— Не торопись. — Хас машинально присел. — Пойдем медленно по спирали — так мы сможем обнаружить возможную засаду. Этот Странник вряд ли придет на встречу один — его точно должны охранять.

— От своего же шептуна? — с сомнением в голосе спросил мав.

— Вдруг вместо него появится отряд стражи. — Подсказал Рурку Коготь. — Тогда Странник успеет сбежать, когда его засекут. Я бы взял с собой трех, но может быть и больше. Так что идем след в след, траву не тревожим, — нога ящера как-то странно проскользила почти над поверхностью земли, раздвигая травинки, — при обнаружении засады — стараемся тихо придушить.

— Убивать? — шепотом спросил Рурк.

— Ну а что с ними еще делать? — вопросом на вопрос ответил Коготь. — Охрана — мелкая сошка, нам нужна рыба покрупнее.

— Понял. — Мав взял правее. — Иди за мной. — Махнул он лапой.

— Погоди. — Остановил его ящер, тронув за плечо. — Давай договоримся об обозначении жестов. — Он указал себе на глаза. — Этот — вижу противника. — Показал один, потом два пальца. — Это — сколько штук. — Поднял кулак вверх. — Стоп, что-то обнаружил или унюхал. — Ударил ребром ладони в ладонь. — Атакуем. Ясно?

— Я не запомнил. — Буркнул Рурк. Пришлось повторить еще раз. — Хорошо, идем. — Кот двинулся первым.

Звери растворились в кустах. Двигались они медленно и старались оставаться незаметными, чтобы не вспугнуть дремавшую на гнезде птицу или же уснувшую в кустарнике дичь. Ну и бандитам на глаза не попасться. Рурк вообще думал, что все, что они сейчас делают — бесполезная трата времени. Ну разве у разбойников хватит мозгов вообще выставить охрану? Тем более раз они ждут своего подельника? Этому ящеру явно отшибли башку в драке. Пускай он ничего не помнит, но вести себя так, как будто ты ползешь в стан к врагу?... не, он, Рурк, уверен, что этот Странник придет один.

Внезапно хас снова тронул его за плечо, и когда мав повернулся, приложил палец к губам, указав куда-то в сторону. Рурк посмотрел в том направлении и вздрогнул — буквально в десяти-двенадцати шагах от них возле поваленного дерева, прикрывшись кустарником сидел здоровенный мужик в поношенной кольчуге и кожаном шлеме. Он чуть-чуть шевельнулся, разминая мышцы и не сводя глаз с удобной тропинки, которая и вела к водопадику. Зверям повезло, что они шли через густой кустарник, да и ветер дул от мужика. С нюхом у Рурка всегда было плохо, он больше полагался на глаза и уши, а вот хренов ящер видимо сумел почуять этого соглядатая. Мав показал знаком, что нужно атаковать, но хас замотал башкой. Он растопырил свою руку, показав все четыре пальца. Рурк понял — могут быть и другие. Коготь прочертил указательным пальцем круг, мол, обойдем всю округу, выясним все лежки, потом нападем. Мав, обдумав предложение, согласился. Он отодвинулся чуть в сторону — веди мол и ящер, периодически высовывая язык, возглавил их охотничью двойку.

Двигаясь, как предложил Коготь, они обнаружили еще двоих. Один сидел в середине кустарника и только стойкий запах пота и выпитого недавно алкоголя позволил его засечь. Второй поселился на дереве и изображал птицу. Устроился удобно на раздвоенной толстой ветке и даже умудрился чуток подремать, решив, что все эти предосторожности не более чем блажь Странника. Сам же искомый объект обнаружился лежащим на той самой каменной скамье. Сначала у Когтя возникла мысль его выкрасть по-тихому, но потом он ее отмел. Эти трое всполошатся и тут же донесут главарю шайки о пропаже его шпиона. Лагерь приготовится к осаде, возможным заложникам тут же перережут глотки, сдерживая обещание. Похоже, на помощь шустовцев можно не рассчитывать — они с места не двинутся, потому что на них будет давить купец. Так что этих троих обязательно в расход, решил ящер и подозвал к себе Рурка.

— Свяжи этого, который на скамье спит и приготовь к транспортировке. — Прошептал он. — А я перебью всех остальных.

— Справишься? — с сомнением в голосе спросил мав и хас кивнул. — А что если нет?

— Справлюсь. — Проворчал Коготь. С каждым часом ему все больше и больше нравилось это тело. — Будь осторожен — у них тоже могут быть амулеты ночного видения.

— Как ты сказал? — едва хрюкнул Рурк, развеселившись. — Надо запомнить и рассказать Анге.

Коготь чуть толкнул мава в сторону спящего главаря, а сам направился к последнему обнаруженному часовому. Тот держал в поле зрения сидящего на ветке, тропинку и лужу с водопадом. Если и начинать, то только с него.

Страж покусывал травинку и завидовал сидящему на дереве, который почти откровенно дрых. Проклятый Странник, чтобы демоны Хаоса его забрали, снова решил перестраховаться!! Как будто вместо Хиска сюда заявится Грундальф со своей командой! Да этот тупица, едва услышав по нападении, тут же приказал никого не впускать и не выпускать. Запрет, правда, продлился недолго, но оно и понятно — Шустов на одной рыбе без окрестных землепашцев не выживет. И вообще, зачем надо было посылать Хиска туда одного? Нагрянули бы всем отрядом, ящера этого окончательно прирезали, знахарку до кучи тоже, все равно она бы их заметила и сразу же донесла. Сперва ее оприходовали, конечно, мечтательно подумал страж. Жопа у нее ничего такая, круглая и кожа опять же мягкая и чистая. Одно слово — имперка! Прямо как те бабенки, что в лагере сидят. Часовой начал представлять знахарку в разных позах, как чья-то холодная рука зажала ему рот, а шеи коснулось что-то острое. Страж только и успел, что взмахнуть руками, как немедленно умер — кровь ручьем хлестала из глубокой раны на горле. Тело рефлекторно пыталось дергаться и произвести как можно больше шума, но Коготь знал, как обращаться с такими клиентами. Прошло несколько секунд и страж прилег отдохнуть в траву. Навсегда. Ящер вытер лезвие ножа о ткань его штанов и быстро переместился под дерево. Он сунул клинок в чехол, закрепленный на ключице, и полез наверх. Рурк нововведение не оценил по причине своей консервативности точно также как и Анга, но Когтю было пофиг на их мнение. Он точно знал, что оружие в бою должно быть под рукой.

Стопы ног вывернулись так, что напоминали когти электрика. Обдирая кору, ящер свечой взмыл под крону и точно также как и первому, всадил нож в шею второму стражу. Тот забулькал кровью, замахал руками, словно собирался взлететь, но не вышло. Пристроив тело на ветвях так, чтобы не рухнуло вниз, Коготь посмотрел, как Рурк профессионально вяжет дергающегося Странника, которому мав засунул тряпку в рот, чтобы тот не орал, после чего спустился вниз и направился к кольчужнику.

А вот с этим так просто не получилось. То ли он от природы обладал острым слухом, то ли что-то почуял (а бывало и такое, когда вот-вот хочешь прирезать противника и тот неожиданно поворачивается), но когда Коготь приблизился для атаки, как часовой повернулся в его сторону. Новичок бы растерялся и момент для атаки был бы упущен, но ящер очень быстро умел принимать решения в этих ситуациях. Он резко прыгнул, лишая подвижности противника, как это было недавно во время тренировки с Рурком. Разбойник зарычал и попробовал вынуть кинжал из ножен, чтобы пронзить неожиданно возникшую перед ним бестию, как та, раскрыв свою зубастую пасть, перекусила ему горло. Коготь ощутил вкус теплой человеческой крови, почувствовал, как она стекает по краям пасти и капает на траву. Часовой дернулся и ящер раскрыл пасть, выпуская жертву. Первоначально Коготь не хотел так поступать, но сработал инстинкт. Или же это подсказала память тела? Неважно, но в этот момент человеческое сознание, помещенное в тело зверя, не стало его останавливать. Тыкать ножом в горло было уже поздно, да и Коготь был неуверен, что лезвие пробьет кольчугу, уж больно мелкого плетения она была, если он попробует пырнуть часового в живот. Ящер выпустил жертву и бугай повалился на траву. Его башка едва держалась на лоскутах кожи — мощное давление челюстей легко перекусило шейные позвонки. Коготь отошел чуть назад и сплюнул оставшуюся во рту кровь на траву. После чего пошарил по поясу часового, нашел флягу с тухлой водой и тщательно прополоскал пасть. Умылся остатками и занялся мародерством.

Обшарив всех троих, он стал счастливым обладателем трех чуть тронутых ржавчиной мечей, пары кинжалов, пятерки отличных ножей, большого кожаного мешка, кошеля, в котором звенело немного наличности, каких-то сухарей, вяленого куска мяса, хорошей бухты веревки и каких-то амулетов. Камней было пять и все Коготь ссыпал в кошель вместе с деньгами — небольшого размера они отлично поместились. Рурк к тому времени обшарил Странника, тоже разжился деньгами, ключами и едой, после чего перетащил его вниз. Тучи окончательно закрыли Левое Око и наступила такая темень, что зверям пришлось полагаться исключительно на свое зрение. Всех троих убитых стащили к скале, пристроив в каменной нише. Коготь собирался завалить их камнями, как Рурк тронул его за плечо.

— Природа приберет.

— Так животные потом на путников нападать будут, — заметил ящер, — когда расчухают вкус мяса. — Он кивнул в сторону мертвецов.

— До этого чего-то не нападали. — Весело фыркнул мав. — На одиночку — попробуют, да только никто тут по дорогам по одному не ходит — двуногие звери гораздо опаснее. — Рурк тоже кивнул в сторону трупов.

— А если сюда кто-то проверить придет? Из этих?

— Дня два или три пройдет, прежде чем о пропаже узнают. — Оптимистично заявил мав. — Идем, — он поудобнее перехватил Странника, который пребывал в отключке. Перед тем, как его связать, Рурк влил пленнику в рот сонное зелье, — Анга там одна столько времени.

— Идем. — Согласился Коготь, напяливая на себя тяжелый мешок с торчащими из него рукоятями клинков.

В дверь домика постучали чуть позже полуночи, когда темень уже перевалила свою законную середину и теперь неохотно уступала предстоящему дню. Знахарка взяла в руку кинжал и откинула щеколду, отскакивая от двери назад. В ее левой руке загорелся огонек — ее сил хватит, чтобы удержать его несколько частей. Дверь отворилась и в помещение ввалился огромный Грундальф собственной персоной, чуть не задев башкой потолок. Выглядел он не выспавшимся и злым, но, увидев, что с Ангой все в порядке, вздохнул с облегчением.

— Ну, чего звала? — грубовато спросил он, пройдя к столу и плюхаясь на лавку. Схватил своей лапищей кувшин с бодрящим настоем, понюхал и немедленно осушил его за один присест. Настоящий грубый мужлан-северянин, подумала Анга, знаком показывая страже остаться снаружи. Личный телохранитель Грундальфа и до кучи командир стражи и старый его приятель Олаф кивнул и притворил дверь. Такой же огромный и сильный как и его предводитель, он прекрасно понимал, что знахарка не просто так позвала его голову к себе. Значит есть повод.

— У меня в сарае сидит шептун разбойников. — Анга подошла к Грундальфу и отобрала у него кувшин. — Для этого кружка есть. — Укоряющее сказала она.

— Они у тебя все слишком маленькие. — Усмехнувшись, фыркнул деревенский вождь. — Не моего размера. — Он резко посуровел. — Значит, шептун. — Также резко встал. — Веди.

— Погоди пока. — Положить руку на плечо высокому кыму было сложно, но Анга справилась. — Для начала сядь и расскажи мне все о купце, который сейчас у тебя прячется. Я знаю, что разбойники его отпустили и назначили выкуп, я не понимаю, почему ты вместо рукокрылов гонца в Торнбьеф не мог послать? Их ведь всех в лесу перебили, раз управителя с отрядом так в Шустове и не появился.

— Купец прямо-таки умолял и ползал передо мной на коленях, чтобы я рукокрылов к владетелю не посылал. — Грундальф отвернулся и посмотрел в стену. — Пришлось пойти ему на уступки.

— А как же разговоры про трех рукокрылов с письмом? — удивленно спросила Анга. — Все думают, что их разбойники переловили и они не долетели.

— Брехня это. — Голова посмотрел на огонь, плясавший в очаге. — Я специально слух распустил, чтобы народ успокоить. А то сидели бы сейчас по домам с вилами наготове, а так пускай обычными своими делами занимаются.

— То есть в Торнбьефе ничего о нападении на караван не знают? — уточнила знахарка и громила кивнул. — И что же такого предложил тебе купец, что ты решил пойти у него на поводу?

— Сказал, что поможет с торговлей в городе. — Нехотя отозвался Грундальф. — Что построит новый причал, откроет свою лавку и будет рекомендовать своим приятелям-купцам, чтобы они не из Корснунга до Миргарда сплавлялись, а сразу из Шустова. По озеру, а потом по реке.

— А о том, что корснунговцы могут ворота на реке поставить, ты не подумал? — спросила вождя поселка Анга.

— Подумал. — Кивнул тот. — И о том же купца спросил. Но Торганд сказал, что все уладит, есть у него там связи. В крайнем случае поговорит с кем надо и владетель голову в Корснунге сменит. Он ведь к другой волости относится — Аргенхофу, а те тоже на реке сидят. Они и так неплохо за переправу получают, а плотогоны только налог за стоянку им платят. — Грундальф почесал затылок. — Ну подумаешь купцы будут им за проезд или как там это называется, проплыв, платить? Начинать-то свой путь они от нас будут. А это значит, что деньги в казну Шустова рекой потекут.

— Ты губешки-то закатай. — Анга щелкнула голову по носу. — Все купцы — кымы хитрые, они только о своей прибыли пекутся, а не о чужой. Это сейчас торгашу выгодно, чтобы ты шум не поднимал, а ну как история эта с разбойниками повторится, то что ты будешь делать, а? — Знахарка уперла руки в бока. — Купец привезет им выкуп, заберет свой товар и дорогу сюда забудет. Станет плавать вдоль берега и товары через Зааслав или Хьялнтоф возить. И останешься ты со своим старым причалом и десятком рыбаков, которые новые сети себе купить не могут, у разбитого корыта. А купец этот еще и через своих слухи разнесет, что через Западный перевал лучше не ходить, там де опасно, лихие кымы шалят, а голова обеспечить порядок на дороге не может, так что идите через Восточный. Это который возле Торнбьефа выходит. А дальше также по реке до Шторы. И захиреет твой городишко — мало кто захочет свои товары разбойникам отдавать.

— Так там же горные пороги? — усомнился Грундальф. — Как их на плотах-то проходить? Разнесет ведь в шепки!

— А рудокопы на что? — хихикнула Анга. — Если все купцы решат, что здесь ходить караванами опасно, они вскладчину закажут коротышкам русло расширить и углубить. У тех уже опыт есть, они справятся.

— Ты-то откуда знаешь?

— Я много чего знаю. — Туманно намекнула голове знахарка. — И думать умею на несколько шагов вперед в отличие от тебя. — Она легонько стукнула здоровяка по макушке ложкой, которую взяла со стола. — Купец ведь не о товаре своем заботится, он бы легко расстался с ним, если бы не... что?

— Сын там у него в заложниках. — Грундальф посмотрел на Ангу. — Поэтому и нападать на бандитов нельзя — те пригрозили, что если отряд стражи на дороге поблизости встретят, то головешку своего сына купец в мешке увидит.

— Но ты ведь своих посмотреть высылал?

— Высылал. — Кивнул Грундальф. — Сразу же как купец прибежал, тем же утром. Они твоего мохнатого друга не видели, но двух каких-то оборванцев взяли, когда те трупы обшаривали. — Громила замолчал. — Вся охрана там полегла и несколько простых мужиков, что в Предел ехали. Кто жизнь вымаливать не стал. — Голова посуровел. — Своих, видно, бандиты забрали, чтобы по харям мертвецов на остальных не вышли.