупная. На ее пороге в царственной позе застыла Марина. На этот раз она блистала в золотистом платье и не скрывала торжествующего взгляда, который Лидии совсем не понравился. Было что-то, чего Верховная учесть не смогла. Справа дернулась и тихо застонала Миа, и главная сирена, бросив на помощницу короткий взгляд, поняла причину пасмурного настроения: справа, у входа в одну из хижин, прямо на пороге в окружении трех русалок сидел Ричард. Девушки были все, словно на подбор, такими же загорелыми и белокурыми, как Марина. Лидия, наверное, испытала бы такой же шок, что и Миа, если бы не заметила отсутствующего выражения лица молодого горгула и странной блаженной улыбки на губах. Спели, значит, песню забвения девочки... То, что здесь Тайса оставили в одних брюках, а шаловливые руки приставленных к нему спутниц разминали тело парня, Верховной сказало лишь о том, что русалки к приходу гостей подготовились. Ну и не могла Марина без представлений, не в ее это было характере. В голову пришло воспоминание из "Мечты скитальца", когда сама сирена видела соперницу повисшей на руке Старка, и волна неприятных ощущений вновь окатила девушку с головы до ног. А потом Лидия холодно улыбнулась и в упор посмотрела на Марину, ожидая от той дальнейших действий. Здороваться первой? Ну, уж нет, это ниже достоинства Верховной Жрицы. Кто решил задать козыри, тому и делать первый ход.

Странно, но Марина это словно почувствовала.

— Приветствую тебя на земле русалов, моя Верховная Жрица, — склонив голову, проговорила она. Лидия расправила плечи и приготовилась к бою. — Я искренне рада тебя здесь видеть. Надеюсь, мое гостеприимство придется тебе по душе.

— Не могу сказать о себе того же, Марина, — от тихого, но уверенного голоса с прозвучавшим в нем обещанием будущих неприятностей встрепенулись все присутствующие.

— Почему же? — казалось, удивленно вскинутые брови Марины говорили об искренности. Но Лидия ее слишком хорошо знала. Слишком давно. Еще с того самого момента, как случилось вместе обучаться у Кале. С того самого момента, как стало ясно, кому именно Верховная Жрица отдает предпочтение.

То, что Марина на несколько порядков сильнее, Лидия знала и никогда не расстраивалась. Своей задачей она избрала максимальное погружение в ритуалы Крылатой Богини и возможности, которые представляет сила Источника. До встречи с Джулианом, до начала поисков, предваренных странным зовом, который она никогда не надеялась услышать, она целыми днями заседала в библиотеке храма. Кале, смеясь, порой называла ее книжным червем. И была недалека от истины. Лидии действительно было интересно все, что связано с историей сирен. А еще она была уверена, что со временем Кале выберет преемницей именно Марину. Облакам недоставало такой сильной правительницы, могущей распоряжаться сразу всеми стихиями. Поэтому предпочтение родственным связям вопреки требованиям действительности Марина восприняла достаточно болезненно. И с тех пор поставила на общении с крылатыми сиренами жирную точку, скрывшись в водах океана. Лидия ее не винила. Потом случился Джулиан...а вернувшись после поисков, девушка уже никогда не смогла бы стать прежней. Гораздо ближе для нее стала Эдна, похожее горе, связанное не с теми мужчинами, их объединило. В итоге Кале осталась одна. В отношении же Марины Лидия никогда препятствий не чинила. До сегодняшнего дня даже с интересом к одному и тому же мужчине она могла бы мириться...

— Потому что своим гостеприимством ты попрала мое, Марина, — терпеливо объяснила Жрица. — Делегация из горгулов прибыла для налаживания контактов с сиренами. Ты обманным путем выкрала одного из мужчин.

— Почему же выкрала? — казалось, Марина решила изображать святую невинность. — Разве мы плохо с ним обращаемся? — и в подтверждение своих слов спутницы Ричарда начали работать с удвоенным рвением. Миа снова дернулась, но Лидия остановила ее, давая понять, что время для мести еще не пришло. Позволь Марина прямо сейчас отвести молодого человека в один из шалашей — да, это было бы равноценно плевку в адрес Верховной. Но пока она ничем не оскверняла имя главной сирены.

— Я надеюсь, ты позволишь моей помощнице проверить состояние Ричарда? — с самым доброжелательным видом обратилась Лидия к давней сопернице. — Лишь после этого я смогу судить, так ли всеобъемлюще ваше гостеприимство. И, конечно, обязательно расскажу о нем остальной делегации.

— Не смею противоречить слову Верховной, — уважительно поклонилась Марина, и в этот момент Лидия готова была биться об заклад, что в свой жест русалка вложила максимум презрения.

Но сейчас крылатую совершенно не интересовали чувства противницы. Еле заметно улыбнувшись, она повернулась к темноволосой сирене и мягко попросила:

— А теперь вспомни все средства от песни забвения. И верни нам Ричарда.

Гневно сверкнув глазами, Миа сосредоточила внимание на хижине, перед которой сидел Ричард. И начала петь. С первыми мелодичными звуками, раздавшимися из ее груди, молодой горгул в объятиях трех удерживающих сирен дернулся. Затем его рука уверенно накрыла одну из чужих конечностей, чтобы тут же отодвинуть ее. Две оставшихся сирены вскоре также оказались не у дел. А Миа уверенным неторопливым шагом приближалась к горгулу и, казалось, не замечала ничего вокруг. Когда она оказалась совсем рядом, Ричард как раз поднялся на ноги. На его лице застыло непонимающее потрясенное выражение. От осознания того, что могли бы сотворить три сирены, щеки парня залил румянец. Миа, прекратив петь, взяла любимое лицо в ладони, охлаждая и одновременно расслабляя, потому что, увидев, что его состояние понятно девушке, Ричард робко улыбнулся и положил свою ладонь поверх ее.

— Не пора ли вспомнить о вашем хваленом гостеприимстве, Марина? — с улыбкой победителя поинтересовалась Лидия, удовлетворительно наблюдая, как решительно Миа целует своего горгула.

Не говоря ни слова, Марина взмахнула рукой, и от полукруглой площади тотчас же вспыхнула дорожка, ведущая вглубь поселения, по которой Миа и увела Ричарда. Главная русалка же, не скрывая раздражения и не собираясь наблюдать за тем, как спасенный горгул навсегда лишается свободы, отдаваемой по доброй воле, вперила сердитый взгляд в Верховную.

— Недостаток силы я всегда умела компенсировать достаточным багажом знаний, — скромно ответила крылатая на невысказанный вопрос. — Песнь забвения может быть нейтрализована песней истинной любви.

— А ты уверена, что это все сюрпризы, которые я для тебя сегодня приготовила? — Марина растянула губы в хищной улыбке.

— Сюрпризы можно считать с момента того, как мы в промозглую погоду ожидали на наших землях открытия портала, пока не промокли насквозь? — решила полюбопытствовать Лидия, но Марина удивила ее, разведя руками:

— Портал просто ждал, когда появятся нужные существа. Как только требуемые гены были обнаружены, дверь к русалкам открылась.

— Но мы с Мией пришли сразу же, — нахмурилась Верховная, на что Марина со смешком заметила:

— Ну, твою помощницу я точно увидеть не ожидала.

— Вот как? — тут уж Лидия действительно заинтересовалась. — Кого же ты хотела вместе со мной лицезреть, моя давняя подруга по несчастью?

— Возможно, кого-то еще? — хитро улыбнулась русалка.

— Я ничего не понимаю... — нахмурилась Лидия. — Мы с Мией прошли порталом вдвоем.

— Ой ли? — казалось, запоздалый триумф Марину нисколько не смущает.

Смутное подозрение прокралось под кожу, но, оглянувшись, Лидия никого не обнаружила. И в который раз с досадой подумала, что связь с Источником сейчас пригодилась бы как нельзя лучше. Чувствовать себя обычной беззащитной женщиной было странно. И очень хотелось почувствовать хоть чью-то поддержку. Но здесь, в окружении Марины, состоящем в основном из радостно скалящихся русалок и пары-тройки тритонов, с интересом разглядывающих Верховную, ее ждать было неоткуда. Нет, никакой расправы с ней, конечно, не сотворят, но...законы гостеприимства Марины могли оказаться поистине необычными. Так что готовой стоило быть к чему угодно. Крылатая не стушевалась, только склонила голову набок и уверенно повторила:

— Мы с Мией прошли порталом вместе. С нами больше не было никого.

— Точная формулировка, — кивнула Марина. — Но ты же не думаешь, что рамка схлопнулась сразу же после того, как вы шагнули внутрь?

— Что ты хочешь этим сказать? — поняв, что начинает раздражаться и тем самым доставляет удовольствие морской, напряженно спросила Верховная.

— Я даже не знаю, что еще тут можно добавить... — с притворной озабоченностью Марина подперла ладонью подбородок. — Быть может, еще один путешественник нам об этом расскажет? Не правда ли, мистер Старк? — вкрадчиво улыбнулась русалка.

Лидия молниеносно обернулась еще раз. От темных ворот отделилась тень...когда она озарилась сиянием факелом полукруглой площади перед хижинами, главная сирена нервно сглотнула. А синие глаза в ответ посмотрели на нее с сожалением.