Ладисо.

голову. — Да только плачущего гнома можно увидеть еще

реже, чем плачущего дроу.

— А что случилось? — Поднимая голову и вытирая слезы,

спросил Дин.

— Я был старостой большой свободной деревни... до

вчерашнего дня.

— Ваша деревня погибла? — Сочувственно спросил Дин,

невольно оглядываясь вокруг.

— Да. — После продолжительного молчания ответил гном.

— Только это было не здесь. Здесь было другое селение,

куда больше и свободнее моего. И погибло оно намного

раньше. Мио, Лиана и Орв родом отсюда. Впрочем, они сами

тебе все расскажут. А сейчас спи. Лиана запретила тебе

вставать до утра.

Дин не стал спорить и улегся на место, закрыл глаза и

честно попытался уснуть. Но ничего из этого не вышло: сон

не шел. В последнее время он привык постоянно пребывать в

полусне и засыпать на ходу. Неожиданные бессонница и

жажда действия были только приятными. Повоевав немного с

самим собой и потерпев поражение, он снова уселся и

протянул руки к костру. Не для того чтобы согреться:

воздух был жаркий, даже душный. Просто захотелось

почувствовать тепло живого огня. Гном снова открыл глаза

и вопросительно посмотрел на него.

— Не спится. — Объяснил Дин.

— Тогда посторожи вместо меня, а? — Неожиданно

предложил гном. — А то что-то совсем в сон клонит.

— Конечно, спите. — Поспешно согласился Дин,

пораженный оказанным ему доверием со стороны гнома.

— "Спи". — Поправил Торин. — Мы с твоей подругой уже

договорились, что меня можно называть на ты. К тебе это

тоже относится.

Не дожидаясь ответа, гном привалился своей широченной

спиной к дереву и через несколько секунд уже мирно сопел:

грудь его работала размеренно и мощно, как кузнечные

мехи. Наверное, он каждую минуту вдыхал и выдыхал воздуха

больше, чем пятеро его спутников, вместе взятые.

Дин же сидел у костра, изредка подкармливая его

ветками, и смотрел то на спящих друзей (как приятно было

сознавать, что есть кто-то, кого он может назвать

другом!), то на усыпанное звездами небо. БОльшая часть

созвездий была ему знакома, но находились они совсем не

на тех местах, на каких он привык их видеть. По рисунку

неба он предположил, что они находятся где-то на юго-

востоке Алдании. Руки сами собой потянулись к

металлическому кольцу, сжимающему шею. Вот здорово было

бы избавиться еще и от него! Но тут девчонка-целительница

вряд-ли поможет. Скорей уж поможет гном — это работа для

кузнеца, а не для мага.

Подарок.

Стьера. Мио и Дин.

Мио проснулся, как всегда, с рассветом. Костер уже

прогорел, хотя от скрывшихся под пеплом углей все еще

тянуло дымком. В лесу царил мрак: солнце еще только чуть-

чуть приподнялось над горизонтом и сюда его лучи

opnmhjmsr нескоро.

Гном, привалившись спиной к дереву, мирно спал. Дин

сидел у погасшего костра и смотрел на него.

— Доброе утро. — Улыбнувшись, приветствовал Мио

мальчишку-дроу. Ему было очень жаль этого пацана,

родившегося дроу, но обладающего несвойственной своей

расе мягкостью.

— Доброе утро. — Дин неуверенно улыбнулся в ответ.

— Прогуляемся? — Предложил Мио. — Посмотрим, что можно

сообразить на завтрак. Мы так поспешно бежали из своего

лагеря, что не прихватили никаких припасов.

— Конечно, пошли. — Охотно согласился Дин. Все-таки из

всех четверых новых знакомых свободнее всего он

чувствовал себя с Мио. Было в нем что-то такое,

казавшееся Дину своим, родным, из давно забытого раннего

детства. И ведь именно он остановил ту бешеную мгновенную

драку.

— Держи. — Мио протянул Дину один из кинжалов Орва. -

К сожалению, стрелы все кончились.

— А с кем вы дрались? — Поинтересовался Дин, когда они

отошли метров на 20 от лагеря. — Вы выглядели так, словно

схватились с огнедышащим драконом.

— Нет. — Рассмеялся Мио. — Наши дела были, конечно,

плохи, но не настолько. За нами гналась толпа жутко

обозленных императорских легионеров во главе с десятком

крутых магов. Но лучше я расскажу тебе все по-порядку, а

то ведь ты ничего о нас не знаешь.

Мио уложился с рассказом всего минуты в 3-4. За это

время они отошли от лагеря метров на 200. Вокруг по-

прежнему видны были следы жестокой битвы и последующего

разрушения. То и дело попадались рухнувшие обгоревшие

остовы древесных домов, чьи-то кости, сломанные мечи,

обрывки ткани и прочее. Мио нашел три стрелы и засунул их

в колчан, хотя они были немного длинноваты для его лука.

Под одним из деревьев, с которого свисали обгоревшие

обрывки веревок, Мио остановился и посмотрел вверх. ,

Раньше на этих веревках висел в 10 метрах над землей

легкий деревянный домик.

— Здесь был мой дом. — Сказал он после полуминутного

молчания.

— Твои родные погибли? — Тихо спросил Дин.

— У меня не было родных, были только приемные

родители. — Ответил Мио после долгой паузы. У остатков

родного дома воспоминания нахлынули на него с новой

силой, а горло сжали подступающие слезы. Он хотел сказать

еще, что они погибли, но не удержался и заплакал,

прижавшись к ставшему родным за 10 лет его жизни здесь

дереву.

Дин уныло стоял рядом с плачущим другом и не знал, что

делать. Как это ни странно, он завидовал сейчас Мио. Сам

он не помнил своих родителей. Узнав, что они погибли, он

вряд ли испытал бы что-нибудь кроме легкого сожаления и

грусти. Еще неделю назад он вообще ни о ком не смог бы

вот так зареветь. Потом появилась Инга... И вся прежняя

жизнь стремительно и безвозвратно унеслась прочь.

— Извини. -Сказал Мио через несколько секунд, вытирая

слезы. — Если бы я собирался реветь, то пошел бы сюда

один.

— Я понимаю. — Сказал Дин. Он действительно мог понять

друга: достаточно было представить, что с Ингой что-то

случится.

— Спасибо. — Поблагодарил Мио. — А теперь пойдем к

Саду.

— К какому саду?

— Недалеко отсюда много плодовых деревьев. — Объяснил

Мио. — Люди Стьеры посадили их давным-давно, когда только

основали поселок. В Саду можно набрать спелых фруктов в

любое время года. Я часто работал там и даже посадил

несколько деревьев. — Добавил он чуть тише.

Дин не стал продолжать разговор на эту явно тяжелую для

друга тему и они молча отправились к раскинувшемуся южнее

неровным кругом радиусом в несколько сот метров

фруктовому саду Стьеры.

Возвратившись к костру с охапками свежих фруктов, они

обнаружили, что гном и Инга все еще спят. Орва же и

эльфийки нигде не было видно. Судя по тому, что исчезло

оружие Орва, он с утра пораньше отправился на охоту. Куда

пошла Лиана, да еще и совсем без оружия, можно было

только гадать.

Мио недовольно посмотрел вверх, откуда ему на нос,

чудом миновав сплошное переплетение ветвей и листьев,

упала крупная капля. Утро сегодня выдалось пасмурное и

сравнительно прохладное, предвещающее скорый приход

сезона дождей.

Вывалив фрукты на землю недалеко от погасшего костра,

Мио решил пройтись по окрестностям и найти друзей. Но не

успел он сказать об этом Дину, как тот сам позвал его:

— Мио, иди-ка сюда!

Дин стоял в паре десятков метров от лагеря, на месте

вчерашней несостоявшейся драки, и смотрел на что-то,

лежащее на земле. Мио поспешно подбежал к нему. Что-то

подсказывало ему, что их ждет необычная и важная находка.

Остановившись рядом с Дином, Мио некоторое время

недоуменно рассматривал предмет, который привлек к себе

внимание дроу. Это оказался необычного вида травяной

мешок, выглядевший не сплетенным из стеблей травы, а

выращенным уже в готовом виде — в лучших традициях

эльфийских мастеров.

— Это не из ваших вещей. — Предположил Дин.

— Ага. — Согласился Мио. — Давай посмотрим, что там

внутри.

С этими словами он поднял мешок и немного встряхнул.

Тот оказался достаточно легким, а его содержимое

отозвалось странным шуршащим звуком. Мио звук этот почему-

то не понравился — он вызывал в памяти какие-то неясные,

но однозначно неприятные ассоциации. Все же он поставил

мешок на землю и аккуратно развязал стягивающую его

горловину травяную веревку. Ничего страшного не

произошло. Тогда он засунул руку в мешок и нащупал что-то

гладкое и скользкое, похожее на металл. Ухватив рукой

нащупанный предмет, он вытащил его из мешка. За спиной

раздался изумленный возглас Дина. Сам Мио ошарашенно

смотрел на то, что держал в руке. Десятки крупных ярко-

красных чешуек, вросших в гибкую прочную кожу, тускло

горели в слабом рассеянном свете. Они плотно прилегали

друг к другу, издавая тот странный звук, напомнивший Мио

ank|xs~ змею, быстро ползущую по камням.

— Это же драконья шкура! — Воскликнул Дин, который

первым вновь обрел дар речи.

— Ну, шкура — это громко сказано. — Отозвался Мио. -

Скорее ма-аленький ее кусочек. Но в мешке есть еще.

Он взял мешок за углы и вытряхнул на землю все его

содержимое. Сотни чешуек, размером от ногтя его большого

пальца до ладони, посыпались из мешка. Небольших кусков

шкуры было всего три, причем извлеченный Мио первым

оказался самым крупным — площадью около четверти

квадратного метра. Остальные чешуйки рассыпались отдельно

друг от друга. Многие из них были погнуты или даже

сломаны.

— Немного осталось от дракона... — Сказал Дин. — Так

это, наверное, подарок "вашего" энта?

— Конечно. — Сразу согласился с ним Мио. — Давай-ка

соберем все это и покажем Торину. Он наверняка оценит

подарок по достоинству!

Гном проснулся сразу, едва Мио притронулся к его плечу.

— Эх, вот это я дал хропака! — Потягиваясь, заявил он.

Его громоподобный голос разнесся далеко вокруг и Инга

тоже проснулась. Подняв голову и улыбнувшись друзьям, она

обратила внимание на странный мешок в руках у Мио.

— Доброе утро. Что это у тебя? — Поинтересовалась она.

— Подарок энта. — Мио весело усмехнулся. — Ни за что

не догадаетесь, что это.

— Не догадаемся, не догадаемся. — Махнув рукой,

согласился гном. — Показывай!

— Смотрите! — Мио запустил руку в мешок и извлек кусок

драконьей шкуры с огненно-красной чешуей. Инга смотрела

на драконью чешую широко раскрытыми глазами, чуть

приоткрыв рот и не в состоянии сказать ни слова. Гном же

длинно восхищенно выругался по-гномьи, после чего перешел

на интерлинг:

— Черт побери, вот это подарок! Да вы знаете, сколько

стоит доспех, сделанный из этих чешуек?!

— Приблизительно. — Кивнула Инга. — Хотя у нас на

Новой Земле такие вещи дешевле, чем в других местах.

— Что тут у вас за спор? — Послышался из-под

ближайшего дерева голос Орва. — Кто кричал?

— Я кричал! — Сообщил гном. — И ты бы тоже закричал на

моем месте. Иди сюда, охотничек, и посмотри, что нашли

твои друзья!

Орв пожал плечами и подошел к остальным, на ходу бросив

к костру лук и пару диких уток. Едва взглянув на кусок

шкуры, который Мио положил на землю, он громко и очень

выразительно присвистнул.

— Круто! — Воскликнул он. — Откуда это?

— От нашего друга энта. — Ответил Мио. — Кстати, мы

ведь так и не узнали его имени.

— Да какая разница, как его зовут? — Махнул рукой Орв.

— Главное, что мы узнаем его при встрече и сможем

поблагодарить за чудесный подарок!

— Эх, мне бы такой материал в мою кузницу... — Торин

печально вздохнул и замолчал.

— Ты не видел, куда пошла Лиана? — Сменил Мио тему

разговора, обращаясь к Орву.

— Нет. — Ответил тот. — Может, к своему дому?

— Может быть. — Согласился Мио. — Тогда она скоро

появится. Кто будет готовить завтрак?

— Не я. — Поспешно замотал головой Орв. — Я принес

главное блюдо.

— А Мио с Дином принесли десерт. — Поддержала его

Инга. — А мы с Торином в это время дрыхли. Поэтому будет

справедливо, если Торин сходит за дровами для костра, а я

приготовлю завтрак.

— Предложение принято. — Сразу согласился гном, берясь

за свою секиру.

— Только поосторожнее. — Предупредил его Мио. — Лучше

не приближайся к живым деревьям: они в этом лесу

неспокойные. Может случайно веткой по голове попасть.

— Вот спасибо. — Пробормотал гном, скрываясь за

кустами. — Успокоил. Нет, не доверяю я этим лесам! То ли

дело пещеры! Темно, тихо, безопасно. Никаких тебе хьорнов

и зверей, никаких дриад, эльфов и прочих...

Лиана вернулась, когда жаркое было уже почти готово.

Судя по покрасневшим глазам, она тоже не смогла сдержать

слезы на пепелище родного дома. Голову ее охватывал

тонкий мифрильный обруч. Лучик солнца, пробившийся сквозь

тучи и листву, скользнул по металлической полоске и

словно возложил на голову Лианы серебристую корону из

чистого теплого света, растекавшуюся вокруг нее,

отражаясь в мелких капельках росы, застывших на кустах,

на траве, на руках и волосах эльфийки.

Мио вспомнил, что раньше обруч принадлежал матери

Лианы. Оставалось лишь удивляться, как грабители обошли

своим вниманием такую ценную вещь.

— Ух ты! — Немного наигранно восхитилась Инга. — Ты в

этой штуке похожа на сказочную принцессу!

— Спасибо. — Лиана улыбнулась благодарной и немного

грустной улыбкой, подходя к ним и садясь рядом с Ингой. -

Ой, а это что? — Воскликнула она, заметив лежащий на

прежнем месте кусок драконьей шкуры.

— Подарок энта. — Объяснил Мио. — Там в мешке еще на

полный доспех.

— Ну, на полный доспех, допустим, не хватит. -

Авторитетно возразил гном. — Хотя, смотря какого

размера... — Он на несколько секунд отвел глаза от

висящей над костром и испускающей аппетитный аромат дичи,

и окинул Ингу внимательным взглядом.

— Ну, пора решать, что будем делать дальше. — Объявил

Торин после обеда.

— А что ты собираешься делать? — Поинтересовалась у

него Лиана. — Чем хочешь заняться? И что посоветуешь нам?

— Вам я ничего не могу посоветовать. — Наотрез

отказался гном. — А сам я собираюсь найти спокойную

деревушку где-нибудь в глуши и осесть там. Хорошие

кузнецы везде нужны. Но это только после того, как

разделаюсь с этим ург ганж, с этим аргулом поганым!

— Ты имеешь в виду графа? — Уточнил Орв.

— Да, черт возьми! Графа Ирмского, чтоб его тело

осталось без погребения, чтоб он к пожирателям душ

угодил!

— Ну а мы что будем делать? — Спросил Мио, оглядев по-

очереди всех остальных. — Конечно, первый пункт в любом

случае — снять ошейники с Инги и Дина. Возражений нет?

— Конечно, нет. — Поддержала его Лиана.