На мостик он, разумеется, пришел последним. О'рдрин и Мэкалль уже беседовали, сидя в креслах за пультом управления. Андрей не стал прерывать разговор, просто покашлял, обозначая свое присутствие, прислонился спиной к косяку двери и приготовился к выговору.
О'рдрин мельком обернулся и продолжил разговор, не обращая внимания на землянина. И речь шла вовсе не о проступке человека.
— Надеюсь, теперь ты определился? — спросил капитан специалиста по иноразумным. — Времени прошло достаточно.
— Да, — откликнулся Мэкалль. — Мне хватило. Все точно, никаких сомнений.
— Ты понимаешь, перед каким соблазном ставит нас этот факт? — Капитан почесал подбородок.
— Понимаю, — кивнул паук. — У нас есть выбор. Мы можем просто улететь.
— Выбор есть всегда, — задумчиво произнес О'рдрин. — Но стоит ли вообще выбирать? Может, так все и задумывалось с самого начала? Может, мы попали на ту полосу удачи, пересечься с которой мечтает любое разумное существо?
— Я не верю в удачу, — арахноид скрестил передние конечности на груди и наклонил голову. — Вижу, вы уже все решили?
— Ты же понимаешь, я не могу один принять такое важное решение. Что скажет команда?
— Команда подчинится приказу капитана.
— И это мне говорит специалист по разумным существам, — О'рдрин взмахнул рукой. — Неужели не понимаешь? Они взбунтуются! Илорэль и Кокуш точно будут против.
— Зато на вашей стороне Дортмос. И я. А его, — Мэкалль кивнул в сторону стоящего у двери Андрея, — возьмите в помощники. Это разом решит все наши проблемы. Не забывайте про туза в рукаве, его можно использовать...
При этих словах капитан и Мэкалль обернулись к Семенову, словно вспомнили о его присутствии. О'рдрин улыбнулся нижней частью лица и тут же убрал улыбку.
— Сначала я должен сделать тебе внушение насчет сегодняшней выходки, — строго произнес капитан. — Мэкалль, тебе тоже замечание. Ты нужно было следить за человеком, не отпускать ни на шаг. Только с таким условием я отпустил его на поверхность.
— Виноват, — арахноид опустил глаза.
— А теперь к делу, — орлянец кашлянул и поднялся с кресла.
Андрей настроился выслушать как минимум двадцатиминутную проповедь капитана, сдобренную ироническими замечаниями и вздохами Грога и издевательскими репликами арахноида, но О'рдрин почему-то не счел инцидент с тираннозавром достойным внимания, да и корабль вел себя подозрительно тихо.
— Все только начинается. Садись, — предложил капитан землянину, — а я постою. Так лучше думается.
Семенов недоуменно поднял брови и опустился в кресло.
— Каждый год на планете Реджина, проводятся бои с участием самых злобных тварей Вселенной, — начал О'рдрин. — Размах мероприятия колоссальный, и деньги, которые зарабатывают на шоу, мягко говоря, не маленькие. Мы тоже стараемся откусить от золотого яблока, но рот маловат.
— Нам не хватает людей, мощностей и денег, — пояснил Мэкалль. — В первую очередь денег, чтобы запастись остальным. Тогда нам не пришлось бы полностью полагаться в вербовке разумных и охоте на О'рдрина и рисковать потерять капитана. Купили бы большой корабль, наняли желающих заработать деньги при помощи грубой физической силы и брали бы не семьдесят-восемьдесят монстров, а две или даже три сотни.
— Деньги идут к деньгам, — продолжил О'рдрин. — Заработать можно либо количеством, либо качеством. Охотники часто берут количеством, а мы ограничены средствами, размерами корабля, пищей, которую можем взять с собой... в общем, повсюду одни рамки. Из-за этих рамок мы вынуждены экономить, брать только лучших монстров, самых страшных, самых сильных, тех, кто будет красиво смотреться на арене и сгодится не просто для массового боя, но самостоятельно сможет выстоять первый раунд. Поэтому мы так щепетильны в отборе.
Андрей кивнул. Пока ничего нового он не узнал, и все еще не понимал, к чему клонит капитан.
— Самыми дорогими хищниками на Реджине считаются те, кто лучше вооружен, — О'рдрин прохаживался по комнате, заложив руки за спину.
— Вроде сегодняшнего оранжевого монстра, — поддакнул арахноид.
— Но поймать их трудно, а разумных, которые могут нам помочь, здесь нет. Следовательно, у нас два выхода: либо улететь, либо попытаться обойтись без помощи извне.
Капитан сделал паузу, потом посмотрел в потолок, вздохнул и продолжил:
— Если интересуешься нашим финансовым положением, можешь спросить у Дортмоса или у Грога, но упускать шанс подправить это положение, мы не можем. Мы останемся и попытаемся поймать одного из монстров.
'Понял, — хохотнул Аналитик. — Похоже, Андрей Сергеич, из уборщика ты превратишься в охотника'.
— Ты хорошо показал себя на Земле, умело управляешься с животными в шестом отсеке, да и оранжевую тварь не испугался, успел убежать и предупредить товарищей, — подвел итог орлянец.
— Лучше шел бы себе спокойно за товарищами и никуда не убегал, — буркнул Мэкалль.
— В общем, — капитан выразительно посмотрел на человека, — на тебя можно положиться.
— Вы предлагаете мне новую работу? — осторожно поинтересовался Семенов.
— Сообразительный, — улыбнулся О'рдрин. — Так ты согласен отправиться со мной на охоту?
* * *
Разумеется, Андрей согласился. Потому что О'рдрину нужно было помочь — одному охотиться на зверюгу, величиной с двухэтажный дом, слишком опасно, а команда не могла лишиться капитана. Но истинной причиной, по которой Семенов сказал твердое 'да', являлся азарт. Кто в своем уме откажется от настоящего приключения? К тому же, сувенирный камень на четвертой планете альфы Стрижа он так и не подобрал.
Именно поэтому под чутким руководством Грога поздно вечером Андрей сидел на полу своей каюты и собирал вещи.
— Главное — кислород, второе — вода, — напутствовал корабль. — Оружие на третьем месте. Дальше еда, а остальное мелочи.
— В детстве я ходил в походы с отцом, — ответил Андрей. — Существуют четыре вещи, которые обязательно нужно положить в рюкзак, аббревиатура — КЛМН. Сможешь расшифровать?
— Нет, — не стал предполагать корабль.
— Ну подумай! — попросил Семенов.
— Не знаю, — сдался Грог.
— Кружка, ложка, миска, нож! — торжествующе объяснил Андрей. — Ты чего какой не разговорчивый сегодня? С капитаном не поладил? Слышал, он говорил о разделении мнений в команде... ты в курсе, о чем речь?
— В курсе.
— Тогда не молчи.
— Маленький ты еще, — неохотно отозвался корабль. — Я бы мог рассказать тебе все, переманить на свою сторону, но главный здесь О'рдрин. Значит, я ничего не скажу. Если капитан счел нужным не посвящать тебя в подробности, мне и подавно не следует раскрывать рот.
— Все с тобой ясно.
Семенов застегнул рюкзак, проверил крепления скафандра и понес все к шлюзу.
По большому счету сейчас его не интересовали ссоры и недопонимания Грога и О'рдрина, он отсчитывал минуты до завтрашнего утра, когда снова ступит на оранжевую планету, только уже не как турист, а как охотник.
— Андрей!
В коридоре Семенова догнала Илорэль. Вместо обычного платья девушка надела обтягивающий сиреневый комбинезончик, красиво оттенявший цвет ее глаз. Андрей остановился и залюбовался стройной фигурой. Он снова подумал, настоящая ли на девушке одежда, или она на самом деле обнажена, а сиреневая ткань — просто трансформировавшаяся кожа?
— Я слышала, ты отправляешься на охоту, — встревожено произнесла орлянка. — Будь осторожен.
— Буду, — пообещал Семенов и невольно улыбнулся. — Ты обо мне беспокоишься?
— Конечно, ты ведь такой неуклюжий! — прыснула Илорэль. — Вспомни свой полет.
— В воздухе я может и неуклюжий, а на земле очень даже ловкий.
И, подтверждая собственные слова, Андрей перебросил рюкзак со скафандром в левую руку, а правой притянул красавицу к себе.
— Ловко?
— Ловко, — щеки девушки порозовели, но глаз она не опустила и смотрела смело и открыто.
'А теперь можете поцеловать невесту', — разрешил Аналитик, но Андрей почувствовал, что еще не время. Он приблизил лицо к лицу девушки и шепнул в ухо:
— Спасибо.
Затем отпустил дочь капитана и вразвалочку направился к шлюзу. Настроение было великолепное.
* * *
Ночью Семенов спал плохо. Ему снились оранжевые тираннозавры, зубастые пасти и мертвый маскировщик, бормочущий проклятья. Андрей проснулся в три часа ночи и больше заснуть не смог, ходил по каюте от шкафа к ванной и обратно, смотрел на зеленые светящиеся цифры часов и подгонял время.
— Иди уже, — негромко произнес Грог. — Капитан тоже не спит. Чем раньше отправитесь, тем быстрее вернетесь.
О'рдрин действительно не спал. Андрей нашел его в кают-компании у иллюминатора. Капитан был одет только в легкий халат, а Андрей успел одеться, не хватало только скафандра.
— Проснулся? — капитан, казалось, не удивился раннему гостю. — Готов? Объясняю план. Мэкалль просканировал планету и нашел удобное место, где водятся хищники и где можно устроить засаду. Ворота настроены, как только разберемся с ролями, отправимся.
— Мы будем охотиться на вчерашнего оранжевого? — уточнил Семенов.
— Нет. Здесь есть хищники получше. Они ловкие, быстрые и чрезвычайно умные.
— Как они выглядят?
— Как захотят. Они метаморфы.
Андрей нахмурился. Капитан являлся ярчайшим представителем псевдометаморфов. И если он умел превращаться в Алину, то во что могут превращаться истинные метаморфы? В тираннозавров?
— Эти существа умеют трансформировать свое тело в соответствии с потребностями, — пояснил О'рдрин. — Захотят отрастить клюв, отрастят. Зубы — без проблем, крылья — пожалуйста. У нас будет лишь одна попытка. Если не справимся, весть о нас тут же разнесется по окрестностям и охоте конец. Они нападут стаей, и отбиться мы не сможем.
— Веселенькое дело, — по телу Андрея пробежали мурашки.
— Если ты передумал...
— Я не передумал, — перебил Семенов и первым направился к шлюзу.
Скафандр покорно приник к телу, рюкзак, теперь весивший гораздо больше, чем в первую вылазку на планету, показался очень неудобным, зато появилось настоящее оружие. Капитан протянул напарнику большую трубу, в которую Андрей без труда мог засунуть руку по локоть.
— Она стреляет сетью. Зарядов два, но второй не понадобится, — предупредил О'рдрин, — если не попадешь с первого раза, метаморф не даст тебе возможность выстрелить повторно. А это, — капитан отстегнул от одного из висящих в шкафу скафандров блестящий пистолет, — парализатор. Стреляет ампулами с особым веществом, оно действует примерно через полминуты. У тебя три задачи: поймать зверя в сеть, выстрелить в него из парализатора и постараться не умереть, пока на тварь не подействует снотворное.
— А вы? — Андрей пристегнул парализатор к поясу.
— А я, — О'рдрин на секунду замешкался, — я буду тебя прикрывать. Пойду первым. Если увижу лишних, попытаюсь прогнать, а ты выйдешь через двадцать секунд. Понял?
— Понял.
— Связь у тебя будет только с кораблем. Запомни, как я выгляжу, — О'рдрин кашлянул, — и постарайся не перепутать меня с другими.
Андрей не успел задать вопрос, вертевшийся на языке — почему капитан до сих пор не надел скафандр. Он увидел то, от чего по его спине побежали мурашки. Скафандр капитану не требовался. Псевдометаморфы в пределах собственной массы могли превращаться в других существ. И он превращался.
Халат упал на пол. Тело капитана уменьшилось в размерах, раздулось в боках, раздалось в бедрах, кожа приобрела ярко-красный оттенок и стала покрываться мелкой зернистой чешуей. Голова вытянулась, глаза увеличились, округлились и переместились к ушам, уши втянулись внутрь, подбородок слился с шеей, а нос превратился в пасть.
Спустя десять секунд О'рдрин полностью преобразился. Рядом с Семеновым, опираясь на две толстые куриные ноги, стоял ярко-красный чешуйчатый монстр.
Шлюз открылся, и капитан, спрыгнув на бетонный пол ангара, направился к воротам. Семенов пошел за ним.
— Засекай время, — произнес О'рдрин странным голосом, совсем не похожим на голос капитана, и дотронулся до ворот уродливой красной лапой.
Створки открылись, и орлянец ступил на белый песок четвертой планеты альфы Стрижа.
* * *
Ровно через двадцать секунд Андрей вышел из ворот. В правой руке он держал трубу, стреляющую сетью.
Телепорт перенес его в незнакомое место, не туда, где вчера хоронил Тлина и спасался бегством от разъяренного тираннозавра. Вместо белого песка под ногами чавкала рыжая глина, травы не было совсем, зато в отдалении, шагах в двухстах, рос густой кустарник, и небо все также отсвечивало розово-оранжевым.
Трехпалые следы капитана вели к кустам, туда Семенов и отправился. Раздвинул ветки с узкими листьями и осмотрелся.
Справа журчал ручей с бордовой водой, по его берегу росла редкая желтая травка, справа возвышались пологие холмы, покрытые все той же глиной, которая чавкала под ногами, чуть дальше виднелись горы, и повсюду тут и там лежали огромные валуны, словно здесь играл в гигантбол вчерашний оранжевый монстр.
Отпечатки ног, точнее, лап капитана затерялись, глина оказалась чересчур текучей, от малейшего дуновения ветра по ее поверхности бежала рябь и затапливала следы. Если бы О'рдрин отправился к ручью, Андрей заметил бы его — спрятаться у воды негде, поэтому Семенов пошел в сторону холмов.
Глина становилась глубже и гуще. Вытаскивать ноги, которые с каждым шагом погружались в рыжую грязь, становилось все сложнее, и Андрей начал всерьез опасаться, что либо застрянет, либо утонет. Но все обошлось. У холмов в глине изредка стали появляться клочки твердой почвой, и человек начал взбираться наверх. Увы, ноги соскальзывали, и он дважды съезжал вниз на копчике.
Белый скафандр быстро окрасился рыжим, перчатки, испачканные глиной, стали скользкими, но Семенов лишь крепче сжал трубу с сетью, и снова полез на холм.
Третья попытка удалась, он взобрался на вершину, отдышался и выпрямился во весь рост.
Под ним до самого горизонта расстилалась равнина. Рыжая глина холмов постепенно сходила на нет, сменяясь желтой травой, кое-где росли карликовые деревья, высотой в человеческий рост с толстыми, как приличная винная бочка, стволами.
Метрах в двухстах от холма Андрей увидел метаморфов. Их было двое: один поменьше, другой побольше. Более крупный вцепился длинными когтями в предплечья мелкого собрата, а тот впился сопернику зубами в шею. Звери трясли головами, рычали и лягались. Больше всего они походили на двух боксирующих кенгуру, если только кенгуру при драке вырывают из тела соперника целые куски мяса.
'Вот черт'! — Семенов поспешил спуститься с холма.
Ноги скользили, он боялся упасть и выронить 'ружье', и спешил изо всех сил.
— О'рдрин! — крикнул Андрей.
Твари казались абсолютно одинаковыми, если не считать размера. Обе уродливые, с круглыми глазами и зубастой пастью, покрытые ярко-красной чешуей. Капитаном могла оказаться любая из них.
Окрик привлек внимание дерущихся. Звери молниеносно повернули головы в сторону человека и неожиданно расцепили объятья. Андрей спустился с холма и остановился.
