Один Червь

— Мегалодон, я полагаю? — дружелюбно спросил Прокуратор, начиная беседу.

— А я могу быть кем-то другим? — ответил названный парачеловек, улыбка на страхолюдном лице которого сделала его почти не жутким. Почти.

— Я Прокуратор, это мой младший коллега Сталевар. Мы представляем в этом городе интересы Протектората. Приятно познакомиться. — Старший герой был светски сердечен.

— Взаимно, уважаемые. — Мегалодон был спокоен как... ну да, как рыба. И это было... странно. Сталевар помнил своё собственное состояние после крайне неприятного пробуждения. Что бы вы почувствовали, очнувшись непонятно где, непонятно кем и в состоянии близком к коматозному? Поверьте неприятному опыту — ничего хорошего, и особенно если при этом в голове сплошной вакуум без проблесков воспоминаний, а все тело подаёт мозгу крайне необычные сигналы. Психическая адаптация к нечеловеческой физиологии — то ещё удовольствие.

Допустим, у этого дела 53 было достаточно времени для тренировки, но где реакция на то, как те самые моряки, которых он не так давно спас от верной смерти, за редким исключением шарахаются от него как от зачумлённого? Да, такое можно было предположить логически, но всё равно, такой пофигизм говорит о том, что-либо у Мегалодона потроха из стали, какое предположение в устах Сталевара прозвучит особенно иронично, либо он как-то отличается от прочих дел 53.

Странности лучше прояснить сразу. И проще всего это сделать в лоб.

— А ты на удивление спокоен для разумного в такой ситуации, — вступил в беседу Страж.

— И какая же у меня, по-вашему, ситуация? — Привычка собеседника отвечать вопросом на вопрос начинала раздражать героя.

— Деньги, документы... и в этом мире бюрократия никуда не делась. Ты довольно расслаблен для того, кто ведёт разговор, определяющий его будущее надолго вперёд. — Есть! Мегалодон резко напрягся.

— 'И в этом мире'? — повторил тот вкрадчиво

— Таких как мы называют 'дело 53'. Для обывателей мы неудачники, вытянувшие при получении сил не ту карту и превратившиеся в уродов, отверженных обществом. Но в Протекторате, да и в других мировых парачеловеческих организациях, я полагаю, давно выяснили, что кроме нечеловеческой биологии и суперсил нас объединяет отсутствие памяти о себе и... — тут Сталевар показал собеседнику татуировку в виде перевёрнутого греческого символа 'омега' или стилизованной буквы 'u'. — Основная гипотеза в том, что мы выходцы из иных миров, результаты экспериментов. Все нам подобные... не так ли?

От героев не укрылось, что рыбочеловек встал так, чтобы не выпускать их обоих из виду. Выражение лица Мегалодона стало почти комичным. Затем он резко выдохнул и рассмеялся со словами:

— Вот, блин, и поиграл в таинственность, называется!

Вот ведь з-зараза... Нет, в принципе было понятно, что незнание местных раскладов выше общедоступного уровня вполне может выйти Тайгеру боком, но чтобы это случилось во время первого же разговора с представителями Протектората... Палево, рыбочеловек, ой палево...

Неверный выбор линии ведения диалога привёл к понятным сложностям. Ну что же, если не знаешь, что говорить — говори правду. Главное, не всю.

— У меня действительно присутствуют некоторые проблемы с памятью, и я действительно родом не из этого мира, — сказал Тайгер, проведя ладонью по лицу, — но экспериментов на мне никто не ставил, да и символ этот я вижу впервые.

— ... Понятно, — человек из металла выглядел разочарованно, — значит, эта версия всё же получила подтверждение... ну хоть что-то.

— И мы вновь возвращаемся к вопросу легализации, — вступил Прокуратор, — Протекторат обладает немалыми ресурсами и не подвержен обычным стереотипам. Кроме того, у нас есть некоторые наработки по межмировым перемещениям, если тебя это интересует.

— А взамен, я должен сражаться на вашей стороне и подчиняться вашим правилам, — заключил Тайгер.

— Quid pro quo, — кивнул старший герой. — Кроме того, подчиняться общим правилам тебе придётся в любом случае, если не выберешь уход в подполье.

— Звучит логично, — Тейгер склонил голову набок, задумчиво рассматривая героев. — Но кое-что ты не учитываешь, герой. У меня, как у чужака, нет ни основания, ни права судить местные порядки и выбирать правую сторону. А ещё, ваша организация не единственный возможный работодатель.

Рыбочеловек кивком перенаправил внимание героев на женскую фигуру, спокойно слушающую их беседу. Прокуратор только зубами скрипнул, а Сталевар ощутимо вздрогнул.

— Миротворец, чтоб тебя. — По голосу было понятно, что старший герой с трудом удержался от того, чтобы раздражённо сплюнуть. — Когда-нибудь твой 'отвод глаз' доведёт кого-то до разрыва сердца.

Фигура проявила себя. Окружающие слышали издаваемые ею звуки, но не слушали. Взирали, но не видели. Функция сознания обходила сам факт её существования. И замечали её, только если это было нужно ей.

— Не будьте такими серьёзными. — Девушка отбросила за спину длинные волосы цвета спелой пшеницы. — Должна же хрупкая женщина как-то прятаться от нежелательного внимания.

— Сказала та, кто недавно остановила две армии, просто встав между ними, — с отчётливым сарказмом произнёс Сталевар.

Миротворец только улыбнулась на это. Не рассказывать же, что без Комедианта, выступившего как усилитель, она бы на достигла такого эффекта.

Мегалодон осмотрел новое действующее лицо, о котором сообщила ему Воля, на этот раз глазами. Девушка хотя и скрывала лицо, но одета была не в популярный среди женщин-масок облегающий костюм, а подчёркнуто гражданскую одежду. Весьма... стильную. Только одна организация паралюдей, но словам капитана Рейнольдса, отдавала предпочтение такой 'форме', символически показывающей невмешательство в противостояние героев и злодеев. Профсоюз Бродяг — Нейтралитет.

— Я правильно поняла, что ты не хочешь сражаться на чужой войне? — уточнила Миротворец, глядя Тайгеру в глаза. — В таком случае, у нас есть тема для разговора.

До недавнего времени подобная работа была совсем не по её профилю, но после того как Фэнг окончательно прописался в доме с мягкими стенами, кому-то пришлось взять на себя его дело. Утёс хорош, но он один, а лишившись Вездесущего, их организация начала испытывать определённые сложности. Это дело 53 выглядел весьма перспективным кандидатом. Самое интересное направление она могла назвать уже сейчас, но это требовало проработки. А пока...

— Очень и очень плодотворного разговора, я надеюсь, — улыбнулась Миротворец.

Глава 4 Viam supervadet vadens

— Позвольте подытожить, — с арктическим холодом в голосе заключила женщина в инвалидном кресле. — Вы потратили немереное количество ресурсов, и весь результат — новые требования?

— Я бы не сказал, что результата нет совсем, — покачал головой Любопытство. — Несмотря на сходство технологий зеленошкурых и наших Технарей, между ними есть фундаментальная разница. Да, ни те, ни другие не занимаются наукой, а только мастерят разнообразные штуки.

— Но если 'магия' Технарей, — тут вступил Здравомыслие, обозначив руками кавычки, — замкнута на процессе получения конечного результата, то зеленокожим плевать на процесс. Их 'магия' заключена в результате — у них работает то, что вообще не должно работать.

Начальница Легиона бросила косой взгляд на собранные данные. Вот один пленный зелёный дикарь стреляет из цельной болванки, изображающей стрелялово. Вот другое полуживотное бодро едет на машине, с которой предварительно слили бензин и сняли аккумулятор. И таких опытов — многие сотни.

— То есть ваш официальный вывод, — женщина зачитала короткое заключение: — 'Щито это за фигня?'

— И да, и нет. Их технологии нам не светят ни в каком виде. Но вот психополе, что обеспечивает сие безобразие, это совсем другое дело, — проекции синхронно улыбнулись. — Нам удалось установить целый ряд параметров, которые роднят его с воздействием Обелиска.

— И вы сможете его воспроизвести? — Вот они и подошли к самому интересному.

— И да, и нет. — Женщина проигнорировала дерзость, продолжая вопросительно смотреть на проекции Легиона. — Очень вряд ли мы сможем воспроизвести полнофункциональные психополя что Обелиска, что зеленошкурых, да и опасно это слишком. Но вот разработать на их основе собственное, человеческое психополе, вполне.

— Обоснуйте, — приказала Доктор.

— В случае зеленокожих, неважно как, наши биологические Технари снизят их плодовитость и то, каким образом Властелины попытаются привести их под нашу власть. Эффект их психополя обратит эти усилия в ничто. — Любопытство поёжился.

— В случае Чёрного Обелиска всё ещё хуже, — поморщился Здравомыслие. — За прошедшее время он даже не попытался начать свою игру.

— Разве не хорошо, что всё идёт по плану? — Аргумент проекции-политика поставил Доктора в тупик. — Пусть и дальше нам помогает.

— Я почти уверен, что это мы ему помогаем, — ответил Здравомыслие. — Раз всё идёт по плану, значит это точно не наш план.

Паранойя проекции нашла отклик в душе его начальства.

— Если характеристики человеческого психополя подойдут нашим целям, я даю добро на объединение ваших проектов и... — тут женщина немного помолчала, — предоставлю вам запрашиваемые ресурсы.

Проекции опять раздражающе синхронно улыбнулись. Если наём части работников с нужными навыками и закупку ряда необходимых материалов можно провести через 'Future Technologies', то самых необходимых паралюдей для успешной работы так просто не достать. Умники сенсорного типа товар штучный.

— Вы должны знать кое-что ещё, — неожиданно сказала Доктор. — Мы установили предположительную причину, почему Путь не видит Обелиск. Так же, как и со Врагом, наши эмоции и мечты, которым мы придаём столько значения — просто банальное сырьё для пропитания и размножения Братских Лун. Они сущности одного порядка, выросшие на разных питательных средах и существующие на разных платформах. А разницу в возможностях Чёрный Обелиск и его конечная форма компенсируют превосходством в иной сфере. Если Враг по уровню развития сознания приблизительно равен табуретке, то в случае Обелиска... Активный возраст плюс активный интеллект — страшная сила.

— Это... имеет смысл, — задумчиво хмыкнул Здравомыслие. — Если он видит в нас инструмент борьбы с конкурентом... Но враг моего врага — не обязательно друг, особенно если он тоже смотрит на нас как на сырьё.

— И всё же это наш шанс, — отрезала женщина в инвалидном кресле. — И кстати, какое название вы присвоили человеческому психополю?

— Ну, когда мы получили первичные результаты работы с пленными зеленошкурыми, у Дракона вырвалось что-то вроде 'ужас-ужас-ужас', — Любопытство ехидно улыбнулся. — Мы поименовали сокращённо — 'АТ-поле'

— А мне больше нравилось 'О-Сознание', — пробурчал Здравомыслие. Не в первый раз грани сущности Легиона расходились в предпочтениях. Интересно, какой психиатрический диагноз можно было поставить этому парачеловеку?

У Доктора Мать, человека с каменным сердцем, когда-то собственноручно зарезавшей Бога, дёрнулся глаз.

Первые несколько дней в Бостоне рыбочеловек провёл в блаженном безделье, совмещённом с умеренно низменными развлечениями. Большую часть времени Тайгер проводил в штабе Нейтралитета, меньшую — на улицах города. Народ глубоко впечатлялся. Лещ наслаждался. Долгие годы он не мог находится в крупном населённом пункте без постоянного напряжения и подспудного ожидания нападения. Мировое Правительство оценило его голову дороже её собственного веса в золоте, что привлекало целые косяки охотников за наградой даже в тех областях бескрайнего океана, где присутствие Дозора было чисто номинальным.

А здесь он пока ещё никому не союзник и никому не враг. Лепота.

Ну, откровенно говоря, определённая сенсорная нагрузка ощущалась. Десятки тысяч людей в радиусе восприятия, бешеный темп жизни крупного города... не самый приятный и давно забытый опыт. Гражданские собирались толпами поглядеть на этакую диковину, некоторые даже просили автографы! Впервые встретив такую реакцию, Тайгер изрядно обалдел. У мироздания явно есть чувство юмора.

Особый смак сопровождало приведение его монументальной туши в презентабельный вид. Начиная от яростного спора с явно бесстрашным парикмахером о форме бороды (никаких косичек!) и заканчивая командой взмыленных модельеров. Поле боя лещ оставил за собой, отстояв любимый цветастый попугайский наряд. В сочетании с насыщенно-розовым цветом кожи, сине-зелёная палитра одежды ощутимо резала глаза. Наслаждаясь тратой чужих денег, Тайгер заказал сразу несколько комплектов. Разве что от чёрного капитанского плаща рыбочеловек отказался, за отсутствием своей команды.

Вишенкой на торте стало многочасовое зависание в джакузи. Слизистый секрет кожных покровов рыболюдей служил не только для улучшения гидродинамических свойств, но и повышал чувствительность к подводным течениям. Тот же эффект в данной ситуации привёл леща чуть ли не на грань тактильного оргазма. Будь благословлены прелести цивилизации!

И вот настал он — день официального представления довольного и разомлевшего Тайгера городу и миру.

Миротворец организовала пресс-конференцию, плавно перетекшую в банкет. Показуха, читай между строк 'понты', на благо родимой организации. Толкнуть речь о собственной полной достоинств персоне, ответить на ряд вопросов — презентация себя любимого как она есть.

Что такое счастье? Тайгер только что потратил маленькое состояние, и всё это — на еду! СЧАСТЬЕ ЕСТЬ! Рыболюди способны усваивать почти любую органику, но это не значит, что лещ не любил вкусно поесть, различить тонкие оттенки аромата и вкуса, догадаться, какие хитрости использовал повар. Рыбацкий паёк отличался питательностью, но не вкусовыми качествами, а уж чем приходилось перебиваться в карантинной зоне...

— Для того, чтобы ответить на твой вопрос, придётся зайти издалека, — обстоятельно начала отвечать блондинка-Бродяга на вопрос Тайгера. — Паралюди сильны, местами настолько, что общество в той или иной степени уходит в магократию. Власть социальных институтов и гражданской администрации пасует перед голой мощью. Проявляется это в широких пределах: Африка скатилась в бесконечную резню всех со всеми, в Китае правит бал одна-единственная сверхмогущественная и довольно аморфно-инертная организация, Россия милитаризировалась чуть сильнее, чем полностью. Америка построила на своей территории систему сдержек и противовесов, набор компромиссов, не устраивающий до конца ни одну заинтересованную сторону. Масок слишком много, и мы слишком сильно отличаемся от обычных людей, чтобы удалось избежать появления принципиально нового центра силы. Старые государственные организации не в силах нас контролировать. Поэтому неизбежно возникновение живущей по особым законам структуры.

— Звучит как попытка пасти котов, — ухмыльнулся Тайгер. — Людьми должны управлять люди, а паралюдьми лучше вообще не управлять. Создать аналог Уголовного Кодекса, следить за его соблюдением и хватит.

— Евросоюз пытался так поступить и где он теперь? — покачала головой Бродяга, — Там же, где и НАТО. Наша система работает лучше. Добавив целый пласт новых социальных связей, мы избежали феодализации общества, а власть имущие сохранили своё влияние, вписав в социум новый элемент. США и Канада — самые безопасные страны в мире. К тому же перед паралюдьми нигде не лежит такой бездны путей и возможностей. Хочешь всё и сразу — попытайся взять, хочешь дела и славы — вперёд, жаждешь богатства и независимости — тебе вот сюда. Играй по правилам и получишь всё, если сможешь. Продолжая твою аналогию, пусть коты и гуляют сами по себе, но никогда не прочь погоняться за солнечным зайчиком.