И именно сейчас он её заканчивает:
— Я прощаю тебя, — потрепал плечо слуги Рихтер. — Глава рода должен быть милостив...
— Спасибо, господин Рихтер, — облегчённо вздохнул слуга, преданными глазами уставившись на господина. — Буду служить преданно...
Мясистый палец дварлинга лёг на губы слуги, прекращая попытки того выразить благодарность.
— Не перебивай меня. Я не закончил, — произнёс Рихтер. — Глава должен быть милостив. Но также и справедлив. Ведь сохранность рода в его руках! А посему я назначаю тебе наказание: ты уволен и обязан выплатить сумму равную твоему трёхмесячному заработку пока ты был моим слугой! Уведите его!
Предусмотрительно приглашённые стражники утащили упирающегося и молящего преступника наружу. Дальнейшая его судьба не интересовала Рихтера. Или он выплатит долг и будет жить... либо...
— Закат... — произнёс Рихтер, задумчиво наблюдая за восходом солнца.
На озере, купаясь в переливах света, плавали рыбацкие лодки. Ветер принёс запах воды, и звук стука молотов по дереву строящихся кораблей. Мысли предприимчивого дварлинга унеслись в далёкие дали, когда всё озеро будет принадлежать ему. Его роду.
"Всё же удачно придумал с родом! — довольно подумал выходец из простонародной семьи дварлингов не относящийся при рождении ни к какому благородному роду Царства Злата. — Род Рихтер! Звучит!"
За спиной прозвучал топот сапог. Рихтер поморщился. Вместо слуги теперь к нему бегают непосредственно охранники, не наученные мягко ступать и не отвлекать хозяина от размышлений.
— Маг вернулся, — отчитался охранник, неуверенно переступая с ноги на ногу и также как и все не смея взглянуть на чудесный вид за окном. — Просит впустить.
— В кабинет, — приказал Рихтер, неохотно поднимаясь из удобного плетёного кресла.
Дела требуют времени... Нужно услышать доклад мага. Дать ему отчитаться. Удостовериться, что "закат" немного отсрочен...
— Господин Рихтер...
Стражник не спешил уходить. Почему-то продолжал мяться.
— Что?
— Маг прибыл не один...
— А с кем? С другим магом?
Рихтер направил на задание обоих своих магов. Частично обученных. Но главное — верных. Союзники неохотно делились знаниями, но преданные маги схватывали всё на лету. Им конечно далеко до умельцев из других фракций, но...
— Это не моё дело, но...
Охранник совершенно не хотел говорить.
— Да говори же уже!
— Он притащил труп!
— Труп?!
Действительно удивительное дело!
— Оно завёрнуто в ткань и видны только очертания, — набравшись храбрости, выложил всю информацию охранник. — Но кровь... Кажется, что у завернутого тела отсутствует голова! Господин маг вошел чёрным ходом, минуя пост охраны, но я всё же приметил свёрток с телом... Может лучше не пускать его?
Рихтер задумался. Странное дело. Но раз маг притащил тело... Подтверждение?! Преданность иногда бывает чрезмерно... дотошной.
— Веди его, — всё же настоял Рихтер. — И забудь обо всём!
Охранник сглотнул и согласно кивнул. Пока Рихтер двигался по ворсистым коврам в сторону рабочего кабинета, он раздумывал не над странным презентом мага, а над поведением охранника. Не слишком ли много тот видел?! Охранники не участвуют в "тайных" делишках Рихтера, но подобраны из тех, кто будет молчать, что бы ни увидел или не услышал. А этот что-то уж очень пугливый! Наверняка из тех, кого отбирали без присмотра самого господина Рихтера. Нужно что-то решать с подобными слабыми звеньями рода...
Двери кабинета, предупредительно распахнуты охранником. Рихтер усилил охрану совсем недавно. Слишком опасно стало в городе.
Только дварлинг успел усесться за массивный стол красного дуба, как двери вновь открылись и на пороге, в сопровождении пары охранников показался маг. Всё то же надменное лицо, за которым скрывается преданность и благодарность. Рихтер вытащил талантливых, но нищих магов с самого дна помойной ямы и они всем своим положением обязаны предприимчивому дварлингу.
Охранники сгрузили тело, завёрнутое в тряпье. Рихтер поморщился, когда представил, что кровь просочится и запачкает ковёр ручной работы, но не остановил охрану. Если преданный маг притащил тело — значит для этого должна быть причина. И знать эту причину может только Рихтер.
— Уйдите, — отослал охранников он, взмахом руки. — На этаже не появляйтесь, пока я не разрешу.
Не хватало ещё, чтобы кто-то подслушивал. Видя прошлого охранника, Рихтер уже не столь уверен в надежности своих стражниках как раньше. Его даже посетила мысль о неизбежности предстоящее чистки рядов.
— Всё прошло как надо? — задал вопрос дварлинг, после того, как обменялся рукопожатием с магом. Рука верного помощника горела огнём. Да и выглядел он каким-то больным. Потел. Но после такого задания внешний вид мага вполне соответствует ожиданиям. Хорошо, что руки-ноги целы. А так — лишь нервишки подлечить...
— Да! — выкрикнул маг, словно солдат в строю перед генералом.
Рихтер подумал, что если охрану нужно подвергнуть чистке, то мага — лечению. Нанять целителя и подлечить столь важного помощника. Никаких денег для этого не жалко... всё отработает втройне!
На письменный стол упал свёрток поменьше. Бумаги тут же пропитались чем-то мерзким. Рихтер отшатнулся.
— Ты что творишь! Предупреждать же надо!
Маг, словно фокусник в цирке, сдернул с предмета тряпицу и на Рихтера мёртвым взглядом расширенных от ужаса глаз, уставилось знакомое лицо. Голубая кровь всё же залила весь стол.
— И как теперь это отмывать?! — продолжал бурчать дварлинг, хотя признаться был доволен. Маг правильно поступил, что принёс свидетельство. Конечно, опасно было идти с телом прямо к Рихтеру, но... доверяй, но проверяй, как говорится.
— Не томи, как всё прошло? — вернулся на место за столом Рихтер, тыкая в отрубленную голову хайдора пером. — Быстро и по плану? Они, небось, и не ожидали предательства?! Что ты молчишь?..
Маг, как-то странно себя вёл. Постепенно ссутулился. Глаза стали бешено вращаться. Из них исчезло не только осмысленное выражение, но и всякая разумность. Он заскулил, и словно на подрубленных ногах рухнул на дорогой ковёр. Стал заворачиваться в него, катаясь по полу, словно улитка в кокон. Царапал ногтями ножки дорогого стола.
— Что с тобой?! — Рихтер поднялся, но не знал, что делать. Он растерялся.
Тут зашевелился свёрток, который притащили охранники. Из него показалось безголовое тело. Худое и высокое тело высшего. Невзирая на отсутствие головы, тело приближалось к корчащемуся на полу магу.
— Духи Предков... — взмолился Рихтер, припоминая веру своих сородичей в минуту опасности и отринув прибыльную веру в Дивов. Дварлинг словно в кошмаре очутился.
Появившееся из воздуха лезвие алебарды оборвало страдания мага. Но тело ещё некоторое время продолжало корчиться. Вместо крови обрубок шеи выстрелил мерзкой желтоватой субстанцией, приторно отдающей запахом гноя...
— Ещё бы чуть-чуть... — раздался голос откуда-то из пустоты, где должны была находиться голова высшего эльфа. Это было ещё более пугающе, чем, если бы заговорила голова на столе Рихтера.
Дварлинг одёрнул свой взгляд от безголового алебардщика и посмотрел на голову, а то вдруг и она оживёт! Но тут его ждал сюрприз. Голову подменили! Вместо хайдора в луже голубой крови, на столе покоилась голова второго верного мага!
— Удивлён? — спросил безголовый алебардщик.
Рихтер поднял затравленный взгляд на этого посланника Панилока, решив, что Предки прогневались на то, что Рихтер изменил вере в них. Но вместо безголового алебардщика, перед испуганным дварлингом стоял скалящийся широкой улыбкой хайдор. С собственной головой на плечах, и без оружия.
— Что происходит?! — простонал дварлинг.
— Ты наблюдаешь работу главы Следственного Комитета воочию! — соизволил ответить хайдор, усаживая на небрежно придвинутый стул. Тело под ногами его не смущало.
Рихтер всегда быстро соображал. Даже в самых экстремальных ситуациях. И в данный момент ситуация многократно превосходила по накалу страстей всё то, что пережил предприимчивый дварлинг. Но он уловил главную мысль: Предки тут не при чем! А следом за этой мыслью пришла другая: нужно позвать охрану!
— Не стоит, — предугадав его мысли, боец Братства предостерёг дварлинга. — Для тебя это ничем хорошим не закончится...
Но Рихтер так и остался бы никем, если бы безоговорочно воспринимал угрозы. Нужно рискнуть...
— Не переживешь захода Амона если совершишь какую-то глупость, — спокойно продолжал вещать Хром. — На тебе сидит Тэйский Клещ. Знаешь что это такое?
Дварлинг отрицательно покачал головой.
— Ну, конечно... Откуда торговцу знать об этой страшной напасти Пределов...
Рихтер решил подождать. Пределы пугают. А хайдор похоже не намерен сразу убивать Рихтера. Можно и время потянуть.
— Это небольшое насекомое ... меньше макового зёрнышка. Но оно очень быстро превращает любое существо Доралока в нгая. Почти мгновенно. На Тэйских деревьях в Пределах они сидят, дожидаясь путника. Сами деревья ведь безопасны, поэтому многие предпочитают отдыхать под их сенью. Но на некоторых из них сидят эти Клещи. И стоит путнику зайти под сень Тэйского дерева, как на него обрушивает пылевое облако клещей. За секунды происходит обращение в нгая... многие Братья погибли таким образом... и сейчас такой жучок сидит на тебе!
Рихтера передернуло. Он еле сдержал себя, чтобы не начать с воплями бегать по комнате и пытаться сбросить с себя одежду и попытаться отыскать малюсенького паразита.
— Но не волнуйся. Тот Клещ, что на тебе — безопасен, — успокоил предпринимателя представитель тайной элиты Братства. — Я лично занимался их селекцией... у меня свои нужды. В общем, этот Клещ забрался тебе под кожу, но пока превращать тебя не будет... лишь отложит личинки, чтобы наверняка убить тебя ближе к вечеру...
Тут уж нервы дварлинга не выдержали. Его тело зачесалось. Невыносимый зуд распространился по всему телу. Хайдор рассмеялся, видя потуги Рихтера.
— Даже не пытайся. Он уже внутри тебя.
— Он из Пределов? — с трудом, но взял себя в руки и стал мыслить дварлинг. — Тварь Черни?
— Именно.
Как бы тяжело ни было Рихтеру игнорировать зуд, он всё же нашёл в себе сил улыбнуться. Хайдор не подготовился. И это станет его могилой. Рука потянулась к секретной кнопке, по нажатию которой в кабинет ворвутся стражники. Какой бы элитой этот молодой высший не являлся среди Братства, но справиться со всеми стражниками Рихтера ему не по силам.
— Неужели мысль посетила эту голову? — усмехнулся хайдор. Отчего-то создавалось ощущение, что все действия дварлинга уже находятся в подчинении этого наглого слащавого высшего. Рихтер остановил движение руки, таки не нажав на кнопку. Только положил на нее руку, намереваясь даже перед смертью забрать Хрома с собой.
— Воспрял духом, узнав, что Клещ является тварью Черни? — озвучил мысли дварлинга хайдор. — Понадеялся, что твои друзья-Адепты тебе помогут?
— Как ты?..
— Узнал про них? Сам догадаешься... может быть.
— Они вытащат из меня эту тварь!
— Вряд ли... Всё дело в опыте. Адепты умеют пользоваться Чернью, но никак не её производными. Их не трогают нгаи. Любые. Поэтому они ими не интересуются. А, следовательно, и не знают, как отыскать на теле столь мелкого пакостника и противостоять ему. А тут ещё и Клещ немного модифицирован лично мной... Мысль ясна?
Рихтер осознал. Фракция Адептов не поможет одному из представителей торговой Фракции. Не успеют. Просто не успеют. И не захотят. Фракции-то чуть ли не на ножах!
— Что тебе нужно и как ты выжил? — прекратив бессмысленные брыкания, Рихтер перешёл к сути. Если его не убили сразу, то значит Братству или этому представителю что-то нужно. Скорее второе. Хром в прошлый раз показал своё истинное лицо. Ему нужны деньги. За жизнь Рихтер готов осыпать бойца Братства кучей золота, а потом при случае убить...
— Как выжил? — сделал удивлённо глупое выражение лица хайдор и словно бы задумался. — А разве в этом было что-то сложное?
Собрание поручило лично Рихтеру разобраться с проблемой, раз уж к нему обратился в прошлое посещение хайдор. Никто не воспринял этого одиночку всерьез. Рихтер подготовился. Два боевых мага с умениями Адептов Черни и засада... точнее предательство. Они не должны были ничего успеть сделать. Они не должны были даже сообразить, что их убили свои же товарищи!
— Вас же предали и ударили в спину! — вскричал Рихтер. — Ты не должен был успеть среагировать!
— Да, предали, — согласился Хром. — Вот только знаешь в чём дело... превентивный удар.
— Превентивный удар? — переспросил Рихтер.
— Да. Предай сам, пока не предали тебя — я руководствовался именно этим лозунгом. Верные мне товарищи успели нанесли удар в спины твоим наёмникам раньше. А я разобрался с магами. Ты ведь знаешь, что даже магов можно застать врасплох?
Не только Бездна, но и Рихтер недооценил одиночку. Не зря он — элитный представитель Тайного Круга. В прошлый раз Рихтер посчитал, что хайдор только набивает себе цену, говоря, что он не такой как бойцы Золотого Круга. Он был прав. Такие как он — опаснее. Члены Бездны расслабились, когда повергли Эльтара и его группу. Слава победителя Адептов Черни гремела повсюду и победа над ним вскружила всем головы. Никто и не ожидал, что одиночка, пусть и при поддержке массовки сумеет сделать то, чего не сумел сделать легендарный Эльтар. И теперь страдать будет только Рихтер! Остальные разбегутся!
— Но как ты догадался?
Хайдор взглянул на дварлинга словно на малолетнего идиота.
— Наёмники?! Серьезно?! Бесплатно?
Рихтер был вынужден согласиться. Но это ведь была предосторожность. Очень уж все опасались Эльтара и его грозной репутации. Поэтому решили перестраховаться и подослать предателей, но Эльтар оказался предусмотрительнее и не позволил им идти за собой. А хайдор позволил. Даже просил. Нужно было понять, что не может в Братстве в Тайном Круге быть кто-то глупее Эльтара...
— В Тайном Круге все такие как ты?
— Где? — удивлённо переспросил Хром, а затем рассмеялся, когда видимо, сообразил, о чём идёт речь. — Тайный Круг?! Ты поверил?! Ничего такого нет в Братстве!
— Но ты же!..
— Я совершенно рядовой представитель сей организации, — потешно раскланялся высший эльф, не слезая со стула. — Вы все такие доверчивые?
— А что с Башней?
— Разрушена.
— А что будет со мной?
Тут уж Рихтер кожей, всем нутром, почувствовал ужас. Не тот ужас, который он испытал, когда представил, будто за ним прибыли прямиком из Панилока, а гораздо страшнее. Хайдор показал своё настоящее лицо. Не ту маску улыбчивого простофили, а настоящее лицо. Абсолютно бесстрастное и беспощадное. Смех резко оборвался. И жизнь Рихтера может оборваться столь же резко.
— Это уж ты сам должен решить, — мёртвым голосом произнёс Хром. — Разумные ведь сами творят свою судьбу, невзирая на фатум. Поэтому дальнейший выбор я позволю тебе совершить самому... Твори свою судьбу, дварлинг!
9
