Трибуны возбужденно загудели. Решетки с обеих сторон сцены плавно отворились, и первые бойцы вышли на арену. В схватках принимали участие самые разные создания. Демоны, звери, люди. Все, кто хоть как — то заинтересовал владельца этой конторы, мог схлестнуться с другим представителем многообразной фауны Подземного мира. Звон клинков, вопли предсмертной агонии и устрашающий рев разъяренных животных совсем не беспокоили парня. Казалось, он до сих пор пребывал в состоянии дремы, стоя буквально на старте судьбоносной для себя битвы. Так продолжалось некоторое время. Противники сменялись, упорно сражались, до кончины или потери чувств одного из них. А затем все начиналось заново, но с другими действующими лицами. Под громогласные вопли зрителей и несмолкающие комментарии ведущего, они без раздумий отдавали жизни и здоровье им на потеху.
-Твой черед, — освободив юношу от кандалов, крупный мужчина толкнул его в спину. — Иди.
Под оглушительные крики публики, Грид вышел в огороженный, трехметровой стеной, круг. Трибуны, окружавшие демона, были полностью забиты. Еще свежие следы крови на стенах и полу, говорили о серьезности происходящего. Айзен гордо восседал на огромном кресле в своей ложе, Кира находилась под рукой. Связанная девушка все также висела на деревянном кресте. В ее уставших глазах виднелось опасение. Она, явно, беспокоилась за судьбу напарника.
-Ого! К нам пожаловал вчерашний ребенок! Наверное, хочет испытать свои силы или немного заработать! — раздался знакомый, поднадоевший голос. — А теперь, поприветствуйте его первого соперника! Встречи с ними опасаются все, без исключения, воины Деградо! Специальная, боевая порода собак, выведенная в Хроморосе, Шай!
-Ты платишь своим рабам? Я — то думал, они за еду работают, — мысленно произнес Грид. Способность к телепатии проявилась в нем еще в детстве. Чтение мыслей других существ очень помогало ему на тренировках и, позднее, в схватках с врагами Святой Церкви. Зная, каким будет следующий маневр оппонента, можно было с легкостью одолеть его. Развивая этот навык, втайне, парень впоследствии научился передавать и свои мысли другим. Послание, скорее всего, достигло Айзена, так как на лице торговца появилась довольная усмешка.
Решетка медленно отворилась, показав юноше будущего партнера по кровавому представлению. Пса он напоминал лишь отдаленно, скорее огромного льва. Мощные мускулы грациозно играли с каждым шагом грозного зверя. Позади него шел высокий лысый мужчина с обнаженным торсом, усеянном множеством шрамов, державший в руках цепь, прикрепленную к стальному ошейнику питомца. Грид спокойно стоял на месте, невозмутимо глядя в глаза устрашающего животного. Перед схваткой с существом, которым управляли первобытные инстинкты, ни в коем случае нельзя показывать страх. Ведь напуганный противник, уже заранее обречен на поражение. Парень даже не думал о смерти. Он здесь ради Киры, а значит, пока она не будет в безопасности, о вечном покое не может быть и речи. Да и вообще, о героической кончине думать еще рановато. Как только мужчина отпустил цепь, разъяренный Шай рванул к своей жертве. Перекатившись в сторону, чуть не попав в лапы зверя, черновласый воин не сводил хладнокровного взгляда с врага. Еще один прыжок. Схватив в воздухе за передние лапы, демон упал на спину, под воздействием большого веса озлобленного оппонента. Чудовищные челюсти сомкнулись в паре сантиметров от лица, но тот даже не моргнул. Мощным толчком отбросив Шая назад, он поднялся как ни в чем ни бывало. Пес приземлился, с кошачьей грациозностью, на все четыре лапы и с непривычной осторожностью двинулся в сторону от него. Похоже, зверь осознал, что жертва вовсе не являлась беззащитной. Более того, не испытывала страха перед ужасной смертью в его зубах. Грид знал, подобные хищники уважают только силу. Показав своими действиями физическое превосходство, он тем самым поселил опасение в сердце громадного пса. Сделав еще несколько осторожных шагов, Шай снова бросился в атаку. Увернувшись от разящих когтей, парень вновь оказался на земле, придавленный массивной тушей. На этот раз, зверю было, где развернуться. Лапы совершенно свободны, да и добраться зубами до горла ничего не стоит. По традиции, подставив левую руку под устрашающие челюсти, воин вознамерился применить одно из своих лезвий. К сожалению, приспешники Айзена забрали все имеющееся оружие, даже Могильный крест, который было не так — то просто заметить. Поздновато он вспомнил об этом. Острые когти болезненно впились в бок. Если бы не безграничная сила воли, Грид бы уже давно визжал как девчонка. Стиснув зубы, юноша начал попытки освободиться из цепких лап смерти. Еще немного и пес оторвал бы ему руку, а от такой травмы не спасла бы даже чудесная регенерация. Отращивать новые конечности, взамен утраченных, демонический организм не имел возможности. Внезапно, парень ощутил странное чувство надвигающейся угрозы. Словно что — то неведомое пробиралось из глубин разума на поверхность. Буквально на мгновение, лишившись рассудка, он нанес молниеносный удар, уже известной 'разрывающей ладонью', в область виска. Алая кровь фонтаном вырвалась из раны, окропив глиняный грунт. Отпустив жертву, зверь с окровавленной мордой попятился назад. С недоумевающим видом, воин поспешил подняться на ноги. Еще секунду назад, Шай крепко держался за предплечье, а сейчас, поскуливая, с залитой багрянцем головой, отступал. Что произошло? Последнего удара экзорцист совсем не помнил. Да и никаких колюще — режущих предметов при нем не было. Глубокие следы от зубов на левом предплечье быстро исчезали. Грид ощущал, будто в сознание проникает кто — то неизвестный и пытается взять под контроль тело. Кое — как демон сопротивлялся, пытаясь изгнать из себя незваного гостя. Спустя несколько мгновений, столкновение разумов прекратилось, вернув юноше трезвость рассудка. Медлить нельзя, все — таки здесь шла смертельная схватка. Заметив на земле цепь, идущую от ошейника пса, воин мигом рванул к ней. Частично оклемавшийся зверь, увидев приближающегося противника, с яростным рыком двинулся навстречу. Проехавшись, на спине, под летящей устрашающей лапой Шая, он ухватился за цепь. Быстрый рывок и демон, избежав еще одной стычки с когтями, оказался на спине гигантского пса. Накинув цепь ему на шею, подобно петле, юноша натянул оба ее конца. Животному это, явно, не понравилось. Встав на дыбы, оно начало брыкаться из стороны в сторону и метаться по арене. Крепко вцепившись в цепи, церковник только сильнее прижимался к зверю. По идее, еще несколько секунд, и разъяренное создание должно потерять сознание от нехватки воздуха. Ощутив дикую головную боль, сопровождаемую странным гулом в ушах, Грид чуть не выронил удушающие поводья. Ладонь опять уподобилась клинку и с невероятной скоростью, почти полностью, вошла в череп Шая прямо за ухом. В принципе, воин не собирался убивать зверя. Однако неизвестный гость разума думал иначе. Экзорцист отчетливо ощущал его невероятную жажду крови и ни с чем несравнимую радость от представившейся возможности отбирать жизни. Рука — лезвие, пробив толстую кость, тяжело повредила мозг, повлекла за собой вполне логичный исход. В течение следующего десятка метров, его скорость постепенно снизилась до нуля, а затем бездыханная туша рухнула на землю, еще метр, проехавшись носом по грунту. Спрыгнув на землю, юноша, слегка пошатываясь, направился в сторону главной ложи. Айзен смотрел на него с одобрением. Ну, еще бы, только что этот демон принес ему небольшое состояние. Хоть он и был организатором проводимого мероприятия, делать ставки на подопечных ему никто не запрещал. Кира все также висела на кресте, болезненно наблюдая за напарником. Кроме разорванного предплечья, больше ран на нем не виднелось. Только парень почему — то держался за правый висок.
-Удивительный поединок, не правда — ли?! — восторженный возглас комментатора подхватили вопящие трибуны. — Но не спешите расслабляться! Встречайте второго противника! Их не часто увидишь в наших землях! Один из представителей властелинов Западных Пустошей, несокрушимый и кровожадный Даратай!
Стальная решетка звонко напомнила о себе, явив публике двухметровое, мускулистое существо с массивным гребнем на макушке. Большие черные глаза, клювоподобная нижняя часть лица, мощные, человеческие, руки и ноги. Из одежды, на нем виднелась одна набедренная повязка. Они принципиально не носили доспехов или других защитных атрибутов, считая их недостойными настоящего воина. Возомнив себя сильнейшей расой, эти великаны презирали всех остальных демонов. На то имелись весомые причины, огромная физическая сила и невероятный уровень регенерации делали их, фактически, непобедимыми. Разочарованно вздохнув, предчувствуя еще одну бесполезную схватку, экзорцист провел ладонью по лицу и повернулся к приближающемуся гиганту. Издав необычный рокот, Даратай выхватил из ножен на поясе необычайно длинную катану. Высокомерно посмотрев на сверкающее, в лучах солнца, лезвие клинка, парень злорадно усмехнулся.
-Вот она, ужасающая сила. Ты чувствуешь? — С довольной усмешкой, обратился Айзен к девушке. — Как только мы впервые встретились, я сразу понял, что твой друг не простой демон.
-Демон?
Не может быть! Кира не верила своим ушам. О том, что напарник принадлежал к ненавистному роду, она могла подумать в последнюю очередь. Хотя, исходя из его огромной силы, сверхрегенерации и еще некоторых поразительных способностей, подобный вывод напрашивался сам собой. Конечно, может быть, поразительные возможности являлись просто божественным благословением. Так Скорбящая полагала до нынешнего момента. Грид неподвижно стоял перед противником. Беглый взгляд, которым он ее недавно одарил, почему — то обеспокоил девушку. В глазах друга, Кира увидела отблеск совершенно другого существа. Это был не тот добродушный церковник. В отличие от привычного хладнокровия, сейчас в них виднелась странная, безумная радость. С легкостью увернувшись от нескольких размашистых атак, не сходя с места, демон исчез в багровой вспышке. Мгновением спустя, появившись позади врага, рука — лезвие вошла под ребра и устремилась к сердцу. Увы, Даратай оказался не лыком шит. Молниеносно перехватив клинок, он попытался с разворота переполовинить противника. К счастью, тот вовремя отскочил назад. С дикой улыбкой, экзорцист принялся обходить великана со стороны, подобно поверженному Шаю. Враг также не спешил наступать. Видимо, понял, с кем имеет дело. Словно яростный лев, парень стремглав кинулся вперед. Исчезнув в сантиметрах от несущегося лезвия меча, он снова показался позади него. Удар 'разрывающей ладонью' пришелся в заднюю часть колена, раздробив кости. По идее, обычное существо, с такой травмой, вряд — ли бы держалось на ногах. Даратай же, будто не чувствуя боли, сделал взмах по воздуху и как ни в чем ни бывало, резво двинулся в атаку. Уж эти ребята, по слухам, могли отращивать потерянные конечности. Не то, что излечивать переломы. Вознамерившись покончить с необычным оппонентом, великан принялся рьяно размахивать клинком. Реакция демона была на высоте. Казалось, юноша, играючи, избегал всех атак, меняя позицию буквально в последний миг. После очередного удара, Грид самонадеянно протянул руку к противнику, надеясь нанести еще какую — нибудь болезненную травму. Неизвестная сущность, овладевшая им, воспринимала бой как забавную игру. Причинение боли другому существу, вызывало у нее ни с чем несравнимое упоение. Мгновенно среагировав, Даратай полоснул нападающего мечем по ладони. Парень резко отскочил назад. С восторженным взглядом посмотрев, сначала, на сочащуюся из раны кровь, а потом на обидчика, он принял стойку, словно держит клинок. В следующий момент, Грид услышал, как вторая личность воззвала к чему — то в глубине их совместной души. Неведомая сила быстро ответила ему. В мыслях, внезапно возник образ таинственного угольного перышка. Черная аура, змеей обвила руки, мгновением спустя материализовав огромный клинок. По форме он напоминал перо, из — за чего и получил страшное название. Массивное лезвие черного цвета, и большая двуручная рукоять, с виду весили не меньше центнера. Да, это был тот самый легендарный сверхтяжелый меч!
-Неужели... это... — от увиденного Айзен едва не потерял дар речи. Взглянув на девушку, торговец ехидно усмехнулся. — Я знал, что он особенный.
После первого же удара, катана Даратая разлетелась вдребезги, а сам гигант, получив чудовищный порез вдоль всей груди, отлетел к стене, на которой остался глубокий след от невероятной атаки. Силовые волны автоматически срывались с лезвия при каждом взмахе, нанося врагам двойной урон. Демон обращался с клинком так, будто оружие ничего не весило. Если лезвие действительно являлось Дьявольским пером, чтобы его использовать, необходимо обладать неимоверной физической силой. Иначе, как поднять тяжеленный кусок металла? Противник больше не мог вести бой. Лежа на земле, Даратай даже не шевелился, однако мускулистая рука все еще сжимала рукоять меча. Негласные властелины Западных Пустошей были воинами до мозга костей. Для них существовало лишь два исхода битвы, победа или смерть. Сразу после удара, вторая личность исчезла, вернув Гриду контроль над телом. Парень не понимал, что происходит. Последние события, смутно всплывающие в голове, казались каким — то далеким сном. Упав на колено под тяжестью чего — то в правой руке, он повернул голову в надежде узреть, что же в ней находится. От увиденной картины, у воителя перехватило дыхание, а сердце трепетно задрожало. Чудовищная мощь, исходящая от удивительного клинка, говорила о необычной судьбе данного оружия. Юноша прекрасно помнил, как странная сущность обратилась к неизвестной силе. Только каким образом она проявилась, он как — то пропустил мимо глаз. В памяти начали всплывать слова кузнеца, которого он посетил накануне. Дьявольское перо избрало его своим владельцем, все это время, скрываясь в глубине души. Должно быть, снившееся ему черное перышко и являлось своеобразным знаком. Готовностью меча пробудить истинную форму. С незначительным усилием, подняв громоздкое лезвие, демон принялся внимательно его рассматривать.
-Да этот парень просто невероятен! Я еще не видел, чтобы оружие создавали из воздуха! У него шансы стать новой звездой нашей арены! Ну, а теперь, настало время сюрприза! По сравнению с ним, предыдущие соперники были сопливыми детьми! Да простит меня Даратай, если, конечно, слышит! Пойманный доблестным лордом Айзеном на задворках эльфийских владений! Под ваши бурные овации, вепрь!
Знакомое имя. Повернувшись к вновь открывшейся стальной решетке, Грид увидел в темноте коридора силуэт гигантского создания в пару — тройку раз превосходящего прошлого соперника по размерам. От каждого громоподобного шага великана, казалось, сотрясалась земля. Гордо дойдя до середины арены, он остановился и окинул холодным звериным взглядом мелкого противника. При прошлой встрече, эта куча мяса и мышц, одним ударом отправила парня в нокаут. Второго такого шанса, он ей не подарит. Оббежав гиганта со стороны, воин совершил гигантский прыжок, надеясь хорошенько приложиться к голове и закончить очередную битву. Несмотря на свои габариты, вепрь оказался довольно проворен. Быстрым движением массивной, четырехпалой руки, он вернул летящего оппонента на грешную землю. Врезавшись в стену, тот чуть не лишился чувств. Нахлынувшее ощущение дежа — вю, вызвало у демона ироничное негодование. Мигом бросившись вперед, гигант со всего размаху направил кулак ему в лицо. Раздался страшный грохот, скрывший соперников в пылевом заслоне. Пока они снова не показались на глаза, арена зависла в тревожном молчании. От силы удара, тело юноши частично вошло в грунт, а по стене пошла заметная трещина. Удивительно, череп Грида выдержал атаку, хоть и продавил бетонную стену. Не долго думая, вепрь вновь занес кулак, просто покалечить соперника, ему, явно, мало. После второго сокрушительного удара, у парня зазвенело в ушах, перед глазами все поплыло. Затем последовала третья, четвертая подачи.
