Невезение продолжилось: пока Петя обедал, биологи успели поесть раньше и ушли. Ну, не бежать же вслед за ними?! Он почти дошел до входа на Биологический факультет, но в центральном холле его поймал куратор и отправил договариваться насчет рецензии к диссертации. В общем, спускаясь уже в метро, Петя был вынужден признать, что сегодня судьба его не любит. А жаль...

...и снова район Белой дачи...

В гостиной Эльфара поразил рояль: эльф, восторженно вздыхая, обошел его вокруг, потрогал лакированный бок:

— Что это?

Я таинственно улыбнулась и открыла крышку:

— Рояль. Музыка!

— Му-зы-ка?!

— Сыграй нам что-нибудь, Мечтуль? — Саша устроился в кресле.

Кивнув, я села за инструмент и, немного подумав, завела незамысловатую мелодию из известного мюзикла про кошек — одну из моих любимых. С первых нот Эльфар превратился в слух, не отводя взгляда от моих пальцев. Когда мелодия закончилась, Эльфар аккуратно коснулся пальцем ближайшей клавиши. Рояль издал низкий вибрирующий звук.

— Эльфар, — я жестом пригласила эльфа занять место перед инструментом, но тот покачал головой.

— Мечта, а еще? — мордашка с удивительными жемчужными очами выражала живейшее участие.

Я оглянулась на Сашу. Тот кивнул:

— И правда, ты так давно не играла!.. Я уже и забыл, как это здорово... может, теперь что-нибудь веселое?

— Хм... — я задумчиво пробежала пальцами короткую гамму, а потом подмигнула и завела веселую ирландскую мелодию.

Саша в ритм захлопал в ладоши, эльф сначала замер, а потом подхватил. Я весело улыбалась, ведя мелодию то в тенорах, то в баритонах, Саша невольно начал притоптывать. Мелодия все убыстрялась, мужчины ускоряли ритм, все быстрее и быстрее, пока на самом высшем ритме я не оборвала мелодию. Выдержала паузу, и закончила финальной фразой. Мы засмеялись и зааплодировали друг другу.

— Эльфар, Сашенька! Какие вы молодцы!

— Еще, еще! — Эльф сделал просительную мордочку, смешно наклонив голову набок и прижав руки к груди.

— Еще? — я сделала неторопливый проигрыш и завела "Scarborough Fair".

Печальная, душевная мелодия старинной английской баллады, мое негромкое пение, Саша, ставший вдруг задумчивым, — заставили Эльфара успокоиться и сесть в одно из кресел, уставившись в пол.

— А теперь что-то из нашего, русского?

— Может, дуэтом? "Миленький ты мой"?

— Давай.

Александр встал рядом с роялем, и я начала:

— Миленький ты мой, возьми меня с собой,

Там, в стране далекой, я буду тебе женой.

— Милая моя, — негромко и грустно запел Саша, — взял бы я тебя,

Но там, в стране далекой, есть у меня жена.

Мы допели последний куплет, а эльф вдруг всхлипнул.

— Что такое, Эльфар, что ты?! — я кинулась к гостю.

— Грустно... — пришелец попытался улыбнуться, — грустно...

— Не огорчайся, Эльфар, это же всего лишь песня, — Саша участливо похлопал его по плечу.

— Так, надо срочно исправлять настроение, — я вернулась за инструмент, — нельзя заканчивать день на грустной ноте.

От залихватского заигрыша "Цыганской венгерки" эльф подскочил на месте и забыл про слезы. Ободряюще и немного лукаво улыбаясь, я наблюдала, как с бегом мелодии светлеет его мордашка и Эльфар начинает улыбаться.

— Ну, и под занавес, — я запела "Нанэ цоха".

Не успела отзвучать лихая цыганская песня, как идиллию нарушил телефонный звонок:

— Ребята, как дела? — Полковник был серьезен, как никогда.

— Антон Игнатович, что-то случилось?

— Мы пока в осаде. Думаю, вам следует подумать о том, чтобы перенести исследования куда-нибудь в более недоступное место.

— На Белое море, или в Карелию? Рамирос в курсе с Вадиком.

— Понял, поговорю с ними. Как у вас успехи?

— У нас все идет нормально. Эльф уже сносно говорит по-русски, в бытовых вопросах этого вполне достаточно, но мы стараемся расширять словарь постоянно. И он, оказывается, невероятно музыкален!

— Серьезно? Выходит, фантасты не особо-то и преувеличили?

— У него прекрасный тенор, а еще я наконец-то уговорил Мечту нам сыграть. Сами понимаете, это дорогого стоит!

— Вот как? Эх, хотел бы я послушать!

— Так в чем же дело? Неужели без вас в Новгороде не справятся?

— Хм... ладно, ты прав. Забираю ваших ребят и организовываю показательный отъезд экспедиции. А тут оставлю Сталкеров тренировать новичков. Может, и журналисты отвалят.

6 ...ля

Утром мы продолжили расширять эльфийско-русский словарь. Выписали на отдельном листе русский алфавит и познакомили Эльфара с его произношением и написанием. Потом эльф выписал в столбик эльфийские буквы — числом тридцать, а также "добавки" в виде апострофов и всяких титлов. Оказалось, в отличие от Толкиеновских Тенгвара, Квеньи, Синдарина и прочих эльфийских наречий, письменность в мире Эльфара — Эльмирионе, была полностью алфавитной, где гласные располагались в одном ряду с согласными. Апострофы и титлы обозначают частные варианты произношения отдельных букв или их сочетаний. Построение фраз в эльфийском в целом сходно с русским, что немало меня обрадовало: к сожалению, не смотря на хорошую память, языки мне не слишком даются.

Потом Саша с Эльфаром устроились в гостиной, уча глаголы, наречия, местоимения и прилагательные: раз приедет Полковник и остальная команда, то пора будет расспросить Эльфара о трагедии в джунглях, из-за которых он попал в такое плачевное положение.

Я бы с удовольствием посидела немного с мужчинами, но решила, что лучше заняться другими важными делами, — шерстить библиотеку на предмет книг по геологии и минералам, готовиться к новой задаче, поставленной Полковником — обдумывании, как и куда можно перенести полигон для исследований нашей группы. По всему выходило, что места лучше, чем тайник чуди на Белом море, не отыскать: никого посторонних, отличная природа, далеко от границ... обширные подземелья, которые нужно только доработать. Класс! Вот только добираться дотуда проблематично, — случись что, и что делать?!

Наплыв гостей требовал также пополнения запасов продовольствия — макароны с тушенкой сошли как пожарный случай, но раз мы задержимся в городе, требовалось что-то более изысканное и домашнее. Поэтому Саша получил список необходимых продуктов и отправился в магазин. Я усадила Эльфара за компьютер и оставила дальше осваивать письменный язык, а сама занялась срочными хозяйственными делами. Следующие два часа провела на редкость плодотворно, — прибиралась в парадной части дома, готовила еду и стирала походную одежду. Эльфар не мешал, тихонько сидел в кабинете, слушал музыку и читал одну из завалявшихся у меня с юных лет "детских" книжек.

...утром в Новгородской области...

— Сэр, из ворот полигона выехала колонна автомобилей. — Звонок информатора застал Генри Форда за поздним завтраком.

— Какие именно?

— Все машины, что тогда приехали, кроме уехавшего еще несколько дней назад джипа.

— Ага... — Форд постучал пальцем по ослепительно белой скатерти. К нему тут же подскочил официант, но американец покачал головой и служка испарился.

— Пусть кто-нибудь отправится за ними. Лучше, если не на одной машине.

— Есть, сэр!

Отложив коммуникатор, Форд опять занялся своей яичницей.

...Петербург, район Белой дачи...

— Ну и дела завертелись! — таковы были первые слова Полковника, когда он и Рамирос с Вадиком появились у нас дома.

— А поподробнее? — Саша вел гостей в дом.

— Они устроили настоящую осаду, пытались снимать во время открытия ворот, залезать на деревья. Правда, лесхоз спешно строит стену и ворота, так что, надеюсь, это безобразие скоро прекратится.

— Ощущаю себя сотрудником зоны 51, — фыркнул Рамирос, — ехали за колонной, вели до самого Логистического центра, а потом еще стояли у проходной, пока охрана их не шуганула.

— А что говорят власти?

— Пока ничего. Ждут, чем все закончится. В принципе, пока пресса не сделала ничего такого уж противоправного, чтобы вмешиваться.

Оказавшись в кухне, Полковник по-отечески чмокнул меня в щечку, а ребята слегка обняли. Потом все повернулись к застывшему в холле Эльфару:

— Здравствуй!

— Здравствуйте, — практически без акцента ответил эльф и слегка поклонился.

— Прошу к столу, — я поставила на стол первые закуски.

Вначале все отдали должное обеду. Неторопливо поглощая куриный суп с лапшой и грибами, я прислушивалась к беседе мужчин: полковник расспрашивал эльфа, как ему понравилось в нашем мире, не нужно ли чего ему? Тот сдержанно отвечал в ожидаемом великосветском тоне. Про себя порадовалась тому, что Эльфар знает русский язык в достаточном объеме, чтобы поддерживать такую беседу.

Кофе пить мы перешли в гостиную, и вот тут Антон Игнатович счел, что пора приступить к главному:

— Эльфар, вы можете нам рассказать, что случилось в том месте, где ребята вас нашли? Они прочесали местность, но больше никого не заметили. Может быть, там еще оставались раненные?

— Я был один. — Эльф помолчал, собираясь с мыслями. — Мы построили там... дом, на случай, если кто-то в том мире пожелает связаться с нами, и организовали дежурство. В тот день была моя очередь. Я сидел и ждал, когда вдруг раздались грохот и вспышка. Дом тряхнуло, я испугался и постарался выйти наружу. Вокруг...

Он показал руками, как будто сверху что-то падает и взрывается.

— Взрыв, — подсказал Саша.

— Да, так. И их было много. Я достал оружие, но никого не заметил. А потом вдруг на меня обрушились удары. И большие, в ногу и спину, и много-много как укусы... по всему... телу... из ниоткуда! Последнее, что я помню — удар по голове. Очнулся уже у вас.

— А вы не думали, что мы и есть те, кто напал на вас? — Старшина внимательно и пытливо смотрел на собеседника.

— Нет, я бы чувствовал! Я еще не очень хорошо говорю... но я ощущал тогда, что-то жуткое, давящее! А вы — не такие! И еще, музыка...

— Что музыка? — Вадик с величайшим интересом слушал рассказ и разглядывал эльфа.

— Музыка — зеркало души. У вас она светлая, даже когда грустная. Вы очень похожи на нас в этом.

— Это ты металл не слышал! — кажется, Рамирос совершенно освоился в обществе пришельца.

— Металл?.. А, понял! Слышал, но и он, — это другое. Очень сильное, грубое, но не злое.

— Понятно... значит, говоришь, удары шли из воздуха? — полковник пыхтел трубкой.

— Да, верно. — Эльф кивнул, — ведь за спиной у меня была стена дома. Да и впереди я ничего не видел.

— Что-нибудь еще? Звуки какие-нибудь, кроме взрывов? Голоса? Ну хоть что-нибудь незначительное?

Эльфар задумался, глядя, как поднимаются клубки табачного дыма.

— Нет, не помню... грохот от в-з-рывов, — он по слогам проговорил новое слово, — заглушил все остальное. Хотя... еще очень сильно вдруг запахло тухлыми яйцами. Я это почувствовал, когда вышел из дома.

— Тухлыми яйцами? — Полковник кивнул и усмехнулся, — ты прекрасно говоришь по-русски, Эльфар.

— У меня прекрасные учителя, — смутился тот, — мне легко с ними.

— Эльфар, — вдруг вмешался Рамирос, — а вот скажи: ты воспринимаешь Мечту и Шурика очень похожими на себя, верно?

— Да, верно, — эльф улыбнулся.

— А вот мы с Вадиком, — командир показал на археолога, на командира, — Антон Игнатович, мы тоже на тебя похожи?

— Вы... — Эльфар задумался, рассматривая поисковиков. — И да, и нет. Вы тоже светлые, добрые... но вы не так сильно похожи на меня... странно.

— Не странно, а закономерно, — вздохнул Рамирос. — Я так и знал!

— О чем ты, Рам? — Старшина повернулся к сталкеру.

— Просто-напросто наш инопланетный друг почувствовал, что они — маги! Ведь так, Эльфар?

— Маги? — эльф пробовал новое слово.

— Да, — я вздохнула и продемонстрировала свой коронный номер, иллюзию бабочек. — Магия!

— А-а, — эльф обрадовался, — эльтари!

И тоже сделал замысловатый жест, отчего к моим бабочкам прибавились еще стайка красочных насекомых.

— Эльтари, — повторил Саша, записывая новое слово.

— А разве вы об этом не говорили? — Вад явно удивился.

— Ну, как-то не пришлось к слову, — я пожала плечами.

— А вы — не эльтари? — уточнил Эльфар.

— Нет, — со вздохом пояснил Полковник, — магия в этом мире очень редка.

— Почему?

— По многим причинам, но в основном, из-за того, что много веков в подряд магов уничтожали служители религии и различные властители из-за опасения потерять власть и влияние. Так что магов тут очень мало, а знаний у них — еще меньше. Мечта и Александр — можно сказать, наше стратегическое сокровище, в Братстве.

— Б-рат-с-т-во, — повторил эльф, — это что?

Полковник начал рассказывать пришельцу о Братстве, а я решила сварить еще кофе. К тому времени, как я внесла поднос, все основные вопросы оказались разрешенными, а Полковник попросил для него сыграть.

— Как скажете, — я лукаво улыбнулась и без ломаний открыла рояль.

...днем в центре Москвы...

— Вот затребованный вами отчет, господин Президент, — на широкий стол легла синяя папка с гербом.

— Благодарю, можете пока быть свободны, — глава государства открыл документ и погрузился в чтение.

Отчет содержал всесторонний анализ геополитической обстановки на планете и подробный список стратегических опасностей для государства в связи с последними событиями. Не смотря на малую толщину, над ним работали не только политики, но и экономисты, дипломаты, военные, внешняя разведка, представители религиозных конфессий и, впервые, представители Казачества и Братства кладоискателей. Последние представили не только стратегические планы развития своей организации, но и сообщение об удивительно открытии, совершенной группой поисковиков. К этому сообщению были приложены уже сделанные ими находки и идеи. Президент прочитал и черкнул заметку в ежедневнике.

Если говорить одной фразой, то ситуация в мире вырисовывалась предвоенная: многие страны исчезли с карты, оставив после себя разорванные торговые связи и толпы беженцев (как назло, в основном погибшие государства входили в десятку самых густонаселенных). Уничтоженный Топливный пояс вызвал дефицит поставок нефти и газа, что сильно ударило по Америке и Европе. Перенесенные в середине прошлого века в Азию и Африку предприятия, как по наводке, либо были уничтожены вместе со странами, либо под шумок национализированы. Протесты международных корпораций ни к чему не привели. Отдельной статьей было проанализировано положение так называемого Совета Семей. Это только в народе пусть ходят слухи и толки, а руководство страны должно знать все точно! И президент все знал. И про долгосрочные планы Евросоюза по отправке африканских беженцев в Россию, и про планы захвата российских недр. А теперь вот узнал про открытие путешествий между мирами.

Об этом стоит крепко подумать. С одной стороны, собственных богатств и территорий стране хватит еще на много веков. А с другой, — упускать такую фантастическую возможность было бы глупо и недальновидно. Это обыватель имеет право бояться или лениться. Президент обязан считать на десяток ходов вперед. А открытие сообщения в параллельные миры способно глобально поменять расстановку сил. Вот только следует провести тщательно продуманную и многостороннюю подготовку населения к таким переменам в жизни.