Свора разнообразных зверей мчалась через полигон. То там, то тут взрывались снаряды. Зверей кидало ударными волнами, но они подымались и бежали вновь, приближаясь к своей цели.

− Ох, черт! − раздался вой над полем, когда снаряд попал в одного из бегущих, и его разорвало на части, раскидывая во все стороны. Кровавые на вид ошметки зашевелились, обратились в небольших существ, которые собрались в одном месте, слились и вновь став пятнистым зверем, помчались вслед остальным.

Наблюдатели были чуть ли не в шоке от представления. И, последним аккордом представления стало появление отряда прокариотов в небе в виде птиц. Они сделали круг над полигоном, черная птица осталась над позициями условного противника, и внезапно рухнула вниз, после чего над полигоном взвилось огненное пламя, мощнейшие взрывы поглотили и позиции противника и атаковавшую их птицу.

Рядом с наблюдателями полыхнул свет телепорта, и из него появился большой черный ящер. Он взревел во всю глотку, глядя на людей, выпустил когти и вспорол себе брюхо. Потекла кровь и с кровью из распоротого брюха вывалился ругающийся человек. Он что-то еще вопил и внезапно смолк, оглядываясь. Наблюдатели узнали в нем полковника Форсада, который еще час назад вызвался стать условной жертвой, которую должен был освобождать отряд прокариотов. Полковник оглянулся и увидев перед собой черное чешуйчатое пузо отпрянул от него, а дракон медленно изменился, уменьшился в размере и стал кошаком, которого все знали, как Протоплазму.

− Ты меня сожрал, чертов монстр! − выпалил полковник.

− Если бы я тебя действительно сожрал, ты сейчас не был бы способен кого-то в этом обвинять, полковник. Я всего лишь вытащил тебя из под удара кассетной бомбы. И сделал это очень вежливо и нежно в своем животике. А снаружи тебе бы оторвало руки-ноги-хвост-и-голову ударной волной.

* * *

− Наша первая цель − Южный Полюс галактики, планета Основа-2, − произнес Орбелион, − Мы летим туда не для выполнения боевой задачи, а для встречи с существами, которые создали Кодекс Контакта, для того, чтобы получить от них советы и напутствия. Такова наша задача на ближайшее время. А теперь, по местам, господа. Взлет через тридцать пять минут!

− Кто же они, эти загадочные основатели? − спросил Протоплазма, глядя на Бираду. − И почему я о них не слышал раньше?

− Я тоже услышала о них впервые вчера вечером, − ответила Бирада. − Ты же это прекрасно знаешь, Протоплазма.

− Это меня и удивляет. Сколько еще нераскрытых тайн у ВСКК?

− Эта тоже останется нераскрытой, − объявила женщина. − Тайны для того и является тайнами, чтобы держать их в тайне.

− Не вылились бы все эти тайны нам боком? − вздохнул черный кошак.

− Неужто ты боишься, Протоплазма?! − воскликнула она, усмехаясь.

− Ты прекрасно знаешь все мои страхи, Бирада, и нечего тут смеяться. Когда сама испугаешься, тебе не будет смешно.

− Мне смешно, потому что твой страх похож на страх ребенка, которого направили к строгому папе.

− Я вдруг этот "строгий папа" решит мной пообедать? − серьезно проговорил Протоплазма, и Бирада рассмеялась во весь голос. Так они и вошли в рубку крейсера "Мирный", где Орбелион уже командовал подготовкой к старту.

Бирада и Протоплазма не мешали человеку и уселись в кресла, предназначенные для них.

Прозвучала последняя команда, дрогнул пол под ногами, и огромная космическая машина пришла в движение, подымаясь над землей. В первый момент ее подымали огромные воздушные шары, предназначенные именно для подобных целей. Они были наполнены гелием, и раздувшись быстро потянули корабль в точку, где должны были включаться маршевые атмосферные двигатели. Подобный архаичный способ подъема применялся довольно часто, когда надо было оторвать от земли большие корабли. Стартовать с поверхности было сложно из-за сильного ракетного огня, который отражаясь от земли мог вернуться назад и повредить обшивку. А при старте мощных ракет в воздухе такого не происходило, и там можно было дать волю любой тяге.

− Три секунды до старта ракет. Две секунды. Зажигание! СТАРТ!

Большой обзорный телеэкран показывал картинку, передаваемую с земли. Махина крейсера, висевшая в небе, вдруг окуталась огнем, шары, на который она висела, рванулись ввысь, унося с собой оборванные тросы, и под конец мощное ракетное пламя вырвалось из-под корпуса аппарата, толкая его в сторону и вверх. Первая часть полета сопровождалась толчками из-за неравномерности атмосферы, но постепенно набрав скорость и высоту, аппарат вышел в верхние слои атмосферы, где в действие вступали новые двигатели, и перегрузки внутри резко сменились невесомостью, а на картинке передаваемой с земли, на месте крейсера возник огненный всполох, который быстро растаял, оставляя после себя лишь облачко инверсионного пара.

Миссия богов

− Господа, сегодня у нас необычный день, − начала свою речь Бирада. − Мы отправляемся в своей первый космический поход, и делая это мы должны принять на себя обязательства, которые дадут нам четкую основу для наших будущих действий и решений. Кодекс Контакта, по которому мы живем, является идеалистическим выражением чистых устремлений разума, направленных на улучшение жизни всех разумных, независимо от их биологического вида. Вы уже прочувствовали на себе то, каким должен быть идеальный контакт разумных. Наш общий друг подарил нам часть себя, и мы должны сделать так же для него. Идеальное прдставление о дружбе отрицает подобный подход. Потому что дружба в первую очередь бескорыстна. Но это всего лишь идеал, который вполне достижим, но начинается дружба именно с взаимной помощи. Вы получили подобную помощь от Протоплазмы, получили даже не мечтая о подобном результате. И теперь наша помощь нужна ему! Он не станет ее просить, потому что принял Кодекс Контакта настолько близко, что готов следовать ему буквально. Самое удивительное в том, что он может себе это позволить! Он может жить по идеалистическим законам, выполнять их и не требовать за это ничего.

− Так чего же такого мы можем ему дать, что ему нужно, но чего он не станет просить?! − раздался выкрик из зала.

− Мы можем отдать ему себя. Части себя. Не в смысле, отдать руки или ноги, а отдать часть своей жизни, делая то, что нужно для него. И сделать это надо не спрашивая, чего он хочет. Просто потому, что наши идеалистические законы несовершенны и не учитывают реалий, в которых есть место самым разным вещам и событиям, которых согласно кодексу не должно быть. Не должно быть вражды между разумными, а она существует. Не должно быть войн, а они полыхают по всей галактике. Не должно быть корысти, а она процветает везде, где можно и где нельзя. Мы летим на Основу-2 для того, чтобы исполнить еще одну идеалистическую мечту. Не нашу, но его. Многие из вас знают, что Основатели Кодекса Контакта не принадлежат расе людей. Но мало кто знает, я и сама не знала до вчерашнего дня, что создатели Кодекса живут и поныне, что мы можем с ними встретиться и получить то, чего друзья не боятся спрашивать друг у друга, ибо нет корысти в том, чтобы получить совет друга. А нашему другу необходим такой совет. Совет мудрейших и опытнейших наставников, каковыми являются основатели. Именно поэтому Комиссия Контакта вручила мне эту свою тайну и передала все, что нужно для вступления с ними в контакт, сразу как мы прилетим. Но это не отменяет того, что я говорила. Мы должны отдать ему часть себя, часть своей жизни, просто потратить свое время для того, чтобы служить ему. Друзья не служат, друзья помогают, и наша служба будет именно помощью. Она абсолютно добровольна, и каждый из вас будет решать для себя, что ему важнее, помочь другу или делать какие-то свои дела, которые, быть может, не менее важны чем это. На этом я заканчиваю свою речь. Только последнее объявление. Все, кто решит поступить на службу, о которой я сказала, могут прочитать условия и требования к кандидатам в информационном центре крейсера в разделе контрактов. Ключевое название − "Миссия богов".

* * *

Огромная зеленая планета выплыла в обзрном окне и продолжала двигаться вместе со звездами согласно вращению крейсера.

− Это и есть Основа-2? − спросил кто-то. − А говорили, что она с Луну размером, а тут гигант какой-то.

− Это не Основа-2. − произнесла Бирада. − Это Основа-1 или просто Основа. На Основу-2 мы полетим отсюда, когда получим разрешение хозяев мира и данные для полета.

В рубке наступила тишина, и все смотрели в окно, за величественно проплывающей планетой. Люди и нелюди смотрели на планету и не заметили сразу, как посреди рубки замерцали белые всполохи света, и из них на палубу вступили два человека.

− Кто вы и по какому праву явились к нашей планете с оружием?! − раздался голос одного из них, и все обернулись.

− Наше оружие служит только для защиты от другого оружия, − произнесла Бирада, выходя к гостям. − А это знак, дающий нам право прилетать сюда. − Она протянула круглый медальон, что все время, пока крейсер маневрировал около солнца Основы, держала в руке.

Один из гостей ступил ей навстречу, принял знак и вернувшись к своему передал ему в руки. Тот некоторое время рассматривал знак, затем поднял взгляд на Бираду.

− Вы должны лететь на Основу-2, а не сюда, − произнес он.

− Да, но мы не можем туда лететь без вашего разрешения и указания того, куда лететь.

− Разрешение мы вам даем, − заявил пришелец. − А лететь вы должны к нашей луне. Она и есть − Основа-2.

Вместе с этими словами оба пришельца исчезли во всполохах телепорта.

− Командир, − произнесла Бирада, оборачиваясь к Орбелиону.

− Все по местам! − скомандовал генерал. − Запуск маршевых двигателей, курс к луне!

Два часа в полете при умеренной перегрузке привели крейсер к естественному спутнику Основы. Он выглядел более мрачно, чем сама планета, но на поверхности луны было множество светлых пятен, которые при увеличении оказались куполами, словно закрывавшими кусочки зеленой Основы, перенесенной на мертвую планету.

"Мирный" вышел на орбиту вокруг спутника и вскоре появился запрос видеосвязи. На экране так же оказался человек.

− Вот тебе и "не принадлежат расе людей", − проговорил кто-то, когда связной с Основы-2 заговорил на официальном языке Содружества, каковым считался язык людей.

− Вы можете спуститься к нам на челноке, к месту, на которое укажет маяк, который включится через минуту. Надеюсь, все правила встречи вы знаете.

− Мы знаем, − заявила Бирада, отвечавшая на запрос. − Мы прилетели, чтобы встретиться с основателями Кодекса Контакта. И с нами будет представитель разумного вида, которому нужны их дружеские наставления.

− Мы ждем вас, − объявил человек, и исчез с экрана.

"Что-то мне не нравится вся эта мишура вокруг", − заговорил Протоплазма мысленно. − "И ты что-то не договариваешь, Бирада".

"Ты знаешь все, что знаю я, Протоплазма." − ответила она неслышно для окружающих. − "Идея лететь сюда принадлежит Совету, и не вижу, почему это не сделать. А все твои подозрения больше походят на параною. Ты же сам говорил, что не знаешь таких существ, которые были бы способны тебя убить."

"Я не утверждал, что таких не существует", − заявил Протоплазма − "А то что тут что-то не так, я просто шерстью чувствую!"

"Шерстью − это фигня. Вот, если бы ты слизистой оболочкой почуял", − Бирада едва не рассмеялась вслух.

"Посмейся, Бирада. А я, если потребуется удирать, не посмотрю ни на какие ваши идеалы."

"Ты уже признавался, что настоящий идеализм тебя не устраивает."

− Положение маяка зафиксировано, сэр! − раздался рапорт в рубке, и Орбелион поднялся со своего места.

− Все идет по плану, генерал, − заявила Бирада, и Орбелион не возразил, хотя, когда она рассказывала о плане высадки день назад, генерал был не в восторге от того, что на встречу с основателями он сам не попадет.

Челнок отделился от крейсера. В нем были только четверо. Бирада, Протоплазма, пилот и его помощник. Оба человека были из тех, кто не прошел реального контакта с Протоплазмой, и даже не были в курсе того, что прошедшие контакт от него получили.

Маяк находился рядом с куполом, к которому и спустился челнок. В этом месте оказался другой купол намного меньше главного, и как только челнок приблизился, маленький купол раскрылся, и пилот получил указание диспетчера с планеты опускаться в открывшуюся под куполом шахту. Человек знал свою работу, и аппарат опустился в шахту без каких либо проблем. Вскоре он стоял на твердом бетоне, купол сверху закрылся, и пилот напомнил, что согласно правилам подобного шлюзования, никто не должен выходить из челнока, пока снаружи не появятся сопровождающие или не будет прямого контакта на связи с подтверждением того, что шлюз заполнен воздухом и воздух пригоден для дыхания. Исключения, конечно, существовали, но сейчас они не имели места.

На посадочной площадке появились два человека, и пилот включил механизм открывания.

− Приветствую вас на Основе-2, − заговорил один из встречающих, выходя навстречу гостям. − Я Ларикорнан, вы можете называть меня просто Лари.

− Я − Бирада, контактер Содружества Разумных, а это − Протоплазма, мой подопечный. − Она указала на черного кошака, стояешего рядом и едва не хватавшего ее за руку.

"Они не люди, Бирада, я это чувствую!" − едва ли не выл его перепуганный мысленный голос.

"Успокойся, протоплазма, кем бы они ни были, они наши друзья!" − отвечала она, одновременно слушая, как представлялись гостям пилот и его помощник, последним представился собрат Ларикорнана, который оказался куратором Северной Империи, самоназвание которой звучало как "Кошачья Империя". Носил он не менее странное имя, чем его собрат − Белароксан.

− К сожалению, еще не родился тот кошак, который привел бы Империю к Кодексу Контакта, − произнес он.

− Они, разве, не прилетали сюда? − спросила Бирада.

− Прилетали. Вместе со своими людьми и с отголосками Древней Войны, в которой они воевали с драконами. И было это задолго до того, как Основа-2 стала местом, где появился Кодекс Контакта.

− Может, они о нем и не знают?

− Знают, но не принимают. Потому что они хищники, а хищникам очень трудно принять подобные ограничения для себя. Хотя, основатели и доказали возможность такого.