Время звёзд

Мёртвая тишина. Абсолютная. Неслыханная, высочайшая честь — быть избранным Верховной жрицей. Благословение и избраннику, и его клану, и всем его потомкам в течении трёх поколений. Редчайшее событие и, да, вполне достойная награда за спасённую жизнь. Богиня, признайтесь, что вы такое против меня имеете?

У меня тряслись руки. Так, что драгоценный кубок едва не упал на землю.

— Не отравлено, — одними губами прошептала Алаксая, придерживая мои пальцы, — Нужно поговорить.

Вкус вина в моей памяти не отложился.

Пламя в мгновение ока обняло иссохшие останки, укутало их рыжим коконом, наконец-то стирая из этого мира. Жаль, нельзя так же сжечь на погребальном костре память. У баюкаемого огнём трупа когда-то были зелёные глаза и противоречивый характер. Давным-давно.

— Кем он был? — в свободном белом платье и накинутом сверху, как принято у женщин этха, халате с яркой вышивкой, Алаксая смотрится моложе и, как ни странно, мягче.

Занятно, в легкомысленных, чисто символических ритуальных одеждах — Верховная жрица, та, чей голос перевешивает мнение файхов, лёд и властность во всей фигуре, а в скромном и закрытом одеянии — уже не юная, но сумевшая сохранить привлекательность простая степнячка. Хоть сватайся!

— Теперь это уже не важно.

Небо на востоке едва начинает светлеть, развалины окутаны туманом, словно саваном. Мы стоим среди руин дворца и смотрим в огонь. Вряд ли кто-то из этха в состоянии представить, что подарившая ночь простому воину Верховная жрица будет до утра складывать с ним погребальный костёр для больше трёх столетий назад убитого человека. И говорить. Столь о многом.

— Ты ничего не скажешь ему в дорогу?

Несколько секунд раздумываю над этим вопросом.

— Между нами не осталось несказанного.

Жрица серьезно кивает и в полголоса поёт провожающую молитву, глядя на огонь. Он чтил Богиню, пусть и не слишком серьёзно.

— Лёгкой дороги, — неуверенно произношу я в конце. Молчим. Показавшееся из-за горизонта солнце заливает заброшенный город розово-золотыми лучами, заставляя клочья тумана испуганно жаться к земле. Очень красиво и так... правильно? Тофайны моих воспоминаний нет и больше никогда не будет, а то, что от неё осталось, живёт теперь своей жизнью. Наверное, мне стоило приехать сюда, чтобы это понять.

Когда костёр догорает окончательно, мы разворачиваемся и уходим. Теперь ветер разнесёт частицы пепла по Степи, сделав умершего её частью. Обряд завершён.

— Скажи, как ты понял, про то письмо? — Алаксая споткнулась и ухватила меня под руку. Остатки каменной набережной на берегах бывшего озера скорее мешают, чем помогают идти, приходится постоянно смотреть под ноги.

— У меня есть амулет, предупреждающий об опасности.

— М-м-м?

— Но я не маг.

— Зайнерию погубила магия. — Она нахмурилась, задумчиво оглядела окружающие руины. — С тех пор этха не общаются с теми, кто одобряет колдовство.

Возвращаемся мы кружным путем, по поверхности. Неспешно, любуясь начинающимся днём. В Храме скоро проснутся, но мы успеем вовремя, я это знаю.

— Я прослежу за тем, чтобы все файхи отблагодарили астаэс Альрэну не позже следующего полнолуния. И не забывали об этом долге никогда.

— Ты ведь не считаешь это правильным? — небрежно интересуюсь я.

— Я не знаю, — она сокрушённо покачала головой, — Я ни в чём не уверена. После падения столицы мы отказались от общения с другими народами, боясь их влияния. Тогда это показалось правильным.

— Этха один из самых чистых народов этого мира.

— И уже давно начавший вырождаться. Ты слишком редко здесь бываешь, чтобы это понять. С каждым десятилетием этха теряют старые знания, забывают своё прошлое. Уже почти забыли. Ни древних песен, ни древних сил. Лишь пустые оболочки от большинства ритуалов. Мы давно уже самый обычный народ кочевников, для которого изоляция губительна. Набеги не в счёт. Нам необходима связь с соседними странами и их правителями, и как можно более прочная. Хотя бы потому, что рано или поздно Альянсу станет тесно в его границах, и ты знаешь, что тогда будет. Этха слабы и почти беззащитны, и отступник очень хорошо это доказал.

— Я не могу ни признать вашей правоты, Верховная. Но моё сердце спорит.

Мы почти пришли. Свежий курган рядом с храмовой площадью кажется странно уместным. Подчеркивает обречённость жилища Богини. Жриц традиционно хоронят в катакомбах под храмом, даже после смерти оставляя частью Храма. Если они, разумеется, умирают, будучи жрицами, а не возвращаются, состарившись, в свой род, чтобы служить советницами и врачевателями.

— Так всегда бывает, когда принимаешь трудные решения. — Алаксая выпустила мою руку. — Я передам Джалэнаю твои слова и извинения.

— Благодарю. Он поймёт.

— Не в первый раз пропадаешь без предупреждения? — она понимающе улыбнулась. — Что делать с Ваэем?

— Думаете, он что-то понял?

— Не знаю... ладно, я найду, что ему сказать. Уедешь не попрощавшись?

— Да, я уже собрал всё необходимое. Нужно спешить.

— Да хранит Богиня твою дорогу.

* * *

Лерда никогда не чувствовала себя такой одинокой и напуганной. Она потерялась в огромном, полном равнодушных людей мире и рядом нет никого, кто бы поддержал и одобрил. Она потеряла Мориона и теперь не знает, где его искать. А главное — она совсем-совсем запуталась и теперь даже не знает, что делать.

Леренва поудобнее устроила подбородок на коленях. Звёздочка паслась неподалёку и совершенно не мешала переживать. Девушка уже почти час сидела у корней раскидистого дуба на краю какой-то деревни. Надо было войти в неё и расспросить о Морионе, но почему-то не хватало духу. Деньги неумолимо кончались, она никогда не умела их тратить, о полуэльфе никто не знал, а что будет, если она его так и не найдёт, девушка просто боялась представить.

Лерда шмыгнула носом. Совсем одна. И никто не поможет...

— Таэс, у вас что-то случилось? Могу я вам помочь? — Надо же, так задумалась, что пропустила приближение человека. Человек в трёхцветном плаще рыцаря Храма, с вышитой на груди шестиконечной звездой подошёл к дубу со стороны деревни и, завидев девушку, остановился. Совсем молодой, всего на несколько лет старше неё. Темноволосый, как и все в астаях, и довольно симпатичный.

— Не знаю... — Девушка подняла глаза, по привычке ловя взгляд неожиданного собеседника. Располагающие, широко открытые серые глаза, не затуманенные ни наледью корысти, ни склизкой плёнкой похоти. Она неуверенно улыбнулась. — Я заблудилась.

— Я неплохо знаю эти места. Этрам из Шерла к вашим услугам.

Юный рыцарь учтиво, немного старомодно поклонился. Девушка смутилась и поднялась на ноги.

— Леренва, ученица менестреля. — она смущённо потеребила тесьму на рукаве, — Я ищу одного человека, он должен был поехать в Ллевельдеил.

— В таком случае вы отнюдь не заблудились, Ллевельдеил примерно в половине десятидневья пути отсюда. — Это она и сама знала, вот только в какой стороне не имела понятия.— Мой отряд как раз направляется туда же и, если хотите, вы можете присоединиться к нам.

Удача! Просто невероятная удача!

— Было бы здорово!

— Тогда погодите немного, я провожу вас как только закончу, — С этими словами рыцарь опустился на корточки и принялся собирать жёлуди, придирчиво выбирая самые большие и ровные

— Ой, а зачем они вам? — удивилась Леренва.

— С самыми серьёзными целями, — Этрам поднял голову и подмигнул, — Корсана, одна из наших лучниц, вызвала Гренда-мечника на состязание. Кто может дольше

сквернословить не повторившись. А в таком деле без награды не обойтись. Они, вообще, на пинту пива спорили, но почётный знак тоже обязателен, верно?

Лерда вспомнила, что традиционная награда победителю рыцарского турнира — драгоценное ожерелье и захихикала.

— У вас, кстати, иголки с ниткой не найдётся? А то я, кажется,не захватил.

— Конечно, найдётся! — Лерда уселась рядом и тоже принялась искать жёлуди среди прошлогодней листвы.

* * *

Дэррик Виттанийкий, один из первых магов Ашшиана, решительным шагом вышел из портала. Сбросил на руки подошедшему слуге церемониальную мантию и, наконец, позволил себе недовольно скривиться. Очередное собрание Совета отличалось редкостной скукой. Как, впрочем, и всегда. Глупости, сплошные глупости вот уже почти сотню лет. Ничего по-настоящему важного. Маг поморщился. Столько времени теряется зря! От агентов давно должны были поступить донесения, а он вынужден выслушивать всякую чушь! Он жестом приказал подбежавшему ученику стереть с чертежа дополнительные линии и вышел в холл поместья. Двери сами собой распахнулись перед ним.

Обстановку в своём доме он выбирал сам, старательно соединяя магию и дело человеческих рук. Никакой показухи вроде картин с меняющимся изображением или лестниц, которые сами собой поднимают на нужный этаж — Дэррик терпеть не мог тратить силу впустую. Но мелкие удобства вроде открывающихся дверей или всегда свежей воды в графинах и живых цветов круглый год были рассеяны по всему поместью.

Как ни торопился, он задержался у стоящей в холле статуи. Древняя работа, лет сорок назад откопанная в развалинах неизвестного дворца каким-то крестьянином. Невежда, тот даже не подозревал, насколько она на самом деле ценна. Вырезанное из белоснежного мрамора обнажённое существо танцевало под неслышную музыку. Не мужчина и не женщина, не принадлежащее ни к одной из существующих рас. Ослепительно прекрасное. В удивительно точно запечатлённой позе было что-то странное, неправильное. Человек может точно так же вытянуть руки, поставить ноги, изогнуться... но вместе производилось впечатление чего-то нереального. Это завораживало.

Маг чуть улыбнулся, заставляя себя стряхнуть очарование, и быстрым шагом направился в свой кабинет. Там его уже ждало донесение от обретающейся в последнее время у границ Степи Рьелинли. Ундина с прискорбием сообщала, что Аркай и все его люди были уничтожены, судя по всему нарвавшись на сопротивление во время праздника. Все тщательно разработанные планы подчинения Степи, которые маг вынашивал уже не первый год, со свистом летели в Бездну.

* * *

До Ллевельдеила, одного из крупнейших эльфийских лесов, было десять дней пути по старому, почти заброшенному тракту ещё Зайнерийской постройки. Империя тогда очень активно торговала с Лесами. Да и вообще Империя и Лес когда-то общались очень тесно, особенно после того как один из принцев (к радости императора не самый старший) ухитрился взять в жёны эльфийку. Сквозь небольшие серо-коричневые камни дороги росла трава, кое-где они рассыпались от времени, но тракт всё ещё был вполне проходим.

Времени в пути было вполне достаточно, чтобы не торопясь, понемногу отшелушить с себя Яаттая. Вокруг Лесов люди почти не живут, но мне всё равно не хотелось рисковать, без нужды появляясь в облике этха вне Степи. К тому моменту, когда вдоль дороги стали появляться первые редкие деревца, в седле сидел уже привычный бродяга-полуэльф. Мрак тоже заметно приободрился. Степь жеребец откровенно не любит, даже несмотря на то, что этха почти в каждый мой визит охотно привлекают его к улучшению породы своих лошадей.

Перелески с каждым днем становились всё гуще, сливаясь в рощи, а на горизонте неумолимо вырастала громада Леса. Нет в мире деревьев выше и величественнее, чем те, что растут в эльфийских лесах. Вековые дубы рядом с ними — всё равно что кустарник. Для лесного народа они и дом, и жизнь, и весь мир. Помнящие многое из того, что забыли смертные, древние и мудрые деревья. Кажущиеся вечными даже старшим из эльфов.

Дорога, наоборот, становилась всё хуже, пока совсем не превратилась в едва угадываемую стёжку. Вполне, однако, безопасную для лошадиных ног — здешние тропы не уступают по ровности и надёжности лучшим дорогам людей.

Последнюю ночь перед вступлением под своды Ллевельдеила принято проводить, не зажигая огня. Я просто лежу на земле, подстелив плащ, закинув руки за голову. Покусываю травинку и смотрю на звёзды. Машинально сжимаю в кулак левую ладонь, придерживая спадающий перстень. Он всегда был мне велик, а в последнее время просто сваливается с пальцев. Подношу руку к глазам, разглядывая тусклое золото. Массивная, но при этом удивительно изящная вещь, с тонкой резьбой по всей поверхности. Крохотные ветви ивы обрамляют стилизованное изображение стрижа — символа Ллевельдеила и его правителей. По ребристому ободку кольца очень приятно проводить пальцами, но смотреть на княжескую реликвию мне не слишком нравится.

Хорошо лежать вот так, полностью расслабившись и ни о чём не думая. Однако мысли помимо воли вновь и вновь возвращаются к предстоящему завтра.

Трудно признать, но мне не хочется возвращаться в Ллевельдеил. Совсем не хочется. Нет, было бы приятно вновь пройтись по величественному лесу, встретить старых друзей, послушать древние песни. Вот только старые друзья тоже будут мне рады.

Элистар. Сколько уже лет мы друг друга мучаем? Наследник князя, чья жизнь практически по минутам расписана на сто лет вперёд и... я. Безнадёжно. Давно надо было поставить точку в этих странных, никуда не ведущих отношениях, но не получается. Сил не хватает... или воли?

Если подумать, с моей стороны гораздо больше чисто практических причин. Он станет великим Князем. Действительно Великим, с самой большой буквы.

И он — тот, на кого я всегда могу положиться, я могу ему доверять, могу рассчитывать на его помощь, а хорошие отношения с повелителем Ллевельдеила в любом случае пригодятся мне в будущем. Я давно уже провожу подобные расчёты совершенно автоматически. А значит, буду и впредь возвращаться в Лес, не смотря на тяжесть на сердце.

А теперь я ещё и собираюсь использовать принца. Нагло и беззастенчиво, твёрдо зная, что он не откажет. Из-за этого на душе становится ещё гаже. Возможно, именно это и называют совестью.

* * *

Границу эльфийского княжества невозможно заметить. Только почувствовать. Казалось бы, всё так же стелется под ноги тропа, поют птицы, шелестят ветви деревьев, пока вполне обычных дубов и лип, но вдруг что-то меняется. Чуть ярче краски, чуть мягче травы, едва уловимый сладко-свежий привкус в воздухе. Мрак, давно уже идущий неторопливым шагом, по собственной инициативе останавливается. Спешиваюсь, снимаю перчатки и трижды произношу ритуальную просьбу войти. Старый этот обычай дает стражам время рассмотреть нежданного гостя и решить, можно ли ждать от него зла. Пустая формальность, здесь меня неплохо знают и без того.

— Кто вы и по какой причине желаете вступить под короны Ллевельдеила? — звонкий и подозрительно знакомый голос раздался словно из ниоткуда. Два стража в коричнево-зелёных лесных костюмах грациозно выступили из-за деревьев. Как из воздуха соткались. На эльфа в лесу можно в упор смотреть — не заметишь, пока он этого не захочет. Оба светловолосые и светлоглазые, да и вообще похожие как два жёлудя. И знакомые. На мою физиономию наползает совершенно неуместная довольная ухмылка.

Тот, что повыше, продолжил по эльфийски:

— Назовитесь!

Негромко прокашливаюсь, потираю горло. После нескольких лет разговора на низких тонах возвращение на высокие почти болезненно. Небрежно, для порядка взмахиваю рукой с кольцом и отвечаю на том же языке.