На очередном перекрестке мы повернули налево, причем Целитель по-прежнему опережал меня шагов на тридцать, и мне никак не удавалось сократить разрыв. Неплохой бегун этот транс... Или мне надо поменьше думать и побольше работать ногами...
Какое все-таки мрачное место. Отсутствие людей на улицах нам на руку, но неужели население Города так мало, что его хватает лишь для заполнения толкучки? И где обычно вездесущие во всех городах дети, этот показатель торжества жизни? Сидят в этих многоэтажных крысиных норах? Норах... Верно... Очередная 'отрыжка' замены снабдила информацией и на этот счет — до пятнадцати лет молодежь воспитывается в нейтральном районе, не подчиняющемся ни портовикам, ни охотникам. Шептуны Шерифа учат их повиновению с помощью своих грязных методов... К галту их всех, меня это не касается... Своих проблем по горло.
Я криво усмехнулся на бегу. Забавно все-таки, как можно быстро ожить, если твой смертный приговор вдруг отменен. По крайней мере, один из двух — ведь Дос Пламя по-прежнему оставался серьезной проблемой, не менее смертоносной, чем Спящий Попутчик. Но, смею надеяться, не такой неотвратимой. Я не собирался провести здесь остаток жизни, вопреки мрачным перспективам. Остаток жизни... Да я до вечера могу не дожить. Ха.
Нет, от таких гнусных мыслей пора избавляться...
Я поднажал и через пару минут сумел пристроиться коротышке в спину. Мы пролетели очередной квартал, а затем, снова резко нырнув за угол здания, он неожиданно затормозил, и я воспользовался моментом, чтобы отдышаться. Согнулся, упираясь руками в колени. Так легче. Когда наклоняешься, грудная клетка слегка расширяется и приток воздуха увеличивается. Кровь довольно сильно шумела в ушах.
— Целитель...
— Тс-с, — Целитель прижал палец к губам. — Теперь постарайся не отставать.
— ...куда мы идем?
— К Межкабаку, Никс. Если ты, конечно, не передумал...
— К Межкабаку? — Странно, но приглашение Нори успело у меня выветриться из головы, пока длилось представление с Кенгшем. Я спохватился: — Ах да, конечно. В смысле — я не передумал.
— Ладно, — неодобрительно проговорил толстяк, — но мне эта затея не по душе. Город через несколько минут будет напоминать разворошенный улей.
— Догадываюсь.
— Тогда двигаем дальше.
Он нырнул в какую-то подворотню, и следующие несколько минут мы петляли по захламленным дворам, перелезали через каменные заборы и их остатки, сновали из проезда в проезд. Оставалось только удивляться энергии Целителя, без устали скачущего впереди меня, как резиновый мяч. Мне это давалось уже не так легко, как вначале, — голод и нервное напряжение порядком истощили жизненную энергию. Да еще плюс к этому второе дыхание не торопилось на помощь, а первое уже ковырялось в боку маленьким острым ножичком. Единственный утешающий момент — нас все еще никто не заметил. По крайней мере, я точно никого не видел. А если бы коротышка немного сбавил темп, то стало бы просто замечательно. Я понимал, что время поджимает, но...
Небо меня услышало. Целитель перешел на шаг.
Пыхтя, я догнал его и заковылял рядом. И, едва отдышавшись, не удержался от вопроса, не выходившего из головы:
— Слушай, как Нкот это сделал? Я имею в виду огненный полог, в который трассер угодил, как муха в паутину? И заряд — он должен был рвануть на все сто, но этого не случилось. Как это может быть?
— Видишь ли, Никс, — Целитель кашлянул, — в некотором роде Нкот — маг. Он запросто управляется с различными видами энергии...
— Маг? — удивленно перебил я. — Что ты имеешь в виду? На Нове-2 я любил смотреть по визосети разные фантастические истории, всякие там колдовские штучки, заклятия, наговоры, магические слова — все это развлекало меня от скуки лучше всего остального. А теперь ты хочешь сказать, что я, наконец, столкнулся с настоящим магом? Честно говоря, я представлял магов немного иначе...
— Не путай божий дар с яичницей, Никс. Магия Нкота, как я уже сказал...
Его прервал глухой хлопок, характерный для телепортирующегося прыгуна, — и посреди улицы, в двадцати шагах впереди нас, возник высокий человек в темном плаще до пят. Нам повезло. Шелтянина угораздило появиться к нам спиной. Подтянутая широкоплечая фигура источала агрессивную уверенность, правая рука крепко сжимала тяжелый излучатель. Пока он оборачивался, мы успели юркнуть за угол ближайшего здания. Если Целитель экранирует наши мозги так же хорошо, как и раньше, то этот долговязый нас не учует... Подпирая плечом облезлую стену, я машинально ощупал все еще висевшую под мышкой пустую кобуру из-под 'макса'. От выработанных длительным временем рефлексов трудно избавиться за один день...
Снова послышался хлопок, и Целитель осторожно выглянул из укрытия:
— Ну вот, путь свободен.
— Фу-ух... Слава Небу... Сколько нам осталось идти?
— Уже недолго. Надеюсь, мы выполним задуманное раньше, чем нас найдет Дос Пламя.
Утешил, называется.
Мы двинулись дальше быстрым шагом. Разговор о магах заслонил более насущные проблемы.
— Нужно добыть оружие, Целитель. Без него я чувствую себя голым. Есть идеи? В конце концов, ты почти местный. Шляться во враждебном Городе и не иметь оружия... что может быть хуже.
— Попасть в лапы к Досу Пламя. Могу тебя заверить, что это хуже, чем просто шляться.
— Ладно, не каркай. Слушай, на какой закон сослался Нкот, говоря, что всем нам подписан смертный приговор? Не знаю, зачем он пытался меня одурачить, но ведь здоровяка прикончил он сам.
— Очень просто, — охотно отозвался транс, не сбавляя шага. — Тот, кто находится в момент преступления рядом с преступником и не пытается пресечь его действий, автоматически заносится в его сообщники.
— Вот гад... Действительно, дурацкий закон. Нкот пришил помощника Доса, а расплачиваться придется нам.
— Зато очень действенный, — хмыкнул коротышка. — Если на Шелте появляется смутьян, то он, как правило, не находит себе помощников. Или смутьяны помирают все вместе.
Минуту я шел спокойно, затем не выдержал:
— Есть соображения, зачем ему понадобилось ставить нас под удар? Мы ведь могли покинуть толкучку мирно. Не могу отделаться от мысли, что он сделал это специально.
— Никс, у тебя слишком буйное воображение, — неодобрительно покачал головой Целитель. — Я бы на твоем месте доверял лешуку больше. Я уверен, что его планы куда сложнее, чем ты можешь себе вообразить, поэтому не следует судить об отдельных его поступках, не имея представления о картине в целом...
— Я лишь следую элементарной логике, Целитель. Если за нами будут охотиться, то ради какой бы работы он нас ни нанял, выполнить ее мы будем не в состоянии. Очень странно, что тебе это непонятно. Ведь вывод напрашивается сам собой: именно для этого он нас и нанял, чтобы принести в жертву ради собственной безопасности. И не надо на меня так коситься, я рассуждаю вполне здраво.
— Лично я так не думаю, — в голосе коротышки скользнул холодок отчуждения. — Ты делаешь поспешные выводы, не имея для рассуждений достаточно фактов. Смею тебя заверить: психология людей и чужих — не одно и то же, Никс... Нам сюда.
Свернув направо, мы оказались в узком переулке, наглухо перегороженном высоченной, совершенно неприступной на вид стеной.
— Кажется, на этот раз ты ошибся, — хмуро сказал я.
— Все правильно, Никс, — спокойно возразил Целитель. — Сейчас мы переберемся через эту стену и сразу окажемся позади Межкабака. Так что — вперед!
Я с обоснованным сомнением посмотрел вверх. Стена была ровной, без каких-либо выступов и тянулась вверх метра на четыре. Взгляду и то не за что зацепиться, не говоря уже о руках. Примыкающие к стене бока соседних строений выглядели точно так же. Он что, в самом деле принимает меня за идиота?
— Я не умею лазить по таким стенам, Целитель, — с раздражением сообщил я, закончив осмотр. — Или ты предлагаешь обождать, пока у нас вырастут крылья?
— Обойдемся без крыльев, да и без твоих плоских острот тоже, — ответил толстяк, похоже, обидевшись. И, больше не говоря ни слова, подпрыгнул на месте, сразу взяв планку в собственный рост. Ничего себе... Маловато, конечно, чтобы преодолеть стену... Но он на этом не остановился. Как только ноги коснулись земли, последовал новый прыжок — и его пятки уже пронеслись мимо моего лица далеко вверх. Совсем неплохо для такого маленького парня. Третьим прыжком он перемахнул все четыре метра и взлетел выше стены!
И снова маленькое тело ринулось вниз. Размазанный скоростью силуэт промелькнул перед глазами, глухой удар подошв ботинок о мостовую, и... его руки стальными клещами вцепились мне в талию. В тот же миг земля рванулась из-под ног и жгучая боль полоснула по ребрам с такой силой, что я едва не заорал благим матом. Вовремя вспомнил, что орать здесь не стоит, поэтому усилием воли задавил крик в зародыше.
Под нами мелькнул верх стены. Затем мы грохнулись вниз и очутились в темном и грязном тупике — близнеце того, из которого только что выбрались. Причем удара о землю я почти не ощутил. Так, словно спрыгнул со ступеньки на ступеньку. Каким-то образом мой невероятный спутник сумел погасить скорость и инерцию нашего приземления.
Коротышка тут же выпустил меня из своих объятий, и я уже собирался высказать все, что о нем думаю, как неожиданно понял, что боль бесследно исчезла. Я машинально ощупал бока. Вроде все было цело. Зло бы его забрало с такими шуточками...
— В следующий раз предупреждай о своих намерениях, — немного растерянно проворчал я.
— Топай за мной, мой вечно недовольный друг.
Еще и шутит, засранец.
Через десяток шагов каменный коридор свернул, и глазам открылся светлый прямоугольник выхода. Еще через пару шагов справа обнаружилось ответвление — узкое, кривое и темное, кажется, тоже оканчивающееся тупиком.
— Здесь мы и подождем, — сообщил Целитель и, ткнув рукой в тупичок, добавил: — За этой стеной и находится Межкабак. Время от времени будем выглядывать наружу, — взмах в сторону арки, выводящей на улицу, — и смотреть, нет ли твоей Нори.
Без лишних слов выглянув наружу, я увидел такую же грязную и захламленную улицу, как и все остальные в этом Городе. Внимание сразу привлек неяркий свет, лившийся из нескольких окон первых двух этажей справа, шагах в тридцати. Окна даже были застеклены. Массивное каменное крыльцо, явно сооруженное значительно позже самого здания, упиралось в не менее массивную дверь из широких, окованных металлическими полосами досок. Это и есть Межкабак? Занятно. Я повертел головой, заканчивая осмотр. Что слева, что справа, по обе стороны улицы тянулись почти монолитные вереницы обшарпанных зданий, выглядевших стопроцентно заброшенными, по крайней мере, больше ни в одном из окон, кроме Межкабака, не светилось ни единого огонька.
Из замены мне было известно, что портовики и охотники постоянно враждовали между собой, бить друг другу морды было для них любимым развлечением после охоты. Подобные сентенции исходили от самих заправил этого Города — Шерифа и осевых, политика 'разделяй и властвуй' для многих тиранов всегда являлась самым верным способом управлять подданными. Межкабак же служил шелтянам центром перемирия. Здесь драки запрещались, а виновные в оных сурово наказывались... Меня это устраивало. Чем меньше недоброжелательных глаз вокруг, тем лучше.
Не прошло и минуты, как недалеко от Межкабака показалась широкоплечая фигура в плаще и широкополом соро. Явно не Нори. Я юркнул в укрытие. Глухой скрип и звук хлопнувшей двери — посетитель вошел внутрь. К этому времени начало темнеть. В воздухе медленно разливался вечерний холод, с улицы и из мрачных углов схоронившего нас тупика сильнее потянуло сыростью. Поежившись, я сунул руки в карманы куртки и подошел к Целителю, расслабленно присевшему на корточках возле стены. Его самообладанию можно позавидовать, этот мирок был ему почти домом, и знание обстановки значительно экономило ему нервы. В отличие от меня.
— Надеюсь, нам повезет.
— Надейся, надейся, — беззлобно проворчал Целитель. — Тебе надежда нужна больше, чем мне. — Немного помолчав, добавил: — Еще не поздно убраться отсюда...
— Не каркай. Заберем Нори и сразу уйдем.
— Угу. Твое бы упрямство да на благие цели.
— Что ты имеешь в виду?
Он лишь пожал плечами в ответ. Я знал, что он сердится. По его мнению, я делал огромную глупость, предприняв эту вылазку. Может быть, он и прав. Сейчас я сам ни в чем уверен.
— А что такое эта Ферма, Целитель, к которой нас отправил Нкот?
— Ферма? Артефакт. Древнее строение, которое торчит за Городом с незапамятных времен и пользуется среди шелтян дурной славой. Люди частенько исчезают бесследно, лишь ступив на территорию Фермы. Полагают, что происходит это из-за того, что когда-то сие сооружение принадлежало чужим-хкаси, таинственно исчезнувшим из известного космоса несколько тысячелетий назад. Этих существ до сих пор считают самыми сильными магами, когда-либо обитавшими в нашей Вселенной. Ну и предполагается, что их вещи сохранили часть их могущества, о чем свидетельствует хотя бы то, что время на них никак не влияет... Ну, а на мой взгляд, хкаси были просто талантливыми технарями...
Опять маги. Это понятие меня заинтриговало.
— А на самом деле страхи шелтян относительно Фермы обоснованны?
— Частично. Люди действительно исчезали, но неизвестно, была ли виновна в этом именно Ферма. Поверь, нам это не грозит. Я жил как-то в этом артефакте не меньше десяти дней и, как видишь, до сих пор жив и здоров.
— Ты — чужой. Может, на тебя это не подействовало.
— Подействовало, не подействовало, — проворчал Целитель. — Я тебе гарантирую, Никс, что ничего с тобой не случится, если я буду рядом. А стены Фермы и в самом деле надежно защитят от ментального сканирования.
Я снова услышал, как хлопнула дверь. Еще и еще. Послышались голоса и быстро смолкли, удаляясь. По сравнению с пустотой пройденных улиц здесь было довольно-таки людно. При мысли о том, что любой самый занюханный шелтянин может сейчас преспокойно сидеть в тепле и безопасности Межкабака, наслаждаясь уютом и выпивкой, а мы должны торчать в этой темной, грязной, холодной каменной кишке и мерзнуть, я вполголоса выругался. С каким наслаждением я бы сейчас смыл с тела двухдневную грязь, перекусил и выспался по-человечески. Устал я от этих приключений. Жутко устал. Хотелось закрыть глаза и послать все ко Злу...
Я стиснул зубы. Рановато раскисать. Эх, перекусить бы чем... Кишка кишке марш играет... Выглянул из укрытия. Никого. Где же Нори? Было бы намного проще, если бы она назначила точное время встречи. А так... ждать неизвестно чего и неизвестно сколько. От такого ожидания чувствуешь себя последним олухом.
— Поосторожней высовывайся, — предостерег Целитель, заметив, что я слишком долго стою под аркой. — Можешь засветиться.
Я не ответил. Постоял еще минуту, угрюмо разглядывая улицу, потом вернулся в тень.
Продолжало темнеть.
— Может, рискнуть и заглянуть в Межкабак? — безнадежно предложил я. — Возможно, она там и...
— Ты спятил, — убежденно заявил коротышка. — Жить надоело? Даже если она там, она будет круглой идиоткой, если не выглянет наружу и не постоит пару минут на крыльце. В таком случае незачем о ней и беспокоиться. Или идиотки в твоем вкусе?
