− Наш Совет Контакта, в лице его Председателя, любит делать подобные мелкие сюрпризы, − объявила Бирада. − Кто же они? Нам этого тоже не сказали, оставив в качестве сюрприза.

− Ну что же, мы не станем портить этот сюрприз и называть основателей раньше времени. Вы сами все увидите, − заявил ларикорнан. − Следуйте за нами.

* * *

Покинув шлюз они оказались в огромном подземном городе, раскинувшемся далеко за пределы большого купола, что покрывал центр. Ларикорнан взяв на себя роль гида, провожал четверку по улицам, показывал местные достопримечательности, называл разумных, которых они встречали по дороге. На делегацию почти никто не обращал внимания, потому что людей здесь было очень много, а кошак вполне вписывался в разношерстную компанию, встречавшуюся повсюду.

Делегация находилась в центре города, под куполом, только что осветившимся взошедшим солнцем. Из-за этого он светился тонкой сеткой арматуры, на которой держалась стеклянная оболочка.

− Вы не боитесь, что ее какой-нибудь метеор пробьет? − спросил пилот, когда появилась такая возможность.

− Конструкция купола очень жесткая и имеет тройное резервирование. То есть это не один, а три купола, каждый из которых способен выдержать удар мелкого метеора. Чтобы пробить все, нужен очень крупный камень, а такие отслеживаются и либо сбиваются, либо уносятся специальными сборщикам, работающими в космосе. Они ловят опасные камни и отправляют на космические перерабатывающие заводы. Очень редко случается, когда такой космический камень не содержит полезных минералов.

− И сколько лет существует ваша система? − спросила Бирада.

− В нынешнем виде − семдесят тысяч лет. А вообще, впервые в космос наш мир вышел более десяти миллионов лет назад.

− Ого, это задолго до начала Древней Войны, − впервые заговорил Протоплазма.

− Здесь, на Основе-2 она закончилась, уважаемый Протоплазма, − произнес Ларикорнан.

− А вы слышали что-нибудь о Procariot Sapiens? − спросила Бирада.

− Эта болезнь свирепствовала в галактике очень давно. Еще до Древней Войны. Из-за паники и паникеров она распространилась столь широко, что некоторые решили, что одноклеточные возбудители болезни обладают собвтенным разумом. А это заблуждение в свою очередь привело к жесточайшим последствиям из-за того, что правители галактики приняли неправильное решение и уничтожали зараженные планеты вместо того, чтобы искать противоядие от болезни.

− А вы это противоядие нашли? − спросил Протоплазма.

− Нам не пришлось его искать. Паникеров было столько, что они уничтожали всех подозреваемых носителей. А галактические дестроеры уничтожили пораженные планеты, и распространение болезни остановилось.

− Скажите, что вы сделаете, если узнаете, что уничтожая так называемую болезнь Procariot Sapiens, вы уничтожали разумный вид? − спросил Протоплазма.

− Во первых, мы в этом деле не участвовали, − заговорил Балароксан. − А во вторых, нам точно известно, что Procariot Sapiens − это всего лишь бактерии − возбудители болезни, у которых разума нет и быть не может.

− Вы ведь с ними не сталкивались, откуда такая уверенность?

− Мы получили все доказательства этого, − ответил человек.

− И доказательства обратного даже пытаться принимать не будете? − спросил черный кошак.

− Вы прилетели сюда, чтобы вступить в этот бессмысленный спор, уважаемая Бирада? − спросил куратор, глянув на женщину.

− У нас говорят, истина размножается спорами, − произнесла Бирада. − Хотя сами споры далеко не всегда разумны, для торжества истины это вовсе не так важно. Вы свое доказательство неразумности уничтоженного вида основываете на показаниях паникеров, которых сами ни в грошь не цените, почему вы так за них держитесь? Боитесь древние догмы поломать?

− Желаете предоставить доказательство разумности одноклеточных организмов, пожалуйста, можете попробовать, − усмехнулся Ларикорнан. − Мы вас внимательно выслушаем.

− А экспериментально проверить не желаете? − спросила Бирада.

− Каким образом?

− В биолаборатории. Если у вас ее нет, найдется на нашем крейсере. Вы ведь не побоитесь туда подняться?

− У нас и свои лаборатории имеются, − заявил Белароксан.

− Тогда, нам стоит направиться сейчас именно туда.

− Вы желаете потратить свое время на это бессмысленное дело? − удивился Ларикорнан.

− Свяжитесь со своими наставниками и спросите, является бессмысленным дело доказательства существования разума у какого-либо биологического вида?

− Ваша взяла, − произнес Ларикорнан. − Но после того, как эксперимент закончится, вы покинете планету, и ваше право на посещение будет исчерпано.

* * *

Лаборантом оказался маленький человечек, которого смело можно было назвать гномом. Он и представился как гном Трибан, объяввляя, что готов сделать любую работу для гостей.

Бирада и Протоплазма оказались в центре внимания, и Трибан сделал как ему было сказано. Взял на анализ клетки кожи и кровь Бирады.

Взгляд его несколько изменился, когда анализ был сделан.

− Перед отлетом наши светилы от медицины сказали, что я с таким поражением клеток не проживу и десяти минут, − произнесла Бирада. − Вы ведь поняли, что это такое? − спросила она гнома.

− Не понимаю, − проговорил он. − Что это?

− У вас что, и информации по этим микроорганизмам нет?

− Нет, − ответил тот. − Оставайтесь на месте! − воскликнул он, отходя от Бирады.

− Мы уже с вами контактировали, господин Трибан. Если вы считаете, что это заразно, то вы уже поолучили заражение в виде кожной инфекции, как минимум. И, должна вам сразу сказать, что вы сейчас увидели в свой микроскоп не какую-то обычную заразу, с которой может справиться любая больница. Вы столкнулись с результатом физического симбиоза между разумными существами. Симбиоза, который вы ошибочно приняли за болезнь.

− Симбиоз не может быть подобным! − воскликнул гном.

− В науке не существует такого, о чем можно заявлять, что оно "не может быть, потому что быть не может".

− Вы уверены, что это не опасно?

− Я уверена, что это опасно. Но только не для меня.

− Так вы всех заразили?! − воскликнул гном снова нервно подпрыгивая и косо глядя на женщину.

− Я никого не заразила. Взгляните на образцы, что вы взяли, и увидите, что они уже мертвы.

Он так и сделал, некоторое время возился с образцами, помещал их в разные среды, пытаясь оживить водой или питательным раствором, но образцы были мертвы.

− Что вы хотите доказать этими экспериментами? − спросил он, отрываясь от приборов.

− То что микроорганизмы, которые вы обнаружили во мне, обладают коллективным разумом.

− То есть вы с ними общаетесь? − переспросил гном.

− Когда это необходимо. Но в моем случае, это общение было бы равносильно шизофрении. Я просто знаю и помню все, что знают и помнят они. И весь мой жизненный опыт точно так же доступен им. Но мой разум в этом объединении является доминантным.

− Вы в этом уверены? Он ведь может подавлять вас, а вы этого даже не поймете!

− Не смешите меня, Трибан. Вы сейчас общаетесь со мной и ни с кем больше. И МОЙ разум доминантен. Был бы доминантен не мой, вы общались бы с ним, а не со мной, и он точно так же сказал бы, что его разум доминантен. Вранье тут бессмысленно.

− Это довольно таки философский вопрос, но не будем на нем останавливаться. Каким образом вы предлагаете провести проверку разумности колонии микрооргнизмов, живущих в вас?

− Я не особенно представляю, как проводить подобную проверку. Мы не делаем проверок разумности тех, кого встречаем, просто определяем это в процессе контакта.

− Такой способ очень субъективен и совершенно неконтролируем.

− Вы можете сами предложить метод проверки?

− Я должен над этим подумать. И еще, вы должны сказать, как называть эти микроорганизмы? Они ведь имеют какое-то название в вашем языке?

− Да. Они имеют общепризнанное в галактике название − Procariot Sapiens.

− Что?! − гном вновь подпрыгнул, и на этот раз промчался к стене и рванул какую-то красную ручку, после чего раздался вой, заморгал свет, и из трансляции донесся голос, объявлявший о биологической тревоге высшей степени. − Да вы с ума сошли! − закричал гном, снова оказываясь перед Бирадой. − Если бы это был Procariot Sapiens...

− Я бы выглядела вот такой слизью? − спросила женщина, показывая гному свою руку, которая вмиг переменилась, становясь полупрозрачной на вид, словно состоящей из мутной воды.

Здравствуй, дорогая Паника! Мы вас не ждали, а вы приперлись!

− В чем дело, Трибангросс?! − раздался грозный голос посреди лаборатории, и гном обернулся. Вместе с ним обернулась и Бирада. Женщина замерла, увидев крылатого ящера, а гном пробежал к дракону и остановился перед ним, глядя на огромное существо без слов. − Ты поднял тревогу и пробудил меня, гном! Говори же! О какой опасности речь?!

− Progariot Sapiens, − проговорил гном.

− Где?! − взрычал дракон, расправляя крылья. Гном обернулся к женщине и мысленно указал на нее, как на носителя инфекции.

− Подойди ко мне, я не сделаю тебе ничего дурного, − произнес дракон, делая шаг к женщине и останавливаясь.

− Ты меня проглотишь очень нежно и совсем не больно? − спросила она, оставаясь на месте. Мысль о том, чтобы бежать, она в себе подавила, потому что это было глупо. На Основе-2 вряд ли могли жиьт драконы, не подчинявшиеся Кодексу, тем более, когда этот был явно знакомым гнома Трибана.

− Если сама попросишь, я это сделаю, − заявил дракон.

− И ты считаешь, что Кодекс Контакта позволит тебе это сделать? − спросила Бирада.

Дракон в этот момент вновь шагнул вперед и вместе с этим шагом он переменился, обращаясь из огромного чешуйчатого чудовища в обычного человека.

− Не нужно меня бояться, − произнес он, более уверенно шагая к Бираде. Та позволила ему подойти и, когда осталось всего два шага, сама изменилась, обращаясь черной кошкой.

− Чего же ты сам струсил? − заговорила она, глядя на него и улыбаясь. Бирада прекрасно знала, как такая улыбка действовала на людей. Но то что ее напугается дракон, ей казалось смешным.

− Кто ты? − заговорил дракон, останавливаясь. Первый страх он в себе задавил и теперь стоял, глядя на женщину прямо, но будучи готовым к любому резкому действию.

− Я родилась человеком, но в настоящий момент мой биологический вид − Procariot Sapiens − и никакой иной.

− И ты готова принять на себя ответственность за гибель более половины галактики в Войнах Эпидемий? − спросил дракон.

− Только в том случае, если ты примешь на себя ответственность за всех людей, сожранных драконами в Древней Войне.

− Драконы уже поплатились за это всем, что имели. И не без помощи Procariot Sapiens.

− Я здесь не для того, чтобы лясы с тобой точить, − заявила черная кошка. − А для того, чтобы встретиться с основателями.

Рядом полыхнул огонь телепорта, и за спиной Бирады появилось несколько существ. Протоплазма, находившийся среди появившихся, шагнул к ней и встал рядом, касаясь ее особым образом, каким умел только он и все, кто принял в себя его части.

А рядом с драконом оказались Белароксан, Ларикорнан и Трибан-Трбангросс.

− Мы и есть основатели, − заявил Белароксан, выходя вперед и обращаясь в дракона. Вслед за ним обратились и остальные. − Нас осталось всего четверо из всего нашего рода.

− А я остался один из своего рода, − объявил Протоплазма, глядя на драконов. − Думал, вы мне поможете, а вы панику развели.

− Если ты гарантируешь нам отсутствие эпидемии, именем которой ты назвался, паника сразу же исчезнет, − заявил Белароксан.

− Эпидемия не возникнет, если соблюдать определенные правила, − ответил черный кошак. − Они достаточно просты. Во первых, не пытаться меня убивать. Это не приведет ни к чему хорошему. Я не идиот, и мне будет плевать на весь мир в таком случае, и тогда я не посмотрю ни на какие идеалистические кодексы. Чтобы остаться живым, я пожертвую всем, что имею, и, можете мне поверить, безмозглый Procariot Sapiens намного более опасен, чем разумный, потому что его ничто не остановит. Вы уже имели дело с подобными тварями, пожравшими половину галактики, и только поэтому я верю, что вам совсем не хочется повторения этой истории. А пока я жив, я могу обещать, что справлюсь с любой подобной тварью, если она где-либо вылезет. Вам надо будет лишь переправить туда меня или кого-либо из тех, кого я буду учить, кто станет подобен мне и будет уметь все, что умею я. − Он коснулся Бирады, и та обернувшись улыбнулась кошаку.

− Хорошо, − объявил Белароксан. − В таком случае, будем считать, что мы договорились. − И он шагнул к кошаку, становясь человеком и протягивая ему руку.

Протоплазма сам стал человеком и принял руку дракона.

− Ты желал получить совета основателей, друг, − напомнил ему дракон. − Так спрашивай.

− Галактика снова находится на грани галактичекой войны, − заговорил Протоплазма. − Я стал невольной причиной этому, потому что сверные до сих пор не могут избавиться от своих предрассудков на счет Procariot Sapiens. И мне нужен совет, как их от этого избавить. Как сделать так, чтобы они приняли меня и не стали подымать Панику, как это было в далеком прошлом.

− Для этого надо лететь к ним, − произнес Белароксан.

− Да, я именно это и собираюсь делать, но ваши советы мне все равно нужны.

− В таком случае, решение может быть только одно. − Белароксан вновь оказался рядом с драконами и стал крылатым ящером. − Я отправляюсь вместе с Протоплазмой в Северный поход. И не спорьте, дети! Вы останетесь здесь и будете делать то, что мы и делали.

− Без меня ты никуда не полетишь, Бела, − заявил Трибангросс, выступая вперед.

− Чертов тиран! − выпалил Белароксан.

− Мой опыт в подобном деле просто необходим, − продолжил доказывать свое Трибан, становясь маленьким гномом.