Тень отвергнутых крыльев

У него появилось время снова подумать о Рит. И Харид занялся привычным для влюблённых делом. Мечтать и вздыхать..

Глава 17.

Высшая ходила от стены к стене. На столе мягко горела оникса. Пахло свежей выпечкой и ягодным квасом. Движения шармы становились всё более порывистыми. Длинная юбка моталась при каждом нервном развороте. Она теряла терпение. От, посланных ей, нескольких Низших с сопровождающими не поступило никаких важных сведений, а одна группа вообще пропала.

Отправляя их с заданиями, она на каждом из них оставила след магии, чтоб можно было их отыскать. Но с пропавшими людьми всё казалось очень странным. Мужчины утратили её отпечаток, как будто кто-то стёр его. Это могло случиться, если они попали под чужое колдовство. А одна из сестёр погибла. Она чувствовала её смерть и муку, которая оставила чёткий след. И место, где она его оставила, совсем не нравилось Высшей.

В комнату осторожно постучали. Шарма резко остановилась и приняла невозмутимый вид. Она никого не ждала. Дверь бесшумно отворилась, и на пороге возникла Низшая, совсем молоденькая и очень почтительная.

-Госпожа Канаис, прибыл королевский посол.

-Я никого не ждала, но прими его в Большом зале,— шарма подняла одну бровь и задумалась оглядывая себя в большое, до самого пола, зеркало. Довольно рослая и стройная, она уже подходила к возрасту, когда обычные женщины дожидаются первых внучат. Но выглядела моложаво. Голова ещё не стала седеть, длинные чёрные волосы были закручены в узел и заколоты золочёным гребнем с большой светящейся ониксой. Недорого, но эффектно и намекает на владетельницу Ониксовых гор.

Большой зал или, как его ещё называли, Звёздная палата — центральное помещение, где обычно принимают высоких гостей и проводятся празднества, касающиеся членов общины. В этом месте камни нашли в очень далёкие времена и в большом количестве и, выбирая породу при добыче, поразились, громадная рукотворная сводчатая пещера смотрелась как ночное небо полное звёзд. Её слегка облагородили и оставили почти в первозданном виде на долгие годы. Здесь проводили тайные ритуалы и посвящения, но не вводили чужаков. Сейчас же она была соединена со всем комплексом подгорных помещений и служила парадным залом, немного потеряв первозданную таинственность.

Посол ожидал в деланно напряжённой торжественной позе и поклоном встретил шарму.

-Король шлёт поклон и пожелания здоровья и долголетия благородной госпоже Канаис. Моя свита доставила для вас самые дорогие из заказов, то, что не стоило везти с обычным обозом в столь опасное время. Отряд рыцарей сопровождал нас до самой развилки. У Врат неспокойно, госпожа. Не тревожат ли вашу обитель враги? Не нуждаетесь ли вы в помощи королевских воинов? Наш властитель всегда заботился о покое обители и её признанных правах.

-Я слышала, глашатаи во всех поселениях кричат о ребёнке с золотым плетением,— игнорируя вежливые вопросы и напоминания о договорах с королевским домом, властно сказала шарма.

-Не много ли гонора?— подумал про себя посол, но вслух ответил,— король считает, что опасность надо держать на глазах, но действуя мягко и без давления, не провоцировать не нужной агрессии.

-Слишком мягкий король не вызывает должного уважения. Но это дело самого правителя, как вести себя на своей земле. Передайте королю благодарность за предложение помощи, но мы в случае опасности всегда справляемся сами. Договора, если это волнует государя,— едко выделила она последнюю фразу,— мы соблюдаем и нарушать не собираемся. А, если королю всё же удастся "пригласить в гости" эту женщину, весьма непокорную, надо сказать, то мы хотели бы знать об этом и принять участие в "воспитании" этого ребёнка.

Посол поклонился и отступил на шаг назад, считая разговор законченным, но Высшая остановила его жестом.

-У нас есть ещё одна просьба. В тех местах, где обитал убитый хргота, пропала одна из моих сестёр с охраной. Если король сможет выяснить в чём причина, я буду очень благодарна.

Слово "очень" она произнесла с вынужденно-кислой миной. И слегка обозначив ответный поклон выплыла из зала, со спиной, гордой, как древко королевского штандарта.

Посол посмотрел ей вслед и подумал, что король, пожалуй, слишком много воли даёт этим колдуньям. Но мнением послов властители интересуются редко, хотя их господину хватало ума, чтоб озаботиться мнением подданных и он решил все свои наблюдения доложить королю, поскольку голые слова, переданные без впечатлений от беседы, не дают полной картины. А его, посла, забота заключается в том, чтобы миссия, ему порученная, достигла цели.

Провожатый встретил его у входа в зал. По помещениям шарм без сопровождения чужим ходить запрещалось.

-У вас спокойно?— задал вопрос гость, без большой надежды услышать ответ.

-Спокойно,— тем не менее ответил провожатый. Очевидно, роль королевского посла, для всех, кроме Высшей, ещё имела вес,— видели группы разведчиков, но близко они не подходили. А там видно жарко..— он кивнул в сторону Врат.

-А почему вы так думаете?— заинтересованно спросил посол.

-Дважды видели вдали летящего туда хрготу. По ту сторону границы,— уточнил он.

Он кивнул и поблагодарил за подробный ответ провожатого. Подумалось о том, что иногда возникает вопрос, а почему, собственно, ни, злейшие враги хргот, шармы, ни королевские воины, ни монахи, не могут объединёнными усилиями вывести эту заразу с земли Перейи? И сам себе отвечал, что главам народов, как и главам семей нужно такое себе пугало. "Злобный хргота придёт, мою детку заберёт.."

Когда нет врага, королю всё равно придётся кого-то назначить, чтоб народ не сделал этого самостоятельно.

Глава 18.

Вест не продал шкуру густа. Он запросил цену двух хар и, хотя это действительно была редкость, но столько ему заплатили бы только в городе, может быть даже только с камнем. Но у него была другая цель. Рит попросила передать от них весточку для семьи Рипли. Но так как напрямую идти было нельзя, то нужен был предлог, чтоб попасть в лавку к Стану. Принести в Охотничий рог шкуру густа на продажу, чем не причина? Колка только ждал пока заживёт нога.

Ямми не часто показываются в городе, но иногда и им нужно что-то, чего не добудешь в лесу. И шаман приготовил для Колки такой список. Идти они собирались с братом. Лес не так страшен, как город. Король, сделал для маленького народа кое-какие привилегии, чтоб заманить их в столицу с редкими товарами. А прикупив того-сего и маленькие ямми пристрастились к дарам цивилизации.

Прознатчики попросили познакомить их с братом. Якобы у него присмотреть товаров. Колка познакомил. Но товаров не сторговали, а всё разговор переводили на семью Рит.

-Мне говорили, что вы дорогу удобную показывали семье, что брату вашему помогла,— юлил рыжий,— может и нам покажете?

-А куда вам нужно-то?— спросил тот.

Рыжий понял, что ляпнул не подумав, но решил что выпутается.

-Да проводите туда же куда и их. А дальше мы сами.

-Ладно, только вам заплатить придётся. Им я помогал за брата, а вы уж за работу пару тсолов подкиньте.

-Дадим-дадим, только уж вы прямо завтра с утречка и отведите,— обрадовался молодой.

Брат вернулся и с хохотом рассказывал, как он провёл их по своим следам, да ещё и в оставленные отметины чуть носом не тыкал. А, у брода на кочевом пути хар, сказал, что расстался с ними тут у реки. Дальше они, якобы, захотели идти сами. Пусть теперь ищут следы, после прошедшего стада.

Прошло ещё несколько дней и шаман, последний раз осмотрев ногу Колки, разрешил им идти. Для похода им дали охотничью одежду, как у больших людей. В городе и так не мало желающих зацепить маленьких охотников, а, если бы они пришли в своих коротеньких штанишках, да с покрытыми татуировками телами, им бы проходу не дали.

Путь был не близкий. Шкуру и ещё кое-какие лесные трофеи упаковали, чтоб не слишком светить. Обратно не так страшно. Все деньги они оставляли в городе. А тот хозяйственный товар, что они покупали, лихих людишек волновал мало.

Охотились по дороге только по необходимости. Спали на деревьях. Вешали между ветвей глубокие удобные гамаки. Так и высыпались лучше, потому что сторожить не надо. Только густ мог взять охотника не дереве. А тот, что сейчас лежал в свёртке, появился почти через два десятилетия, как видели следы предыдущего. Кроме того густы водились севернее деревни ямми, а они шли на юг.

Город охотники не любили. Подошли к воротам ранним утром, к самому открытию. Дорогу Рит им объяснила перед тем, как они расстались. И заставила повторить несколько раз. Стражники только зыркнули на малышей, но приставать к ним не стали. Налогов с ямми не брали и в город пускали без платы. Мальчишка у городской стены пристроился было за ними, но Колка оскалил зубы, которые они, идя в город, красили чёрным цветом, дикарями притворялись. Открыл грудь в татуировках, достал трубочку с ядовитыми стрелками и демонстративно приложил к губам. Мальчишка испуганно пискнул и отстал.

Охотничий рог был ещё закрыт. Но за занавесками, примыкающего к нему, дома уже видно было движение. Колка с братом поднялись на высокое крыльцо и постучали в двери.

Увидев таких неожиданных гостей, Стан явно удивился, но широко открыл дверь и жестом пригласил их войти. В своих охотничьих странствиях он встречался с ямми. Знал этот народ и уважал его. Его чёрными зубами не смутишь.

-Здравствуйте, братья-охотники,— поклонился он,— не имею чести знать ваших славных имён.

-Колка,— представился ямми,— а это мой брат Анан. Мы к тебе с приветом от Рит и её семейства. Хотели через тебя Семье Рипли весточку послать.

Тайна Рит, давно перестала быть тайной для Стана. На обратном пути от шарм молодое семейство проезжало через город и, конечно, лавку охотника они не обошли стороной. Наконец ему поведали все события ничего не скрывая. Старый охотник был рад и этому преображению, и тому, что сын Мерена возвращается к отцу.

Вот и сейчас, услышав знакомые имена, старик был счастлив. Отправив соседского парня в лавку, он принял дорогих гостей, выслушал их рассказ и в ответ рассказал следующее.

-Вчера ко мне заходил человек из Тайного приказа и спрашивал, не посоветую ли я ему охотников, которые узнают о пропавшем отряде в тех местах, где живёт Мерен. Вы могли бы встретиться с ним сами. Под удобным предлогом. Единственное, что этот отряд послали шармы, а все знают, что вы с ними не в ладах. Поэтому я скажу, что не говорил вам кто пропавшие. Или просто подпишу договор во дворце за вас и приму плату. Скажу, нанял двоих и отправил в те края к знакомому охотнику. Только, что уж там случилось с отрядом я не знаю. Их было трое и одна из них колдунья. Может произошло что-то серьёзное и вы не захотите в это влезать. Так я за разорванное соглашение деньги верну. Не беспокойтесь.

-Что вы, мы вам товар принесли, редкостный,— Анан гордо улыбнулся,— нам его продать надо, кое-что для деревни купить, а часть хотим семье Рипли отдать. Они Колку спасли, от густа.

Он широким жестом развернул прекрасно выделанную шкуру. Стан всплеснул руками.

-Сколько лет такой красоты видеть не доводилось! Вот уж, как услышишь имя Рит, так жди торговой удачи! Я вам заплачу, как никто другой. Такую шкуру и во дворец не стыдно отнести!

Глава 19.

В доме Мерена снова поселилась тишина. Даже меньшая дочурка стала щебетать меньше. По доброму бы, ей самой уже бегать на свидания и искать жениха. Только Далия тосковала за, только что возвращённым м снова потерянным, братом, его славной женой и малышом, которому она помогла появиться на свет, но, так мало бывшему в её заботливых руках.

Ей бы о собственном мечтать, но почему-то о детях она и думать боялась. Может быть, не стоило девочке присутствовать на тяжёлых родах. А может, был страх, что какое-то обстоятельство, изменить которое она не в силах, погонит и её по свету с грудничком на руках. Она не такая сильная, как Рит. И не хочет иметь дела ни с какими колдовскими силами Перейи. А ещё, глядя как убивалася мать по пропавшему сыну, до смерти боялась, что в её жизни случится что-то подобное.

Она возилась на огороде, когда увидела двух странных человечков у ограды. Они шептались друг с другом и были похожи, как братья.

Увидев, что она обратила на них внимание, один из них, привстав на цыпочки улыбнулся. Он был молодой и красивый, только уж очень маленький. На ладошку пониже её самой, а она совсем не высокая.

-Девушка,— спросил он,— это дом Мерена?

Голос у него тоже оказался приятным и она кивнула.

-Значит ты Далия?— второй оказался ещё меньше. Его макушка едва виднелась из-за плетня.

-Проходите к воротам, я сейчас отца кликну,— Далия побежала в дом. Мерен рассказывал ей об лесных охотниках и она сразу подумала, что это, возможно, весточка от брата. Где им ещё прятаться, как не в лесной чаще.

Мерен был дома. Он собирался подновить крышу. На зов дочери он вышел из сарая с топором в руках. Дранку колол. Увидев ямми, он сначала удивился, потом испугался. Очевидно, ему в голову пришла та же мысль, что и дочке. Он оглянулся, быстро открыл ворота и пригласил гостей войти в дом.

-Не волнуйтесь, Мерен, Стан прислал нас сюда с заданием от самого короля, так что наш приход с вестями от ваших близких, не вызовет подозрений,— начал долгую беседу Колка.

Он рассказал сперва всё что знал о Рипли, Рит и Мелли. От момента их знакомства, до дня, когда они ушли к каргам. И о фальшивых охотниках, приходивших к ним в деревню. И только после приступил к заданию, что Стану дали из Тайной палаты.

Услышав историю о пропавших, Мерен заволновался.

-Эта шарма приходила к нам, пыталась вызнать куда Рипли увёл семью. Я сорвался, честно говоря, сказал, что это не их дело. Ответил, что не знаю, а если бы и знал, не сказал бы. Когда нужна была помощь от колдуний, они попытались убить Рипли и Рит предоставили самой себе, свои ультиматумы пусть отправят к хрготе. А, судя по словам деревенских, они пошли в сторону бывшего владения крылатого. И, если они пропали там, это очень плохо. Обычное животное не убило бы всех троих во главе с колдуньей. Разве что химеры, но они должны были исчезнуть вместе с магией старого владельца амулета.

-А мог там появиться ещё один такой?— почему-то шёпотом спросил Анан.

-Не знаю, правда, не знаю. Я не слишком сведущ в колдовстве хргот. Но, если это правда, то мы получили новое чудовище под боком и, возможно, трёх химер. Шармы не спешат помогать деревням, соседствующим с замками, и моя злость говорит, что мы не обязаны рисковать своей жизнью ради них. Но, как мужчина, я могу только представить, что придётся пережить женщине, попавшей к хрготе в руки. Кроме того, если мы и можем избавиться от такого соседа, то только сейчас, пока он не вошёл в полную силу и не окружил замок полчищами новых похищенных душ.

-У нас, если в округе появляется хищник-людоед, шлют гонцов во все соседние деревни,— серьёзно сказал Колка.

-Ты прав, хоть ещё ничего не известно точно, но нужно предупредить всех, чтоб не ходили поодиночке в лес и даже у деревень присматривали за детьми и женщинами. А ещё я сам съезжу в монастырь и поговорю с настоятелем. Они могут помочь с химерами и, после того, что сделала Рит, думаю, даже с хрготой. Вы пока оставайтесь в доме, я попрошу жену пригласить мужчин, особенно из бывших охотников, переговорите с ними как лучше организовать защиту, может что-то новое подскажете.