Тень отвергнутых крыльев

-Эй, хозяева, вечер добрый!— крикнул высокий смазливый парень с залихватским чубом. Одет он был в охотничью куртку. За спиной мешок и арбалет.

Ворота смотрели слепыми щелями. Узенькими, болт не пройдёт, только тонкая стрелка с ядовитым остриём.

-Не впустите ли переночевать мирных охотников?— второй, чуть постарше, взгляд с хитрецой. Лицо румяное, всё в рыжих веснушках. И волосы, что костёр. Тоже по всему выглядит охотником.

Из-за закрытых ворот раздался чуть надтреснутый голос шамана.

-И вам доброго вечера, большие люди. Ямми не любят нежданных гостей. Вы охотники, чем вам лес не ночлег?

-А под крышей всё удобнее, да и не сторожить. Может сторгуемся чем из трофеев?

-Что ж, раз вы люди мирные, мы вас впустим на ночь,— Вест сразу решил не гнать пришлых, чтоб не вызвать подозрения, что те, кого они возможно, выглядывают, могут прятаться в деревне.

Проход открылся, только, чтоб пропустить двоих просителей и закрылся сразу за их спиной. У ворот встала стража. Теперь уйти они смогут только с разрешения хозяев. Если решат в деревне чем напакостить, не выберутся неотомщёнными.

Шаман сам отвёл их в гостевой лом, что стоял посреди привратной площади, на обзоре стражей у ворот.

-Что вы хотели предложить на продажу? Или сами что приобрести желаете?

-Мы бы редкость какую купили. Такое, чтоб ни у кого другого не найти, только у самых лучших охотников-ямми,— польстил рыжий.

-Да есть у одного из наших охотников шкура густа. Свежая. Чуть жизни ему не стоила. Не знаю захочет ли продать,— Вест решил сам навести их на разговор о ребёнке, если станут расспрашивать, значит точно подсылы,— если бы не семья больших людей, что помогла ему, точно бы рядом с добычей остался.

-Что за семья? Охотники?— молодой заинтересованно вклинился в разговор.

-Похоже,— коротко ответил Вест.

-И как же они помогли? Убили густа?— рыжий выразительно посмотрел на младшего.

-Да нет, он уже выстрелил, но был ранен. Они зашили и перевязали рану, ещё и в деревню доставили. Колка был очень благодарен чужеземцам и вся его родня так же.

-И что же, они приютили их в своём доме?— рыжий неосторожно поторопился с вопросом,— а что всё же за семья, может наши знакомые?

-Обычная семья. Переночевали и ушли дальше,— пожал плечами Вест.

-Куда?— опять влез с вопросом неопытный прознатчик.

-А вам-то что? Нам дела нет. Поблагодарили за помощь припасами, да брат раненого проводил чуток, удобную дорогу показал.

-Да он так, просто спросил,— рыжий быстро перевёл разговор,— может познакомите нас с охотником, что шкуру продаёт?

-Я не сказал, что продаёт, сказал, что есть у него. А продаст ли и за какие деньги, это уж хозяину решать. Хотите, могу проводить туда и обратно. Мне не трудно. А вы расскажите, что в мире делается. Я стар и любопытен до всяких новостей..

Рыжий поднялся, младший вскочил за ним следом. Вест покряхтывая и больше притворяясь безобидным старичком. На самом деле его тело ещё долго будет поддерживаться магией, которую шаман умел применять по отношению к нему, лучше, чем многие из его молодых учеников. Хотя учил старик на совесть. Но молодость к своему здоровью относится как к чему-то должному и вечному. Ничего, жизнь заставит стать серьёзнее.

-Так что ж нового в мире?— медленно волоча ноги, поковылял он впереди.

-Ходят слухи, что родился мальчик, с золотым плетением на запястье. Где-то будет новый король.. -рыжий сделал паузу, ожидая ответа, но Вест молча шёл дальше и он продолжил,— наш король хотел бы принять его как брата в своём дворце. Об этом даже глашатаи в поселениях кричат.

-Нам это не интересно, у ямми королей никогда не было.. Может ещё что интересного случилось?

-Да, всё говорят о том, что перемирие с востоком ложное, на границе снова неспокойно.

-Нас в лесу войны больших людей не беспокоят. А вот что вы знаете о женщине, что убила хрготу и отказалась от Зерна искушения? Правда ли, что монахи считают её вестницей новой эры?— Вест смеялся про себя над глупыми охотниками, что за деньги берутся за чужое им дело прознатчиков.

-Так она и есть мать этого младенца,— удивлённый знаниями шамана, вытаращил глаза рыжий,— а откуда вы об этом знаете?

-Разве вы одни по лесу ходите? Сказал же я, что любопытен.. А ещё в лесу тоже растут плачущие к'вейи,— запутал парочку старый шаман.

-А,.. наверное, правду говорят, что знает одна к'яна, знает весь свет..

-Бедные малышки, как оболгали их доброчестивые монахи,— подумал Вест.

Глава 15.

-Это кара за моё высокомерие и презрение к химерам. Они не были виновны в том, что стали чудовищами с похищенной душой. Я это знала и всё равно ненавидела и боялась. Теперь Создатель покарал меня и отдал хрготе.

Когда за хозяином замка захлопнулась дверь, в подвале наступила полная темнота. Шарма видела её, если можно сказать так о темноте. Видела душой, наступающую на неё тьму. И ещё тишину. Её она видела тоже. Она ходила, наступая на всё мягкими бесшумными лапами и так же бесшумно хохотала над несчастной. Она бы посмеялась вместе этим единственным живым, что она сейчас ощущала. Но в тяжёлую, замаскированную под камень, дверь послышался сильный глухой удар.

-Химеры,— с ужасом подумала она.

А потом подумала ещё, и ужас отступил. Не потому, что ударов больше не было слышно или, что она считала дверь неприступной. Скорее ей даже хотелось бы, чтоб преграда поддалась. Пусть бы её лучше сожрали химеры, чем то, что ей ещё предстоит.

Монстр вернётся и снова сделает с ней ЭТО.. Колдунья задрожала от жуткого воспоминания чудища В НЕЙ. Шарма казалась себе грязной. Не снаружи.. Внутри.. Выплеснутая вода ещё не высохла на ней и морозом пробирала спину, прижатую к камню. Спина, исцарапанная когтями хрготы саднила.

Перекушенных рук она уже не чувствовала. Они занемели из-за того, что она висела на них. Кандалы с острыми зубьями внутри, впившимися глубоко в тело, были надеты за локтями. И, если бы она попыталась освободиться, пропахали бы глубоченные борозды на её коже и даже мышцах. Она не выдержит этой боли. Или ей это только кажется?

Даже, если она освободит руки, ноги останутся в оковах. И от железного ошейника не избавиться. Заперты двери. За дверьми, вечно голодные, похищенные души. Она в западне и магия предала её.

Чем больше она впадала в отчаянье, тем хуже соображала. Кроме того её начала одолевать слабость. Время проходило. Она не знала сколько. Иногда она впадала в забытье. То ли спала, то ли теряла сознание. Тело сначала заледенело от холода, потом вовсе исчезло. Шарме даже показалось, что её больше нет.

А потом она почувствовала магию. Не свою привычную магию эфира Перейи. Глубокую тяжёлую чужую магию земли. Она попробовала подчинить её силой, так как обычно учили их поступать с магией. Но сил у неё уже не было. И она сдалась ей. Что-то мягкое и душное окутало колдунью, надавило на грудь, вспыхнуло на изуродованном запястьи.

Громко хлопнула дверь. Шарма вскинулась и её выбросило в реальность. Мучитель явился снова.

-А вот и я! Что-то ты плохо выглядишь, дорогая,— он грубо схватил её за грудь,— повертись-ка, ты такая вялая, что меня не возбуждаешь.

Шарма изо всех сил старалась терпеть боль, но хргота сжимал всё сильнее, она зарыдала и выгнулась дугой.

-Так-то лучше. Сейчас я тебя сниму и попробую на вкус.

-Не надо,— заскулила она,— пожалуйста не надо..

-Какая ты скучная,— хргота капризно надул губы,— надо-не надо.. Ты подумала о том, что я спрашивал? Что вы здесь делали? Вас же из вашей пещерки в Ониксовых горах ногтем не выковыряешь. Что же заставило благородную шарму, пуститься в дальнюю дорогу?

Низшая подумала, что во всём виновата эта женщина. Она не обязана терпеть мучения из-за неё.

-Я скажу, скажу,— залепетала она, только не трогай меня,— это она, та женщина, что убила хозяина этих мест. Мы искали её.

-Теперь я хозяин и ты скажешь мне всё. А то потрогаю,— и он шаловливо заперебирал пальцами внизу её живота.

У шармы застучали зубы. Она вздёрнула ноги, поджала колени и завертелась.

-Нет! Нет!-тоненько завизжала она.

-Ой, да не пищи ты!— хргота закрыл уши,— говори уже, не томи..

И женщина заговорила быстро и путано. Она старалась рассказать всё, что знала, только бы говорить подольше и не слышать мерзкого голоса, гадких шуточек, оттянуть неизбежное. У неё не было надежды на жалость чудовища.. но.. вдруг..

Крылатый молчал, даже забыл куражиться. Рассказ был очень полезным. Всё это надо обдумать.

-Ладно, говорливая моя, я всё понял. И прощаю тебя..-он сделал долгую паузу и женщина застыла не смея поверить,— за то, что ты пришла на мою землю. Но.. Я теперь должен замок охранять? Должен.. Значит сейчас я из тебя сделаю замечательную тварюшечку. Всё свободное время потратил, чтоб придумать тебе достойное вместилище.

Он дёрнул её за руки вниз, не снимая кандалов и кровь потекла из глубоких разрезов. Колдунья отчаянно замолотила его обрубками по плечам и лицу. Но мучитель, не обращая внимания на её слабые удары, наклонился и освободил ноги. Она ринулась вперёд, но ошейник впился ей в горло. Он намотал цепь на руку и бросил шарму на пол. Она упала на колени и культи, взвыла от боли, но хргота дёрнул цепь и она захрипела. Протащив её пару метров, пока она не начала задыхаться, прыгнул на неё сверху, как зверь и жадно подтянул к себе.

-Что зря добру пропадать, давай-ка, на долгую память, я тебя ещё разочек отымею как следует, злее будешь.

На этот раз она не дождалась окончания муки и потеряла сознание. Она не вполне очнулась. Ледяной пол застудил её тело окончательно. Вокруг клубилась та же тяжёлая тьма. Ей хотелось только тепла и она стала его искать. Сначала появились яркие искры, после язычки пламени. В ней проснулась ненависть и потянулась к огню. Он выбросил длинный шершавый язык и слизнул её кожу. Шарма закричала и открыла глаза. Хргота от её вопля подпрыгнул и прервал связь с недоделанным големом, тощим, как будто состоящим из одних костей. Он тут же пошёл радужными разводами, как мыльный пузырь и лопнул.

А женщина кричала, кричала, кричала, пока огонь пожирал её тело. Но душа уже была свободна.

Глава 16.

Капитан ехал во главе своего отряда по той же дороге, по которой они ехали меньше года назад. Печаль в глазах Харида и его наводила на те же воспоминания. Восточная граница снова бурлила и место рыцарей было там.

Шпионы восточного короля баламутили собственный народ, распуская слухи, что соседи растят во дворце ребёнка с золотым плетением, чтоб завоевать их государство и посадить на престол своего малолетнего ставленника, который будет лишь марионеткой в их руках. Жестокой марионеткой, потому, что это сын хрготы, хоть и бескрылый.

Люди боятся перемен. А радикальных перемен в особенности. Даже плохонький король, а свой. От него уже понятно чего ждать. А тут мало того, что чужой, так ещё ребёнок от пугала Перейи — хрготы. Люди вооружались, недоставало хитрого толчка, чтоб направить их на "злокозненных" соседей, пока те сами не напали.

Бедняжка Рит, вокруг их семейства бурлит большая политика. А, когда криллы нажрутся мара, кого-то порвут обязательно.

Большая часть дороги уже пройдена. Скоро граница. Они только что прошли развилку. Вдали по дороге навстречу отряду скакал паренёк на полузагнанной харе. Вести были плохими. Соседи всё же напали. Отряд рыцарей, которому они ехали на подмогу, едва держится. Хорошо, что в крепости огромный запас болтов. Готовились загодя. И крестьяне из соседних деревень сбежались к узкому устью в Ониксовых горах, которое и защищала застава. Помогали как могли. По их домам первым прокатится каток войны, если не удержат единственную преграду.

Ониксовые горы имели два прохода, где можно было провести армию. Один здесь, один возле Обители шарм. Колдуний боялись больше, чем честного меча или арбалета. Кроме того, там тоже была защита. Мужчины шарм все были подготовлены, пусть не так, как профессиональные солдаты, но у них была помощь магии. Как не предлагал король своих рыцарей для охраны, шармы отказывались.

Сейчас они имели свой интерес в конфликте. С их отрядом до развилки ехал посол от короля, чтоб переговорить с Высшей о ситуации на границе. Король не слишком доверял колдуньям.

-Если они перейдут на сторону соседа, поверив той же сплетне.. или сделав вид, что поверили.. нашим придётся несладко,— думал Капитан.

Мальчишка отстал, давая отдохнуть уставшему животному, а их отряд заметно прибавил скорости.

-Тяжко, если прямо с перехода в бой,— Харид отвлёкся от своих переживаний и глаза его заблестели от предчувствия хорошей драки. До темноты успеваем. А ночью какой дурень полезет на стены?

-Э нет, племянник, тут ты не прав. Им спешить надо. Это не крепость, а ворота. Осаждать бесполезно. Подвоз припасов налажен. Им, чтоб подвести таран, нужно защитников измотать. И сделать это, пока не подошла подмога. Мы то есть. Так дальше сменами стоять сможем. А если они большой группой напали, у них такая возможность, атаковать беспрерывно, есть.

-А ведь ты прав. Не давать отдыхать ни днём, ни ночью. Так, пожалуй и могло бы получиться. Тогда и нам поспешить надо, -и он ударил в бока своей хары.

Привратная застава всё своё жильё располагала в горе. Как и складские помещения. Так что, при осаде, требучеты, скажем, были бесполезны. Проход был узким и перекрывался высокой стеной из огромных валунов с низкими арочными воротами шириной, как для большой телеги. Баллистой в них, только случайно попадёшь. А, чтоб разбить, пожалуй что с десяток раз попасть надо. За ними ещё и кованная решётка. По всей длине стены помост для стрелков с каменными ступенями для подхода. От самого входа к воротам ещё и коридор из стен чуть ниже, но шириной около метра, полностью простреливаемый, проходит.

Отряд рыцарей, прямо с марша, препоручив хар крестьянам, с рёвом вырвался на стену. Капитан и Харид, в своих чёрных блестящих доспехах, вывесили королевское знамя и собственный штандарт с двух сторон стены. Стрелы, ударившие в кирасы, бессильно клацнули и свалились. Конечно удар был ощутимым, даже для мощных рыцарей, но показать неуязвимость доспеха было гораздо важней. Залихватский и издевательский свист был ответом врагу.

Следом полетели болты. Кроме того, на толстенных цепях, прикреплённых заранее к огромным блокам, выбросили два крюка, привезённых отрядом. Новая придумка оружейников. Ими собирались подцепить таран, если нападающим всё же удастся его подтащить. Сооружение подвозили и строили постепенно, уж больно тяжёлые части. А теперь пришла и ложка к обеду. Давно ожидаемые крюки.

Запал нападающих заметно упал. Со стены было видно сколько раненых и убитых забрал этот штурм. Наступала ночь. Теперь атака в темноте потеряла всякий смысл. С последними лучами солнца, исчезли, вжикающие между зубцов стены, болты и стрелы.

Вновь прибывшие сменили на страже усталых защитников. Часть нового отряда тоже отправилась на отдых. С ними ушёл Капитан. Если завтра бой, он должен быть свеж. Харид остался на стене. Он смотрел на костры и шатры врагов, стоящие в мере от ворот. На фоне красноватого неба от заходящего солнца, высоко в небе от увидел тёмную промелькнувшую тень. Хрготы любят войны. Ночью они могут похитить кого-то из раненых, чтоб создавать химер для защиты своих замков. Он свистнул страже и показал на летуна. Своих немногочисленных раненых отправили внутрь горы. Им ничего не угрожает. А вот в стане врага могут и не досчитаться кого-то к утру.