Фравн бежал быстро, так быстро насколько мог. Он старался как можно скорее покинуть лес и уже по дороге добраться до сидевшего в кустах шептуна, вместе с которым и уйти в лагерь. Похоже, что его служба у Грундальфа уже закончилась, чему прячущийся под личиной стража разбойник был только рад. Все эти утренние и вечерние разводы на посты, проверки и осмотры так его достали за эти годы, что он готов был зверем взвыть, но главарь запрещал ему покидать службу. Ведь он один из немногих, кто смог завоевать доверие Грундальфа, а это много стоило. Банда ведь не вчера образовалась, она существовала в этих лесах уже почти пять лет, только разбитая на мелкие группки. И нападали они именно на тех, на кого указывали шептуны. И он, Фравн, был одним из этих шептунов. Его задачей было контролировать передвижение отрядов стражи и вовремя сообщать о них. Поэтому банду так долго не могли обнаружить, тупоголовый Грундальф даже не мог связать воедино все эти нападения! И его можно было долго водить за нос, если бы не эта чертова змеиная тварь! Которая, оказывается, не сдохла на дороге, а была спасена другой такой же тварью, только мохнатой! Ух эти зверолюбы!! Будь воля Фравна, он бы всех этих тварей уже давно испепелил, их деревни сравнял с землей, а на их местах обитания уже давно жили бы кымы! Все зло от них!! Но сейчас он должен как можно скорее добраться до лагеря и рассказать, что Грундальфу все известно!
Когда Фравна подняли среди ночи, он, похлопав спросонья глазами, быстро оделся и выбежал за командиром Олафом, который не объяснял причин побудки. Потом был быстрый бег вверх по тропинке к домику знахарки во главе отряда, который вел сам Грундальф. Старый хрыч оказался довольно силен и даже не запыхался, когда прибежал к жилищу ведьмы. Конечно, на нем же не было тяжелых кожаных лат и кольчуги, а также шлема. Фравн тяжело дышал, когда вся эта гонка неожиданно закончилась. Вспотевшие стражи немного отдохнули, после чего их позвали в дом. Фравн поначалу недоумевал, зачем вообще понадобилась эта гонка, но увидев запертый на замок сарай, воротина которого всегда была приоткрыта, когда он приходил за микстурами, смекнул, что проклятая ведьма кого-то умудрилась поймать. И сейчас этот кто-то сидит в сарае под замком. И это может быть любой шептун из Шустова, который по заданию Странника, главного над шептунами, отправился сюда. Фравн в общих чертах знал организованную главарем иерархию в банде, но вот чем занимались отдельные ее члены, был не в курсе. У него своих забот хватает. И сейчас самая главная — добраться до лагеря.
Внутри домика, куда их позвали погреться, все и выяснилось. Как и предполагал Фравн одного из шептунов захватили проклятые твари, а ведьма сварила зелье правды и тот запел как птах в поле, рассказав все, что знал. И где находится лагерь и где будет его встреча со Странником. Фравн поперхнулся отваром, когда услышал, что звери отправились за ним. Попроситься в кусты именно сейчас выглядело бы подозрительным и он решил дождаться, когда они притащат пойманного и займутся им вплотную. Все будут заняты и его исчезновения никто не заметит. Благо, ждать пришлось недолго — Грундальф поперся разговаривать с шептуном, с ним Олаф и ведьма. Фравн собрался было свалить, но командир оставил его внутри, решив, что тот заболел, раз так сильно кашлял, когда из кружки пил. Ведьма ему еще отвара от простуды предложила, сучка этакая! Пришлось выпить и сделать вид, что полегчало. Так что свалить не получилось. Тем более, что Хагрид все время рядом крутился. А потом приперлись звери и Фравн решился. Сказал, что ему срочно нужно в кусты, мол, сейчас подойдет, а сам, постояв для вида и усыпив бдительность, удостоверившись, что все скрылись в сарае или доме — рванул в лес. И вот сейчас бежит так быстро, как только позволяют тяжелые доспехи.
Коготь заметил стража довольно быстро — тот несся через кусты не разбирая дороги, продираясь напрямик и при этом пыхтел как паровоз. Легкие быстрые ноги ящера явно превосходили в скорости человеческие и хас сразу же взял высокий темп. Корпус тела он наклонил вперед, хвост вытянулся в струнку, играя роль противовеса и "руля". Он буквально за несколько минут нагнал беглеца и, еще быстрее разогнавшись, ударил его ногами в прыжке в спину. Фравну показалось, что в него врезался пушечный снаряд. Он пропахал носом землю, шлем слетел с головы и упрыгал в кусты. Страж больно ударился мордой лица. Он попытался встать, но это ему не удалось — кто-то устроился на спине и ударил аккурат по темечку. Фравн потерял сознание.
Коготь посмотрел на тушку стража — этого он вряд ли донесет, но вот дотащить... можно попробовать, но сначала изъять все оружие и связать. Больше он таких глупых ошибок не допустит. Ящер прикинул расстояние — пробежали они не так уж много, не более километра, ну, может чуть больше. Связав ноги пленнику его же ремнем, а для рук использовав подвязку собственных штанов (эх, веревку из мешка не прихватил!), Коготь взял стража подмышки и потащил назад по своим собственным следам. В лесу уже слышались крики и звон оружия — похоже, что искали его. Ящер посмотрел на стража. Ну и как объяснить им, что их товарищ тоже состоит в банде? Ведь не поверят и решать, что Коготь озверел и просто решил всех перебить по одиночке. Что же делать? Ладно, дотащу его до домика, там пусть разбираются, но я молчать не буду, решил хас и продолжил свой путь.
На него наткнулся один из стражников и немедленно выставил вперед копье. Он громко заорал:
— Ящер здесь!! И с ним Фравн!! — воин оскалился. — Отвечай, гад, зачем его похитил? Хотел сожрать?
— Я его поймал. — Ответил Коготь, бросив тело начавшего приходить в себя бандита и подняв руки вверх, демонстрируя что в них нет оружия. — Он сбежать хотел. Он один из них.
— Врешь ты все! — выкрикнул страж и ткнул копьем в сторону Когтя. Тот отступил на шаг. — Вздернуть бы тебя на суку! — воин оскалился еще сильнее.
Кусты зашуршали и из них выскочил Грундальф вместе с Рурком и еще одним стражем.
— Что здесь происходит? — крикнул голова. — Зачем ты его связал?
— Говорит, Фравн хотел сбежать! — пожаловался воин. — Я так думаю, что он сожрать его хотел.
Рурк тихонько замяукал — это он так смеялся. Грундальф сверкнул злыми глазами на кота и на стража.
— И тебя с ним заодно. — Буркнул он и уставился на стоящего спокойно ящера. Видеть их племя бывшему сотнику приходилось в паре случаев, когда он служил на границе Змеиных гор, где и заработал свою отметину. Сейчас перед ним стоял представитель горного племени, что проживали по ту сторону хребта в пещерах. Грундальф опознал принадлежность хаса по гребню на голове и перепонкам между пальцев, а также темно-зеленой коже. У других горных хасов, с которыми кым сталкивался, была более светлая кожа, пучок перьев на голове вместо волос, более массивное сильное тело, не такое гибкое и тонкое. Те жили в основном в предгорьях и делили границу с северянами Предела, выступая своего рода форпостом расы. Изредка к ним спускались горные жители, вели меновую торговлю или делились новостями. Но самих горцев их более крупные сородичи недолюбливали и частенько резались с ними. Так что понятно желание хаса пройти через перевал, а не через территорию чужого племени. Там он и голову мог сложить. Впрочем, как и здесь. И вообще здесь, в Пределе, хасов проживало очень мало и то ближе к большим водоемам. Говорят, в Миргарде есть малая община этих зеленокожих тварей, но сам Грундальф там никогда не был да и вряд ли когда уже будет, да и желания особого нет. — Рассказывай. — Голова ждал объяснений от ящера.
— Я с крыши видел, как все стражи в сарай пошли, а этот в кусты. Но вместо того, чтобы сделать свои дела и вернуться — он побежал. — Спокойно ответил тот. — Я его только там догнал — бегает больно резво. — Коготь указал рукой. — Там где-то его шлем в кустах валяется, можете проверить.
— Дик, проверь. — Приказал Грундальф стражнику.
— А как же этот? — копьем указал на ящера тот.
— Здесь с нами постоит. Давай, топай.
Фравн очнулся и понял, что его поймали. Он услышал обрывки разговора и заголосил:
— Ааааа!! Меня сожрать хотят!! — и засучил связанными ногами.
— Заткнись! — Грундальф подошел ближе и пнул его в бок. — Говори правду, болван!
— Я поссать пошел, а этот меня поймал, связал и в лес потащил! — вопил Фравн. — Он точно сожрать хотел, я вам говорю!!
— Тогда веревку бы с собой прихватил, а не пояском от собственных штанов тебе руки связывал, а ноги твоим же ремнем. — Заметил Рурк. — Это какой же охотник без веревки на промысел ходит?
Грундальф зло зыркнул в сторону мава, посмотрел на поддерживающего одной рукой штаны хаса. Они не спадали только потому, что частично держались на хвосте, для которого в портках существовал специальный клапан, застегиваемый на пуговицу. Проклятый зверь прав — хотел бы сожрать, то добычу бы не к домику тащил, а от него.
— Анга разберется — зелья на всех хватит. — Решил Грундальф и посмотрел в сторону ушедшего стража, который возился в темноте. — Ну чего там?
— Драка была. — Ответил эхом тот. — Тут кусты обломаны и трава примята.
— Шлем нашел?
— Нет пока.
— Как найдешь — иди к сараю. — Повелел Грундальф. — А вы хватаете этого и за мной. — Он указал на Фравна. Второй страж двинулся к пленнику. — Да не ты, а хас и мав. — Голова посмотрел на зверей. — Чего уставились? Взяли и понесли!
— Вот ведь... — проворчал было Рурк, но подчинился. Посмотрел на худого ящера. — Бери за ноги, я за голову возьму.
— Нашел!! — заорал из темноты страж.
— Ну так иди сюда! — окончательно обозлился Грундальф. Мало того, что в его городе бандиты раскинули широкую сеть шептунов, так они еще и в стражу проникли. Кому теперь доверять? Повертев доставленный шлем Фравна в руках, голова досадливо сплюнул себе под ноги и зашагал к сараю, где Олаф и Анга уже готовили к допросу Странника.
Когда Фравна притащили туда же, глава шептунов все сразу понял. Можно было покорчить из себя храброго разбойника, терпеть пытки, вот только Странник знал, что их не будет. Его напоят чуть горьковатым зельем и начнут задавать вопросы. На которые он не сможет соврать, потому что единственным его желанием будет давать правильные ответы. А перекрестный допрос пойманного Фравна все только подтвердит. Странник посмотрел на прислонившегося к столбу ящера, которого Грундальф отстранил от допроса, но из сарая не выгнал. Выжил, змеюка, зло подумал разбойник, жаль, что все ваше племя Империя так и не выжгла. Он перевел взгляд на Ангу, на Олафа, на старейшину деревни, сглотнул накопившуюся слюну.
— Не надо тратить на меня драгоценное зелье. — Попросил Странник. — Я все расскажу в обмен на свободу.
— Вот как? — удивился Грундальф и чуть приблизил свое лицо к роже главы шептунов. — Почему ты так уверен в том, что я не вздерну тебя на городской площади?
— Зелья у вас мало, — кивнул в сторону флакона, что держала в руке знахарка, пленный. — Надолго его эффекта не хватит и вам придется выбирать, что спрашивать. — Он осклабился. — Либо узнать имена всех шептунов в Шустове, либо все про лагерь. Выбирайте. — Сидеть возле столба было неудобно, но Странник постарался устроится с комфортом.
— Ты можешь приготовить еще? — спросил Грундальф, повернувшись к Анге.
— Если ты достанешь мне пару корзин грибов-светлячков из нор рахтратов, цветок морского царя и снежный мох, то я с радостью сварю тебе еще. — Улыбнулась знахарка. — Это что касается наиболее редких ингредиентов. — Она помолчала и указала пальцем на пленного. — Этот разбойник довольно умен и советую тебе пойти с ним на сделку.
— Я не заключаю сделки с бандитами! — голова выпрямился и чуть не задел башкой балку. Бывший владелец делал сарай под себя и высокому широкому Грундальфу было некомфортно в нем находится.
— А придется. — Ухмыльнулся Странник и тут же получил сильный хлесткий удар по морде. Голова пленного мотнулась, ему показалось, что в шее даже что-то хрустнуло.
— Заткнись! — Голова был натурально зол.
— Давайте его на куски порежем. — Предложил из угла ящер.
— Ты тоже помалкивай! — палец Грундальфа уперся в морду хаса. — С тобой будет отдельный разговор. Потом.
— Чего ты на него взъелся? — удивилась Анга и Рурк тут же зашептал ей на ухо. — Ага, понятно. — Кивнула знахарка, стрельнув в сторону связанного Фравна. Увидев того в путах, она сразу же все поняла, но не знала, что именно хас поймал беглеца. — Переживаешь, что не сам обнаружил предателя?
— О Боги! — взмолился Грундальф. — За что мне такое наказание? Каждый, каждый вокруг меня считает себя умнее меня!
— В чем-то ты прав. — Задумчиво произнесла Анга и словила злой взгляд головы. — Хорошо, молчу. Предоставляю тебе право вести допрос как пожелаешь.
— Короче, уроды. — Кулак Грундальфа ударил в столб чуть повыше головы Странника. Дерево чуть хрустнуло. — Ты рассказываешь мне все и проводишь остаток своей жизни в городской тюрьме. Обещаю, что раз в день ты будешь получать хороший обед.
— Уважаемый голова, меня такие условия не устраивают. — Ухмыльнулся пленник и снова получил в рыло. Сплюнул выбитый зуб и кровь на пол. — А каждый ваш удар — это минус один вопрос. — На этот раз прилетело справа. — Уже два.
— Лей этому поганцу зелье в глотку. — Распорядился Грундальф.
— Подумай хорошенько о том, что хочешь у него спросить. — Предупредила Анга, подходя с флакончиком к Страннику. — Или лагерь или город.
— Я глава Шустова. — Грундальф мрачно смотрел на знахарку. — Я выбираю город.
— Задай ему один вопрос. — Снова открыл свой поганый рот ящер. — Есть ли в лагерь другой путь, кроме основного входа. Больше ничего не надо.
Грундальф посопел, посмотрел на Олафа, на остальных стражей. В его большой башке ворочались важные мысли, борясь за главенство. Здравый смысл победил в этой неравной схватке.
— Хорошо, — кивнул здоровяк, — один вопрос от тебя — остальные мои. Лей. — Это уже Анге.
Страннику зажали нос, он задергался. Не в силах сдерживаться, открыл рот, чтобы вдохнуть — внутрь потекла горькая жидкость. Все повторилось в точности как и с предыдущим пленником. Грундальф тут же решил покончить с вопросом хаса и задал его первым.
— Нет. — Мотнул головой Странник. — Других ходов нет — шахта уходит вниз и упирается в подземную реку.
— По ней можно пробраться в пещеры? — спросил хас.
— Это уже второй вопрос! — взревел Грундальф.
— Время. — Спокойно произнес Коготь и голова скрипнул зубами. Он скороговоркой выпалил вопрос.
— Нет, — пленный задергался, — я не знаю, может и можно, мы не проверяли! — он засучил ногами.
— Скорее другой вопрос! — выкрикнула Анга.
— Кто еще... — начал Грундальф, но ящер его опередил.
— Воздуховоды есть? — он подошел ближе и пленник посмотрел на него. — Шахта должна снабжаться воздухом, иначе вы там все попередохнете.
Грундальфу очень сильно хотелось придушить резвого ящера, но он сдержался.
— Да. Естественные щели в горе, чуть расширенные рудокопами. Выходят в главную залу и в оружейную.
