Первый герольд

"как будто мне есть что рассказывать или куда бежать".

— не будьте столь категоричны к себе, молодой человек. — Собеседник усмехнулся, когда мое лицо непроизвольно дернулось. — Выпускник "школы меча", сам по себе очень ценное приобретение для врагов империи, и по нашим данным, те же "орки", занимаются разведением дрессированных людей, обладающих даром.

Когда до меня дошел смысл услышанного, в душе начала зарождаться ярость, а по телу распространялась "псионика", дарующая ощущение силы и неуязвимости.

"мутанты разводят людей, как каких-то животных... гррр... ненавижу".

В следующую секунду, виски стиснула какая-то сила, а затем голова закружилась и в теле появилась слабость, будто бы по мозгам ударили кузнечным молотом.

— не стоит так резко реагировать, Алексей. — Голос собеседника был по прежнему спокоен, только теперь он стоял рядом со мной, и одной рукой придерживал за плечо, не позволяя упасть. — Все же мы находимся в состоянии вялотекущей войны, а как известно, "в любви и на войне, все средства хороши". Уверяю, мы уже подготавливаем несколько операций, для освобождения, или уничтожения пленников.

— а "дьяволы"...? — Не знаю, зачем задал этот вопрос, но ответ последовал незамедлительно.

— наши краснокожие соседи, так же занимаются дрессировкой детей, выкраденных из империи, но они еще пытаются получить жизнеспособное потомство скрещивая людей и "бесов". — Мужчина невесело улыбнулся. — Лишь за прошлый год, мы перехватили четыре партии "живого товара", и уничтожили две крупных банды, занимающиеся продажей одаренных детей.

"вот теперь меня точно не отпустят, слишком много слышал".

— так каков будет ваш положительный ответ, Алексей? — Незнакомец отпустил мое плечо, и отошел на один шаг.

"ненавижу гадов в плащах, от них одни неприятности".

— разве у меня еще есть выбор? — Произношу это исключительно ради того, что бы потянуть время.

— выбор есть всегда... просто иногда нас не устраивает альтернативный вариант. — Собеседник изобразил сочувственную улыбку. — Однако могу обещать, что в ближайшие пол года-год, вас не отправят карать предателей империи.

— мне стало намного легче. — Бормочу себе под нос, а затем собравшись с силами, выпрямившись во весь рост и расправив плечи настолько, насколько это позволяли бинты, произношу громко и уверенно. — Я согласен.

— а я и не сомневался. — Незнакомец приблизился, положил руку мне на плечо, и одухотворенным голосом продекламировал. — Армия защищает границы империи от внешних врагов, гвардия скрепляет наше государство и позволяет императору править "железной" рукой, а "темная стража" истребляет внутренних врагов, что бы граждане могли жить в достатке и безопасности. Твои друзья стали "мечами империи", и им предстоит проливать кровь на полях сражений, во славу императора и народа, которым он правит, и которому служит. Ты же, с сегодняшнего дня, являешься "отравленным кинжалом императора", и твои основные бои, будут проходить на улицах городов, в деревнях и на дорогах... ты готов стать одним из нас?

— так точно...

* * *

Мы покинули форт тем же вечером, на самой обычной карете вроде той, на которой меня привезли в "школу меча". За весь день, ни с кем из "братьев" так и не удалось встретиться, но это не слишком сильно расстраивало.

На складе "красной гвардии", или как они предпочитали себя называть "кровавых гвардейцев", мне выдали крепкий серый комбинезон без украшений, черную кожаную куртку, сапоги, а так же серый балахон с капюшоном для Пинки. Личных вещей у меня итак было немного, а после тщательного осмотра сундука, все что разрешил взять с собой новый командир, уместилось в средних размеров сумку. Меч он предложил кому ни будь продать, так как это слишком приметное оружие, да и кошку рекомендовал оставить кому ни будь из знакомых... но я сумел отстоять право на свою собственность, хоть и пришлось пообещать, не слишком "светиться".

Выехали из ворот мы на закате, и мне представилась отличная возможность полюбоваться внешней стеной столицы, попасть в которую получится как минимум через год обучения в специальном лагере "темной стражи". Затем меня ожидает "полевая практика" под присмотром опытного оперативника, и если звезды сложатся в благоприятную комбинацию, то всего через три года, меня отправят на постоянное место службы.

Стоило отъехать от форта метров на двести, как укрепление пропало из вида, скрывшись за почти незаметным зеленым холмом. По словам гвардейцев, с которыми удалось переговорить, вокруг "Рассветного города", расположена дюжина подобных баз, в которых размещены отряды всех цветов. Только "золотая гвардия", которую считают элитой среди элит, расквартирована в замке правителя, и обеспечивает его личную безопасность.

Колеса кареты мерно поскрипывали, запряженная пара кабанов обменивалась хрюканьем, горизонт окрасился закатными тонами а на востоке уже были заметны первые звезды. Пока что, вся моя жизнь развивалась так, как хотели люди, от которых я полностью зависел: сперва отец отправил в "школу меча", затем наставники сделали кандидатом в гвардейцы, теперь спецслужба занимающаяся безопасностью внутри страны заинтересовалась... само собой возникает подозрение, что бог обеспечивший мне второе рождение, слегка ошибся с посланником.

"хотя, что я могу знать о замыслах таких существ? Может быть события развиваются именно по его плану".

Решив не забивать себе голову дополнительными проблемами, поудобнее устраиваюсь на жестком сидении и приобняв свернувшуюся клубком "кошку-рабыню", закрываю глаза и погружаюсь в спокойный сон. Интуиция подсказывает, что нужно успеть воспользоваться шансом, и хорошенько отдохнуть, ведь в скором будущем, для этого может не представиться возможности.

Сон был... странным. Раз за разом я чертил на твердой земле круг, разделенный пополам прямой чертой, а затем затаскивая на середину рисунка каких-то существ без лиц, вскрывал им глотки кинжалом, вспарывал животы, проламывал грудные клетки и вырывал сердца... после чего жертвы распадались клубами алого тумана, втягивающегося в меня, а на земле оставалась высушенная и изуродованная мумия.

Каждый раз процесс повторялся с самого начала, и остановиться, или же как-то изменить последовательность действий, не получалось даже в мелочах. Все прикладываемые усилия, пропадали впустую, а изображение круглой "таблетки" разделенной пополам ровной линией, все отчетливее отпечатывалось в сознании.

Повторении на сороковом, откуда-то пришло знание, что это не просто рисунок, а одноразовый жертвенный алтарь, и если начертить его правильно, а затем принести жертву, то один процент силы убитого, перейдет убившему. Куда денутся остальные девяносто девять процентов? Уйдут богу, в оплату права пользоваться алтарем и ритуалом.

Еще одной странностью было то, что я не видел ничего кроме серой земли, серого неба, кинжала в руках, а так же безликих гуманоидов, которые оказались тренировочными манекенами. Стало даже немного обидно за то, что после стольких усилий по начертанию символа, а так же вскрытию животов и глоток безликим существам, мне не положена никакая награда.

Сон прервался из-за того, что карета остановилась, и мой новый командир, довольно мерзким голосом произнес:

— вставай, спящий красавец, и трепещи: твоя старая жизнь окончена, что делать с твоей новой жизнью, решать буду я. — После короткой паузы, из темноты за окном кареты послышался возмущенный возглас. — Не слышу радостного "ура".

— не дождешься. — Пробормотал я, растолкав Пинки и подхватив ножны с мечом, выбрался из колесницы. — где мы?

Вокруг было поле, на небе светили звезды и ущербная луна, а шагах в двадцати впереди, стояло низкое одинокое здание без окон и с одной дверью.

— добро пожаловать к парадному входу на тренировочную базу... одну из баз "темной стражи". — С фальшивым весельем, произнес сопровождающий. — Как только ты пройдешь в эту дверь, мир для тебя навсегда изменится на "до" и "после". Здесь из воинов делают убийц, из посредственностей мастеров, а из таких как ты, ценных оперативников, способных заменить полную "руку" обычных бойцов.

— многообещающе...

— ты и половины того, что ждет впереди, себе не представляешь. — Невесело отозвался мужчина в плаще. — идем, нужно представить тебя нашим садистам... я хотел сказать "наставникам" и твоим будущим преподавателям.

— а как же карета? — Не понятно зачем спросил я. — Мы оставим ее без присмотра в поле? Кабаны могут убежать.

— а кто тебе сказал, что за каретой некому присмотреть? — Прозвучал вопрос женским голосом, за моей спиной.

— резко обернувшись и одним движением выхватив из ножен меч, замираю в защитной стойке. В двух шагах от меня, застыла высокая стройная фигура, плотно закутанная в черный плащ с капюшоном, тень от которого полностью скрывала лицо.

— ой-ой, какой грозный. — Раздался ехидный смешок от незнакомки. — Уже дрожу от страха! Ты же не будешь тыкать в меня этой железякой, правда?

— достаточно. — Произнес единственное слово мой сопровождающий, и виски снова стиснула невидимая сила, но на этот раз давление быстро прошло. — Алексей, убери меч. Александра, займись каретой.

— как прикажете, мастер. — Женщина обозначила намек на уважительный поклон, а затем стремительным рывком оказалась на месте кучера.

Мне оставалось только убрать оружие, и постараться утихомирить бушующие эмоции, среди которых были злость, стыд и даже смущение.

— идем. — Махнул рукой мужчина, и направился к входу в одноэтажное здание.

Глубоко вдохнув прохладный ночной воздух, усилием воли отчищаю разум от посторонних мыслей, и кивнув стоящей рядом Пинки, направляюсь вслед за своим проводником, который по всей видимости, является кем-то очень важным... ну или меня хотят в этом убедить, устроив представление прямо по прибытию.

"как говорится: "если у вас паранойя, это еще не значит, что за вами не следят"".

— хорошая фраза, отлично подходит как девиз для нашей работы. — Задумчиво произнес мужчина, уже дошедший до здания, и теперь стучащий в створку двери.

— может быть хватит читать мои мысли? — Утихшее было раздражение, вспыхнуло с новой силой.

— ничего не могу с собой поделать, ты слишком громко думаешь... но мы это исправим, так что ни один телепат не разберется. — "Обнадежил" меня мастер.

В этот момент дверь открылась, и мы шагнули в темный проход.

ОТРАВЛЕННЫЙ КИНЖАЛ.

Раньше мне казалось, что наставники в "школе меча", заставляли учеников раскрывать весь потенциал своих тел, через пот, кровь и скрежет стиснутых зубов... как же я ошибался. Инструкторы "темной стражи", оказались опытными и умелыми садистами, способными даже черепаху заставить пробежать спринт с удовлетворительным временем. Людей они искренне ненавидели, и ни разу за целый год, не упустили ни единой возможности это доказать.

Забавный факт, на который я раньше почему-то не обращал внимания, считая его совершенно не важным: четные года по календарю империи, состоят из трехсот шестидесяти дней, а нечетные из трехсот семидесяти. Почему я об этом вспомнил? Просто мое обучение, выпало на нечетный год, а это значило, что ровно на десять дней мучений физических и умственных, будет больше чем могло бы.

Однако, следует рассказывать обо всем по порядку, а значит мне нужно начать с описания тренировочной базы. Если наповерхности находилось одноэтажное серое здание из бетона и арматуры, в котором была всего одна дверь, представляющая из себя железную пластину толщиной в сантиметр, замаскированную деревянными досками, то под землей скрывался вместительный бункер, способный выдержать попадание снаряда средней мощности, при помощи которых во времена моей прошлой жизни, разрушали железнодорожные мосты, жилые дома, наскоро сооруженные укрепления.

Пять этажей, соединялись между собой четырьмя винтовыми лестницами, расположенными в углах четырехугольников, по периметру которых шли просторные коридоры с железными стенами, каменными полами и потолками, и толстыми колоннами, поддерживающими свод. Большие "квадраты", были разделены более узкими коридорами на четыре "квадратика" поменьше, в каждом из которых находились жилые комнаты, лазарет, малая столовая и тренажерный зал с беговой дорожкой, турником, установкой изображающей греблю на лодке, и гимнастическими матами.

На каждом этаже, одновременно находилось не более восьми учеников, по два на "квадратик", четыре медика, четыре инструктора, два охранника и повар. Первые три подземных этажа, полностью повторяли друг друга, в результате чего можно прийти к выводу, что комплекс рассчитан на двадцать четыре ученика одновременно.

Четвертый подземный этаж, представлял из себя все тот же "квадрат", разделенный на четыре равных части, только вместо жилых блоков, в "квадратиках" размещались тренировочные полигоны для отработки приемов рукопашного боя, а так же упражнений на более полное овладение даром. Как не странно, но холодному оружию уделялось очень мало времени практики, зато голову забивали постоянными лекциями по тактике и стратегии, а так же по приготовлению и применению ядов и противоядий. На пятый этаж меня не пустили, так как допуск туда имели только мастера, и обслуживающий персонал.

Чуть было не забыл упомянуть тот малозначительный факт, что именно в тренировочном комплексе "темной стражи", я впервые в этой жизни увидел электричество... не "электрокинез", а самое настоящее электричество с проводами, розетками и осветительными лампами. По словам инструктора, который принял мой минутный ступор за шок от чудес современной техники, во всем подземелье можно дышать, только благодаря электровентиляторам, установленным в воздуховодах выходящих на поверхность. К слову должен заметить, что лампы светили очень тускло, от розеток работали только нагреватели воды, а провода тянулись прямо вдоль стен, и имели толщину с мой указательный палец... но это все равно было невероятным достижением, если учитывать что во всем остальном мире пользуются свечами и масляными лампами. Насколько удалось понять, то на пятом подземном этаже, расположен электрогенератор, который и питает все освещение, обеспечивает обогрев и при помощи насосов, нагнетает давление воды в трубах.

Как все это сумели построить без специальной техники, развитой промышленности, и еще дюжины более мелких, но не менее важных условий? Понятия не имею, а объяснять мне никто почему-то не спешит. Можно даже предположить, что все собиралось вручную, по инструкциям раздобытым на какой ни будь раскопанной военной или промышленной базе.

О чем еще я забыл? Точно: единственный наземный этаж. Там расположены комнаты охраны из пары десятков хмурых молчаливых парней и девушек, так же оружейка в которой хранятся комплекты амуниции, а еще какие-то склады неясного предназначения.

Чуть подробнее остановлюсь на жилых блоках, которые как уже было упомянуто ранее, состоят из спален для учеников, столовой, лазарета и тренажерного зала. Спальни находятся по соседству друг к другу и к туалету с душевой... которые к счастью разделены на два разных помещения. Всю обстановку составляет деревянная кровать, обычно застеленная парой толстых пледов, а так же откидной стол и самый обыкновенный стул. Никаких шкафов, сундуков или ящиков не предусматривалось, так как у жильцов не должно было быть вещей, которые там можно было бы хранить. Освещение обеспечивалось единственной лампочкой, свисающей на проводе с потолка, а включалось щелчком выключателя, больше похожего на какой-то рубильник.