Большое Облако

— Чего мы не договорили? — насторожился Волчек.

— Непонятное преступление, совершенное публично и без видимого мотива, меня как-то настораживает. Здесь часто такое случается?

— Постоянно, — беспечно ответил спецназовец. — Тут миллионы жителей со всей известной части Млечного Пути. Многие живут в бедности, чувствуют себя несправедливо обойденными жизнью. Некоторые из них, чтобы изменить свое положение, становятся преступниками. То, что ты не видишь мотива, мой дорогой Шерлок...

— Кто? — изумленно спросил Лорат.

— Неважно. Если ты не видишь мотива, то дело, скорее всего, в тебе. Поджог и нападение со стрельбой — совершенно обычное дело для организованной преступности. Это или предупреждение кому-то, вроде хозяев приюта или конкурирующей банде, или наказание, или и то, и другое сразу.

— Я знаю, как действует организованная преступность, — терпеливо пояснил капитан. — Я учился в академии Механизированной гвардии, нам преподавали криминалистику с практическими примерами из жизни Периферии. Здешние бандиты отличаются от тех разве что внешними признаками.

Со стороны коридора, выходившей к подъемникам, послышались голоса, кто-то рассмеялся. Лорат замолчал было и посмотрел в ту сторону, но из-за угла никто так не появился, и он продолжил:

— Ты же сказал, что тех кварианцев пытались целенаправленно убить?

— Я не договорил, — несколько раздраженно заметил Волчек. — Это им так показалось. Когда мирная жизнь внезапно прерывается стрельбой, легко может показаться, что все, кто ведут огонь, хотят убить именно тебя. Когда я сказал им, что из-за грошей, которые они задолжали, им грозит не убийство, а скорее похищение, они все равно настаивали, что стреляли именно в них, дескать, перепутали с кем-то.

— А как можно перепутать одного кварианца с другим, они же всегда в одинаковых скафандрах? — удивился капитан.

— Ну, цвета-то у скафандров все-таки разные. Потом еще есть индивидуальные узоры на элементах костюма и снаряжения. Но их надо уметь читать, представители других рас обычно замечают только их цвет, — рассеянно ответил спецназовец.

— Я там не был и сужу о происшедшем с твоих слов. Но на основании услышанного могу сделать вывод, что скорее всего их действительно перепутали с другой парой, носящей те же цвета.

— Изумительная дедукция, — голос Волчека приобрел неприятную сухость. — Вот только кварианцев на Цитадели мало, выяснить, кто что носит, несложно. Тем более — такие цвета, как у нашей пары, редко встречающиеся. Так вот, из зарегистрированных Службой безопасности Цитадели никто не использует в одежде синий или фиолетовый. А попасть на Цитадель мимо СБЦ кварианцам не под силу.

— Перепутали, — решительно сказал Лорат и тронул собеседника за локоть. — Пошли. Думаю, намеченные жертвы бандитов носят как раз такие же цвета. Вот только они не появились на Цитадели. Зато здесь появился один из последних кроганских ветеранов, и он охотится на твоего приятеля Фиста.

— Ветеран? — на лбу Волчека появились морщины. — Это не он ли несколько шумно прибыл сюда, когда мы караулили несуществующих убийц?

— Несуществующих? — возмутился Лорат, начиная движение в сторону подъемника и почти таща за собой спецназовца. — Уверен, что существующих, просто они задержались. Или были задержаны историей в космопорте, случившейся как раз с ветераном.

— Ты считаешь, что ветеран, несостоявшееся покушение и налет на приют связаны между собой?

— Не исключаю. Кстати, кто так быстро сообщил тебе данные по зарегистрированным здесь кварианцам? Опять агент Хорек?

— Да. Он прекрасен — только не как личность, разумеется. Его недавно отстранили от службы за пьянство на работе, но на его способности добывать информацию это вообще не отразилось. Мне интересно, как такой асоциальный тип ухитряется поддерживать такое количество полезных знакомств в СБЦ, и даже вдохновлять своих коллег на служебные преступления малой и средней тяжести. Да еще такой остроумный и нахальный способ передавать данные заказчикам вроде меня — стеганограммы в изображениях, открыто публикуемых в социальных сетях.

— Ты получаешь информацию от него бесплатно? — уточнил капитан, пропуская Волчека вперед под арку подъемника. Нарисованный пол под их ногами изменил цвет со спокойного изумрудного на предупредительный желтый; Волчек, сделав утвердительный жест и дождавшись, когда Лорат встанет рядом с ним, коснулся изображения четвертой, обитаемой палубы на плане корабля (услужливо возникшем прямо на лоснящейся, будто покрытой маслом стене шахты), и они стремительно вознеслись вверх, уже через секунду оказавшись на нужном им уровне.

Они вышли и снова очутились в коридоре, отличающемся от предыдущего высотой потолка и почти в полтора раза большей шириной. Это был офицерский отсек, каюты рядового и старшинского состава находились в противоположной стороне от подъемника.

— На этот раз — набравшие уже десятки тысяч просмотров прекрасные фотографии ласок и песцов, а внутри — все, что я просил, — пояснил Волчек, останавливаясь. — А ты за то же самое платишь серебристым металлом?

— Угу, — буркнул капитан. — Интересно будет как-нибудь сравнить.

— После возвращения, — решительно заявил спецназовец, — иначе можем случайно продемонстрировать неподобающую осведомленность. Это Хорек сообщил тебе про то, что на Фиста открыт сезон охоты?

— Конечно, нет! — с удивлением взглянул на него Лорат. — Была специальная рассылка по всем агентам на Цитадели о внеплановом прекращении работы с конкретным источником. И другая рассылка — о всяческом содействии агенту, прибывающему на станцию для эффективного аудита информационной безопасности. Ну а мне только оставалось сложить два и два.

— Ну хорошо, а как это связано с нашим топтанием на галереях Президиума и стрельбой по кварианцам?

— Другой твой приятель, Якобс, сутки назад прибыл на Цитадель с группой персонажей, в которых легко угадываются работники ножа и топора. Незадолго до батальной сцены в порту один из этих миляг был замечен вместе с неким батарианцем, который впоследствии в тяжелом состоянии был увезен с места драки в скайкаре "скорой помощи". А сам Якобс с помощником на пару часов куда-то исчезали из трущоб, где они остановились — как раз во время событий в приюте. Более точных сведений нет, но Серый Посредник уверен, что здесь скрывается какая-то чрезвычайно ценная информация, и поэтому эта версия активно разрабатывается.

Волчек усмехнулся и спросил:

— Это Посредник тебе лично сообщил?

— Разумеется, нет, — с плохо скрываемой досадой ответил капитан, и, поглядев куда-то наверх, попросил: — Нокс, сделай опять потеплее, хорошо?

Когда его окутало невидимое теплое облако, Лорат даже сощурил глаза от удовольствия и не спеша пояснил:

— У агентов Посредника есть неофициальный анонимный форум в закрытой интрасети. Якобы Посредник о нем не в курсе, но я уверенно полагаю, что именно он его создал и активно им пользуется, особенно для выявления недовольных и диссидентов. На форуме периодически размещают информацию о том, что в данный момент обсуждает Посредник, что ему интересно, и довольно часто эта информация оказывается более или менее достоверной. Несмотря на то, что и так доступ туда возможен только из агентской интрасети Посредника, регистрация на нем стоит очень и очень дорого... но в моем случае она уже окупилась вдесятеро.

— Помнишь, ты упоминал, что Посредник собирает небольшую армию?

— Да, — капитан неторопливо повернулся, подставляя потоку тепла другой бок. — Я тоже вижу, что вполне логично было бы предположить, что она нужна ему для открытой стычки с Боссом.

— Босс — это, по всему выходит, Сарен, — уверенно заявил Волчек. — Тогда, если мы возьмем Якобса, то сможем или выйти через него на Сарена, или, по крайней мере, выжать все, что Якобс про него знает.

— "Мы возьмем Якобса!" — насмешливо повторил Лорат. — Штефен, мы уже не на Периферии.

— Если мы возьмем Якобса, — упрямо повторил спецназовец, — то с таким козырем мы сможем убедить Совет Цитадели, что наши выходящие за рамки дипломатии действия были вызваны необходимой срочностью и секретностью.

Капитан молча смотрел на него некоторое время, затем сказал, глядя куда-то в сторону:

— Ляйи? Узнай, пожалуйста, можем ли мы со Штефеном зайти сейчас к послу? Да, нескольких минут будет достаточно.

Он перевел взгляд на Штефена и кивнул. Тот вздохнул, и на его форме отчетливо проступили знаки различия.

— Я не могу делиться некоторыми секретам без разрешения посла, Штефен, — извиняющимся тоном сказал Лорат. — Пойдем, нас ждут.

Каюта посла по площади не отличалась от любой другой каюты, зато схем конфигурации у нее было намного больше, а значит, намного больше был и объем ее вспомогательных технических помещений.

Сейчас она представляла из себя большой кабинет. В центре его за средних размеров столом возвышался Индри Вадис. Как это было принято у равнинных лиатов, стула или кресла у него не было — с документами он работал стоя. По количеству видеорамок он далеко обошел даже капитана мехгвардии — по прикидкам Волчека, их было не менее сотни. Некоторые торчали из стен (причем были воткнуты туда ребром, изображением к потолку) многие работали в режиме объемного изображения, пестря всевозможными картами и диаграммами. На стенах висело несколько статичных картин, в основном с пейзажами желто-зеленых равнин, но были и портреты. На стене за спиной посла гигантский экран очень правдоподобно притворялся окном, за которым однообразные виды все тех же равнин почти скрывались за сплошной пеленой дождя. Убедительно выглядевшие дождевые капли оставляли на стекле прерывистые тонкие полоски, доносился ровный шум падающей с неба воды, а иногда и звуки ударов ее струй в окно.

— Коллеги, — невозмутимо сказал Вадис, поворачивая голову в сторону вошедших. Одновременно все звуки за несуществующим окном прекратились, а большинство рамок погасло. После секундной паузы Волчек первым поприветствовал хозяина каюты.

— Добрый день, посол Вадис, — как-то слегка заторможено, на взгляд Волчека, произнес капитан. — Не могли бы вы донести до моего товарища последние новости о политической ситуации в Пространстве Цитадели, с учетом того, что официально он получает подобную информацию от Барла Вона, а неофициально — от владельца ночного клуба "Флакс" Дорена, который...

— Я знаю, с кем связан Дорен, — мягко перебил его посол. — Мичман Волчек, если говорить вкратце, то ситуация для нас несколько ухудшилась. В правительстве асари позавчера разразился крупный коррупционный скандал, ряд крупнейших частных промышленных и финансовых групп оказались замешаны в многочисленных случаях подкупа высокопоставленных лиц. В результате позиции правящей группировки, ставленником которой является нынешняя член Совета Цитадели Тевос, серьезно ослабли, и, скорее всего, ослабнут еще. Уже произошли некоторые перестановки внутри и около правительства. Например, и это прямо коснется нас, в Межгалактическую комиссию вместо кого-то из умеренных политиков — на что мы очень рассчитывали — будет назначена матриарх Бенезия Т'Сони, которая не так давно стала исповедовать довольно радикальные взгляды. Для нас это означает, скорее всего, яростное сопротивление всем нашим усилиям вплоть до попыток запретить наше пребывание здесь, в Пространстве Цитадели. Вы что-то хотели сказать, капитан Лорат?

— Я... нет, прошу прощения, — запнулся Лорат. — Прошу вас, посол Вадис, продолжайте.

— И поэтому, — Вадис рассеянным жестом поставил одну из своих рамок на ребро, и она простояла так несколько секунд, прежде чем начала падать (но тут же была ловко подхвачена рукой посла), — любой связанный с нами скандал, любой наш неловкий жест сыграет на руку противникам Тевос и тем самым будет всерьез угрожать целям нашего визита сюда. Под Тевос усиленно копают, ей припоминают сейчас все, даже подозрения в связях с бандитами "Омеги". Припоминают ей и нас. Вам обоим намеренно предоставлена большая самостоятельность, и я не вправе вам приказывать. Однако прошу вышеизложенное принять во внимание при планирование каких-либо действий, особенно таких, что могут быть истолкованы местными заинтересованными лицами как провокационные или даже враждебные.

Посол внимательно посмотрел на Волчека.

— Я все понял, посол Вадис, — спокойно произнес тот. — Приложу все усилия, чтобы учесть в планировании своей деятельности эти и другие политические события, а также согласовывать с вами любые потенциально опасные действия.

— Именно это я и рассчитывал от вас услышать, мичман, — все так же ровно заметил посол. — А сейчас, если у вас нет других вопросов, то прошу меня извинить — политическая буря на Тессии спутала нам многие карты, а новые планы требуют для себя немало времени...

Когда дверь, мелькнув радужными полосками, с гудением сомкнулась за ними, Волчек ожесточенно сказал:

— Я думал, что связан только по рукам, а теперь, оказывается, по рукам и ногам, да еще и на шее петля! Зачем я вообще нужен в такой ситуации? Собирать информацию могут и Нокс с Зонтиком!

— Помнишь, ты рассказывал мне, что во время мировых войн на Земле военные атмосферные аппараты не могли летать в дождь? — хладнокровно спросил Лорат. — Делало ли это их ненужными? Разумеется, нет. Надо было лишь переждать плохую погоду. Так и здесь. Бурю следует переждать, а затем ты сможешь проявить все свои таланты.

— Я не самолет, — буркнул Волчек.

— Конечно, нет, — покладисто согласился капитан.

— А наши самые первые автожиры уже могли летать в любую погоду.

— Да, потому что мы до этого отработали слепую навигацию на наземном и морском транспорте, — опять согласился Лорат. Волчека это начинало нервировать.

— Не надо пытаться подсластить мне пилюлю, Себастиан.

— Даже и в мыслях не было, Штефен.

— Что ты хотел сказать Вадису?

— Что мне знакомо имя Т'Сони.

— Как именно?

— Я неофициально обмениваюсь данными по протеанским находкам с ее дочерью, очень перспективным археологом.

— Это самый бесполезный ответ за весь сегодняшний идиотский день, Себастиан.

Гигантский корабль неизвестного происхождения мчался через пустоту вдали от обитаемых систем, а эсминец Федерации преследовал его.

Преследователь и его экипаж не видели преследуемого и надеялись, что это взаимно. Их разделяли не воспринимаемые разумом огромные расстояния в десятки, если не сотни световых лет. Можно было только находить неизвестным дредноутом следы — гравитационные возмущения, его собственные излучения с учетом эффекта Допплера, а также записи регистрирующих устройств ретрансляторов масс. Неизвестный вел себя осторожно и шел с включенными системами маскировки и противодействия, размывавшими и без того слабые следы его присутствия. Эсминец тоже двигался скрытно, а прежде, чем самому перепрыгнуть в новую точку пространства, отправлял туда зонды — небольшие, по сравнению с размерами самого корабля, устройства, напоминавшие по виду беспорядочно скрученные клубки толстой проволоки. Зонды были слишком малы, чтобы нести на себе матрицу Хедера, позволявшую открывать туннели в складках пространства и таким образом подныривать под релятивистские ограничения, но их пассивная аппаратура позволяла запускать их с борта корабля, а также помогала создать обратный туннель для возвращения на "Акину". Эсминец, по решению капитана, использовал для поисков только половину зондов, чтобы в случае необходимости можно было экстренно отступить, не тратя время и не подбирая их, но и не лишаясь при этом полностью средств дальней разведки.