Ну и пусть случится то, что должно было случиться согласно воле Всевышнего Алгура! Пусть граф Инвар поиспытает, мягко говоря, очередные неудобства! На деле это, скорее всего, не скажется. Да и новому имперскому послу совсем не нужен был конкурент в таких важных и денежных делах. Но всё равно досада на неудачливого графа Инвара грызла и грызла барона Мюнгауза. Угораздило же несчастным пленникам сбежать в самый неподходящий момент, когда всё же имелась возможность освободить их за выкуп, пусть и немалый. Так ведь теперь под угрозу ставилось и задание Первого Министра Двора. Его Светлейшая Милость герцог Аркед ин Талар точно не обрадуется такому повороту событий. Но делать нечего, барону Мюнгаузу точно только и осталось дождаться возвращения Великого Вождя Тумэнбата и встретиться с ним, и, потом, после окончательного и полного достижения нужной договоренности, всего лишь уехать домой, и как можно быстрее и незаметнее для чужих глаз.
*
Как хорошо, что у этого странного северянина имеется такая чудная возможность заранее узнавать о приближении врагов. Иначе они, и его отец, и воины Альдо и Карпер, Риналдо и Бартоло, как и слуги Жюльен и Ринар, и сам Ринвар сразу же заблудились бы даже в этой огромной степи и точно попали бы в руки степняков. Как же неудобно идти по, казалось, ровной и широкой местности, но густо заросшей такой высокой травой, что сильно мешало несчастным путникам и беглецам, вынужденным остерегаться любого человека. Кроме того, степь изобиловала множественными нежданными преградами в виде небольших речек и глубокими оврагами, и даже таившимися в этих местах засадами и дозорами степных нукеров.
Больше без особой надобности Ринвар никуда не поедет. Это ещё чудо, что так нежданно-негаданно удалось вырваться из тюрьмы и плена степняков. Когда Коста, слава Всевышнего, убил дозорного воина и проломил подгнивший частокол, Ринвар не спал. Он сразу же решил присоединиться к побегу. У отца просто не осталось другого выхода, как последовать за своим неугомонным сыном.
С помощью Косты удалось четко и без шума уничтожить стражников в сторожевой башенке. Отец предложил идти на восток, и все согласились. Конечно, прежде всего, это предложение было предназначено для чужака. Никто же не знал, что за странный человек затесался в группу. Точнее, это Ринвар, затем отец с воинами и слугами примкнули к нему. И слава Всевышнему Алгуру, что так получилось!
В этом вонючем зиндане пленники просидели зря столько времени и уже потеряли всякую надежду на спасение. Шиктан проклятый! Зачем же ему угораздило связаться с этой дурной компанией! Как не повезло! Что, этим диким степнякам мало было друг друга, так ещё свежей 'клубнички' захотелось? Фу, как противно! Ну, кто же знал, что помимо Империи этих извращенцев можно встретить и в диких степях. Всевышний его рукой покарал развратников за недостойное поведение. Туда им и дорога! Жалко отца, он потерял было всякую надежду на благополучный исход. Шиктан проклятый побрал бы этого Первого Министра Двора. Хамар недостойный! Сколько, наверное, украл золота у императора, а всё ему мало и мало. Сколько уж герцог обещает отцу поспособствовать, чтобы графство Макена выделилось в более самостоятельное владение, само собой, прирезкой за труды свободных земель, а всё равно нет никакого результата. И в этот раз отцу тоже точно ничего не светит.
Хорошо хоть, что судьба подбросила им очередной шанс. И, когда в зиндан кинули очередного пленника, притом, находящегося совершенно без сознания, ни графа Инвара, ни Ринвара это абсолютно не волновало. Ну, что ж, еще одним пленником больше, одним меньше. Удивительным было только то, что степные воины старались не подходить к этому человеку, фактически уже трупу. Ну, да, он действительно не подавал признаков жизни. Но как же ошибались все!
Когда после восхода светила в эту проклятую и вонючую тюрьму пришли молодой маг с такой красивой девушкой, всем просто было интересно понаблюдать за милой сценой, как юная дикарка поит пленника. Но что потом последовало, никто даже предвидеть не мог!
Сначала этот чужак нежданно для всех очнулся и, удивительно, фактически сходу сделал предложение руки и сердца юной степнячке, притом, как отец сказал, девушке очень высокого положения. Если бы Ринвар вдруг с большого перепоя на каком-нибудь балу в столице сделал предложение дочке, не важно, какого герцога, то его сразу бы упрятали в тюрьму за оскорбление этой лэри.
А потом и несчастный воин получил свою заслуженную награду за слишком уж усердную службу. Наверняка, он ещё не скоро поправится. Действительно, к чужаку опасно приближаться. Правда, он на момент удара был вполне себе в сознании. Как предположил его отец, чужак явно владел магией воздуха.
А потом ночью случился успешный побег. Но тут уж стыдно было бы сплоховать. Самому Ринвару всего лишь немного осталось до уровня боя мастера-мечника. В группе охраны отца воины были как на подбор. Риналдо виртуозно владел копьём. Альдо и Карпер только чуть уступали Ринвару и отцу в воинском умении. Бартоло как мечник был хуже, зато как никто стрелял из лука. Жюльен и Ринар действительно были слугами, но особенно доверенными, и в воинском умении не так уж уступали остальным воинам. В группе все умели обращаться с луком. Альдо и Карпер так умели прятаться, что практически всегда трудно было их обнаруживать. Сами же могли выследить хоть Шиктана в своем ужасном подземелье.
После тёмного леса идти по заросшей густой травой степи всё же было значительно легче. Степняки, похоже, пустили основные группы в погоню на юг. Несколько их разъездов, слава Всевышнему, на востоке удалось заранее обнаружить и просто обойти. И, удивительно, всё это было благодаря непонятному чужеземцу.
А вот ближе к темени группа наткнулась на стоянку пастухов, пасших огромный табун прекрасных степных коней. Десяток степняков, спокойно расположившись на отдых, трапезничали и ни о чём и не подозревали до самого последнего мгновения.
Конечно, их сразу же порезали. Без какой-нибудь жалости и сожаления. Но когда отец предложил Косте добить мечом одного ещё живого пастуха, то тот просто не смог сделать этого, в общем-то, такого простого дела.
— Извините, граф. У себя дома я был вполне мирным инженером и никогда не убивал людей. Поэтому извините ещё раз, но пока у меня рука не поднимается, чтобы сделать это. Мне нужно время, чтобы привыкнуть.
Конечно, чужаку никто не сказал ни одного обидного слова. Ну что можно ожидать от неприкаянного, изнеженного мобиля, никогда в жизни не бравшего меч в руки? Как только он умудрился зарезать того стражника? Но пока чужеземец был нужен, и отец вынужденно терпел его присутствие. Хотя чужак в этот заход светила вполне справлялся путешествием по дикой степи, и никому особенно и не мешал.
Сразу стало легче. Появились кони, и не только запасные, но и для груза. С едой стало лучше. Можно было, на крайний случай, питаться кониной.
Хорошо, что пока удача преследует их группу. Слава Всевышнему, что не бросил он своих слуг в самый последний момент и всё-таки спас от жестокой смерти!
*
Немного стало легче после отдыха у стен какого-то большого города. Работорговец после явно удачной торговли немного раздобрел и даже угостил оставшихся рабов вполне нормальной пищей. Зато их рабский караван сразу уменьшился почти на четыре десятка человек. Ну, зачем же торговец не продал и его в этом, как случайно упомянули наёмники, Юговаре? Салаир понял, что он уже где-то на севере в Южном баронстве. Оттуда дорога только в Пограничные баронства и дальше в степи. Неужели судьбой уготовано очутиться ему среди диких степняков и больше никогда не увидеть родного замка. Ведь оттуда, куда вёл их сейчас работорговец, как правило, не возвращаются. Раздобрел то, раздобрел, но опять Кальдерус принёс горе и несчастье несчастным пленникам. Ещё две девушки из Таласской империи были отданы на потеху наёмникам. Потом долго плакали тайком от всех эти несчастные, чтобы не слышали хозяин каравана и воины-охранники, заливая и облегчая своё горе слезами. А потом после развилки дорога свернула направо. Была ещё одна дорога, которая, как сказал Кальдерус, вела прямо на север, в Западный Дэлинор. А они, значит, пойдут в другие баронства. Караван пересёк перевал Слёз, за которым уже начинались северные земли. Только что ручьи текли на юг, а теперь они направлялись на север. Увидев это, многие девушки не сдержали своих слёз. Ненавистный север стал явью. Пропали даже последние надежды.
Всё слилось в единый кошмарный сон. Рабы медленно брели по пыльной дороге, подгоняемые безжалостными наёмниками. Несколько беспощадных заходов светила длились и длились, словно вечность. За очередным перевалом лес кончился, и началась безлесная равнина. Наконец-то очередной большой город, где их караван уменьшился ещё на два десятка бесправных пленников. Довольный Кальдерус опять же начал кормить рабов вполне сносной пищей, но трогать никого из девушек уже не стал. Пришлось наёмникам ограничиться разговорами о своих похождениях в Кирасе. Оказывается, невольничий караван достиг очередного Пограничного баронства.
Затем снова пошли леса и холмы. Но вот закончились и они, и караван вышел в широкую степь, где кругом росли одни травы. Опять очередная развилка, и дорога свернула строго на север. А потом, наконец, они прибыли к небольшому городку, называвшемуся Дэлин Речной и находящемуся уже в другом баронстве Южный Дэлинор. Как обрадованно делились друг с другом наёмники, оставалось совсем немного. Как оказалось, где-то там за городком находилась Великая река Дэлинэ, за которой начинались земли уже диких степных племён. Это был конец. Всё, уже через несколько заходов светила все рабы будут проданы безжалостным степнякам, и Салаир уже никогда не увидит и свой родной замок Сакен, и своих родителей, и брата Салано, и сестрёнку Саламик. Слёзы сами навернулись на глаза, и мальчишка стал беззвучно оплакивать свою неудачную жизнь.
*
Опасный человек граф. И не знаешь и не угадаешь, что же ожидать от него. И люди его опасные. Они уже доказали это делом. Ведь успешное преодоление просторов степи и уход от постоянных преследований степных воинов — это целиком заслуга графа Инвара и его воинов, оказывается, почему-то прибывших сюда на дикий север с далёкого цивилизованного юга из самой могучей и прекрасной Таласской империи. Универсалы, чёрт их побери! Настоящие средневековые диверсанты. Отличные лучники и мечники, прекрасный копейщик, хорошие разведчики и следопыты...
Это все они. И граф сам тоже оказался настоящим профи и неплохим командиром. И люди ему верили. Моя же роль заключалась только в обнаружении засад и выявлении разъездов. Но тут и я не сплоховал. Спасибо тебе, боже, что наделил меня этим чудесным даром. Иначе бы не выжить мне в этом походе по бескрайним степным просторам с постоянными ожиданиями нападения дозоров степняков, и неожиданных засад. А ещё постоянный голод. Лишь конина да разный подножный корм спасали нас. У нас не было времени и возможности хоть немного поохотиться в степи, такой богатой на всякую живность. Лишь иногда случайно попадались степные животные, похожие на сурков, да разные птицы. Хлеба не было. Немного крупы, захваченной у несчастных пастухов, почти сразу же и кончилось. В таких условиях я не бывал никогда. Слава богу, что некоторое привилегированное положение спасало меня от хозяйственных забот. К сожалению, я пока не знал всех реалий жизни в этом мире, и был в этой странной компании просто на положении иждивенца. Но моя способность обнаруживать поблизости нахождение любых живых существ делала меня незаменимым и ценным кадром для графа и его людей. Я так и не понял, что делала такая компания тут вдали от своей Империи. Наверно, очередные шпионские дела. Или имперские. Хрен редьки не слаще. Всё равно от таких дел веет смертью, тем более, таким неосторожным путникам, как я. При первой же возможности надо отделаться от этой весёлой и, как мне кажется, жуткой компании. Хорошо, что хоть граф Инвар немного просветил меня, бедного попаданца, о делах насущных земных, то есть, оказывается, теперь уже суварских. Он всё же, пусть и неохотно, рассказал мне, прикинувшемуся несчастным путешественником с далёкого северо-запада, о разных странах, что расположены в этой части древней Суварской земли, об их императорах и королях. Оказывается, я очутился совершенно в диком мире без всяких машин и разных механизмов, чуть ли не в средневековье, и поначалу попал в плен к степнякам Великого племени Шэн-гэ. И особо граф Инвар намекнул, что в этом мире есть магия, и так странно на меня посмотрел! Магия? Самая настоящая мифическая магия? Надо же, как говорится, вот, попал, так попал! Но где тут эти маги? Оказывается, тот юноша в жёлто-фиолетовом и зелёном одеянии как раз и являлся самым настоящим степным шаманом, и значит, и магом, просто по-другому называющимся. Вот это дела!
Жаль только, что обо всём этот средневековый аристократ рассказал только мельком и поверхностно. Но, всё равно, пригодятся даже эти сведения бедному путешественнику и попаданцу, как мне, не имеющему теперь ни кола, ни двора. Ох, ещё как пригодятся!
— Коста, Таласская империя самая могущественная страна Суварии. Все остальные империи лишь завидуют богатствам моей страны и мечтают захватить их. Вот окажетесь в Талассе, и тогда будете восхищены её красотой и величием. Нет лучшего и прекраснее города во всех окружающих землях.
Значит, Таласса — это столица Таласской империи, и расположена она далеко-далеко на юге. Вот бы побывать когда-нибудь в этом средневековом городе!? Но пока не судьба. Оказывается, со слов графа, самыми опасными противниками доброй и миролюбивой Таласской империи являлись западная Аламанская и восточная Саларская империи. Они проводили коварную и захватническую политику, и всё время враждовали с нею. А вот лихие и страшные морские пираты из Республики Трёх Островов, расположенной на самом дальнем юге средь Анданского моря, со слов графа, хоть и являлись почти что поголовно преступниками, но боготворили Таласкую империю как никто во всём Суваре и старались брать с него пример. Ну, а остальные страны время от времени выступали участниками и зрителями разных схваток между основными соперниками. Как говорится, паны дрались, а у холопов только чубы трещали. Последняя большая война прошла всего лишь около десятка лет назад, когда Таласская империя схватилась с Аламанской, но окончилась она ничьей. Ещё большая война прогремела лет пятьдесят назад, когда практически все страны в этой части света участвовали в ней. Ну, а мелкие конфликты были и тогда, остались они и сейчас. И никто их войнами не считал. Так, выяснение отношений и проверка своих сил.
А пока мы находились на окраине цивилизованных, как считал граф, земель. Весь север населяли дикие степные полукочевые племена, в одной из которых, как стало понятно, довелось побывать и мне. К западу отсюда ещё имелись охотничьи племена, ведущие довольно замкнутый образ жизни. А граф же всё допытывался, как же я оказался так вдали от своей северной страны. Пришлось мне прикинуться несчастным и невезучим беженцем, вынужденным скрыться от несправедливости. Поверил мне граф, или нет? Хотя, какая разница. Не трогает меня, и ладно. Правда, почему, непонятно? Опасается, что ли, чего-то?
