Раз принцесса, два принцесса. Общий файл.

— Вы очень ловко вскочили на дерево, прям, как заморский обезьян! — продолжила девушка, улыбнувшись. — Я так за вас испугалась! Вставайте же, простудитесь.

Она сделала несколько шагов, лёгких и бесшумных и протянула королю руку, крепкую и твёрдую, не такую, как у манерных придворных обольстительниц. Опёршись на неё, король поднялся. И чуть, было, снова не сел: от пережитого волнения ноги плохо его держали.

— Э, да вы совсем плохи, сударь! — нахмурилась девушка. — К себе домой вас, что ли отнести?

— Н-нет, не нужно, — сумел выдавить из себя король, — п-просто упал неудачно. С лошади и... здесь. Там где-то валяется рог, подайте мне его. И сюда приедут.

Охотница прислонила к дереву ружьё и отправилась за искомым. Когда она подавала Утарану слегка помятую трубу, тот спросил:

— Куда доставить вашу добычу, девушка? Ваш выстрел...

— Не нужно, оставьте себе, — улыбнулась охотница. — Зачем мне столько мяса? Мне и зайцев хватает.

— Зачем же вы ходите с такой пушкой? — пошутил совсем уже пришедший в себя король.

— Охотников спасаю! — девушка рассмеялась. — А для охоты у меня... вот!

Она подняла из травы лёрский самострел:

— Тихо и бесплатно, порох-то нынче дорог!

"Я заплачу!" — хотел, было, сказать Утаран, но тут же понял, что это прозвучало бы как-то... бестактно. Вместо этого он просто произнёс с поклоном:

— Спасибо вам, красавица!

— И вам спасибо, сударь, за приятную беседу! Ладно, пойду. Мне ещё обед готовить, а, может быть и сразу ужин, но до этого его нужно ещё подстрелить.

— А где вы живёте? — полюбопытствовал король.

— Тут, недалеко... — неопределённо ответила девушка, закидывая за спину самострел. Улыбнулась на прощанье и пропала за деревьями, как и не было.

— А как вас зовут? — запоздало крикнул ей вслед монарх.

— Лика! — донеслось до него".

— Вы очень её любили? — спросил Го негромко.

— Я люблю её до сих пор. Даже супруга иногда ревнует меня к ней, — ответил Утаран.

— А я-то хотел отдать её тому мерзавцу Ванилу! Этот зверь... Какое счастье, что Победивший не попустил меня до этого! Знаете, скольких женщин мы нашли в его подвалах? Некоторые были ещё живы... Его жена тоже. Те, кто мог ещё говорить, многое рассказали. Он до последнего момента не мог остановиться. Даже, когда мои ребята уже вошли в город. Как жаль, что я сразу же снёс его башку, нужно было запереть его в этом подвале, а ключи выбросить. Его подручных мы и заперли. Сначала они кричали, потом выли, а потом издохли: погрызли друг друга, крысы! Дворец мы взорвали, детишки и сейчас боятся ходить мимо развалин. Зато в провинции Гуния меня встречают цветами! Извините, Утаран, не смог сдержаться. Пожалуйста, продолжайте!

"Неизвестно, сколько простоял тогда Утаран, глядя ей вслед и бездумно прижимая к груди бронзовый рог. Он так и не протрубил, потому, что боялся спугнуть... Не знаю, как объяснить! Очнулся он от стука копыт и радостных голосов:

— Так вот вы где, Ваше Величество, а мы вас потеряли!

— Какой чудесный трофей!

— Меткий выстрел!

— А где ваша лошадь?

Утарану подвели запасного коня, но охота больше не увлекала его. Сославшись на плохое самочувствие, он покинул Чёрный лес и отправился в Угур. Впрочем, и остальные потянулись за ним. Что за королевская охота без короля?

Остаток дня и вечер он провёл в раздумьях, без аппетита поужинал и отправился в спальню. Там он шуганул из постели какую-то шалаву, но всё равно долго не мог заснуть. А когда всё-таки задремал, то во сне снова увидел свою спасительницу — девушку Лику.

За пару дней его доверенные люди собрали все слухи о светловолосой девушке, живущей в Чёрном лесу. Оказалось, что она появилась там года два назад и поселилась в избушке у старика-травника, которому, вроде, приходилась внучкой. Старик уже готовился к встрече с Победившим, но девушка выходила его, и он прожил ещё два года и жил бы дольше, да на беду повстречался с бешеным медведем.

Лика похоронила старика, да так и осталась жить в его избушке. Охотилась, собирала травы, изредка появлялась в соседних деревнях, где продавала свою добычу и покупала необходимое для жизни. Похоже, она переняла искусство своего деда, потому, что охотно помогала больным и увечным, иногда посещающим её. Но сама в гости не ходила и никого к себе не звала. На неуклюжие ухаживания окрестных парней отвечала прямо, что замуж пока не собирается, а просто побаловаться ей как-то противно. И за это получила кличку "Ледышка".

Однажды в недалёкой таверне, где подвыпившие ребята, как это и полагается мужчинам, хвалились друг перед другом своими победами, разговор зашёл о ней. И один, прославленный бабник, не станем называть его имени, похвалился, что он-то давно уже укротил лошадку, да просто не было повода об этом рассказать. Присутствующие не больно поверили хвастуну, несмотря на то, что он горячился и излагал "подробности". Тем не менее, специфические слухи расползлись.

Надо же такому случиться, что через пару дней, в выходной в деревне появилась Лика, потолкалась не базаре, что-то там продала, что-то купила. И, наверно что-то услыхала. Потому, что сразу направилась в таверну.

У нас в Лёре женщины по тавернам не ходят. Если только, чтобы забрать подвыпившего супруга, поэтому появление девушки в зале было для всех неожиданностью.

— Где такой-то? — спросила она повернувшихся к ней посетителей. И когда ей указали на юношу, сбросила на пол заплечный мешок и подступила к нему с улыбкой, протягивая руку. Тот вскочил, с гримасой удивления на лице, и машинально протянул в ответ свою.

— Что же ты не улыбнёшься своей подружке? — проворковала Лика, ухватив его за руку. А затем она ловко крутнулась, — мгновение — и хвастун уже стоял на коленях с завёрнутой за спину рукой. Обычный приём лёрской национальной борьбы. Только женщины её у нас не практикуют, если дерутся, то по-бабски. Наверно, её дедушка научил.

— А теперь скажи нам, что тебе хочется! — ласково попросила Лика зафиксированного.

— Лика, я... Извини, я... Я всё наврал, я был пьяный! Я только хотел! — пролепетал тот.

— Много пить вредно! — наставительно сказала девушка, отпустила руку пленника и легко пнула его под зад. Парень налетел носом на стойку и раскровянил его. Затем кое-как уселся на пол, размазывая кровь и грязь по лицу. Это представление было встречено одобрительными голосами и стуком кружек.

— Может, мне для тебя подорожника нажевать? — заботливо предложила Лика.

— Нет...

— Тогда я пошла! До свиданья!

Она подняла мешок, ловко закинула его за спину и удалилась, провожаемая возгласами восхищения.

— Вот это девка!"

Утаран сделал паузу, снова подкрепился глотком вина. Все молчали, у Лики в глазах стояли слёзы.

"Тут, неподалёку" оказалось в пяти милях от места чуть, было не окончившейся трагедией охоты. Утаран, несмотря на подробные объяснения своих шпионов, нашёл его не сразу. Но натолкнулся всё, же на тропинку, которая привела его к полянке, на которой стояла избушка. Рядом протекал ручеёк, а за плетнём огород. Король привязал лошадь, взошёл на низкое крыльцо, постучал. Никто ему не ответил. Дверь оказалась не заперта и приоткрылась, но Утаран прихлопнул её. Нехорошо входить в жилище, если хозяев нет дома. Конечно, если на улице не дождь или не метель. Дождя не было, и ничего не оставалось другого, как ждать. Девушка появилась почти сразу. Она подошла так тихо, что задумавшийся король даже не заметил откуда.

— Добрый день, Ваше Величество! — поздоровалась она и с поклоном прижала руку к сердцу: так у нас полагается приветствовать королей.

— Здравствуйте, Лика! — ответил тот и неловко вскочил, запутавшись в ногах.

— Осторожно, у меня ступеньки крутые, не упадите! — улыбнулась златовласка.

— Откуда вы знаете меня?

— Ещё тогда догадалась, но мне показалось, что вы хотите сохранить инкогнито, потому и называла вас просто "сударь".

Её деликатность и правильная, грамотная речь произвели на собеседника впечатление. Она меж тем, продолжила:

— Значит, это ваши люди бродят по лесу и по деревням и расспрашивают обо мне? Я уж подумала... — девушка замолчала, и королю показалось, что она чуть, было, не сболтнула что-то лишнее. Он тоже не стал ничего уточнять.

И началась планомерная осада. Он приезжал почти каждый день, привозил подарки, полезные, по своему разумению, в хозяйстве вещи. От большинства Лика со смехом отказывалась, не принимала также драгоценности и украшения. Король раньше даже и не подозревал, что общение с девушкой может приносить такую радость, даже и без близости. Умная, начитанная, она удивляла его глубиной своих знаний, сообразительностью, разбиралась и в мировой политике и даже в математике, в которой Утаран был откровенно слаб. Она прочитала случайно оказавшийся в кармане короля последний выпуск "Вестей" — первой газеты начавшей в то время издаваться в Лёре. Правда, больше известной под именем "Лёрская сплетница". Особое её внимание привлекли рассказы о победоносном завоевании Гунии...

Вы зря недоверчиво качаете головой, Ваше Величество. Да, именно в Лёре в то время стала выходить первая в цивилизованных странах газета, сначала нерегулярно, а впоследствии и каждый выходной. А уже потом, через несколько лет и у вас появился "Имперский колокол" — "Бубенчик", насколько мне известно? Что же? Обыватели склонны всё опошлять

Они ходили на охоту и часто возвращались под вечер, так ничего не добыв, поскольку их время уходило на разговоры и, порой, жаркие споры обо всём на свете, в то время, как шальные олени и зайцы то и дело пробегали под носом незадачливых охотников. И только одну тему собеседники не затрагивали — откуда Лика появилась в Чёрном лесу и кто её родители? Лика попросила Утарана не задавать ей эти вопросы, потому, что — хвала Победившему! — с её прошлым навеки покончено, а вспоминать его ей больно. Может быть, когда-нибудь потом...

Возвращаясь к тому газетному листку, который волей случая попался на глаза девушке, нельзя было не заметить, с какой жадностью она прочла все опубликованные там рассказы очевидцев о событиях в далёкой Гунии, отделённой от Лёра необъятной территорией Империи. Захвате её столицы имперскими войсками и бесславной гибели подлого Ванила. А потом попросила дать ей прочесть предыдущие выпуски газеты. Вечером король зашёл в дворцовую библиотеку, и пока служитель искал ему на дальних полках какую-то книгу, позаимствовал на время газетную подшивку и назавтра отвёз её в Чёрный лес.

Этот интерес к событиям в Гунии не мог не дать новый толчок размышлениям короля о том, откуда всё-таки девушка родом? Впрочем, не была она похожа и на гунийку, у тех волосы каштановые, они, чаще всего, смуглы, быстроглазы и миниатюрны. Империя! Империя её родина! Скорее всего, она сбежавшая из дому дочь кого-то из высокопоставленных имперских сановников. Может быть, какого-нибудь князя, герцога или... Или? Конечно, нашему любопытному была известна история принцессы Горы, в недобрый час отправившейся в неожиданное путешествие за море и там попавшей вместе с сопровождающими в лапы к злобным людоедам. По крайней мере, такова была официальная версия её пропажи. Так, что он не мог и предположить, что девушка каким-то чудом спаслась, но не вернулась домой, а предпочла поселиться в лёрском Чёрном лесу.

Король дал отставку всем своим поклонницам сразу, и те, забыв о разногласиях, обсуждали, морща наштукатуренные личики, этот удивительный факт. Ходили слухи, что монарх волочится за какой-то простолюдинкой, но точно никто ничего не знал.

Тем временем, Утаран, увлечение которого быстро и фатально переросло в настоящее чувство, предложил Лике руку и сердце. Девушка, к его огорчению, отказала, потому, что по её мнению на роль королевы она не подходит. Что её преследуют могущественные люди, от которых не спасёт ни королевское звание, ни охрана.

"Нет, мой король, я ничуть не преувеличиваю!" Нужна ли Лёру такая королева, которая не смеет показаться на приёмах, на балах? Не сможет сопровождать своего супруга на охоте и при встречах с иностранными дипломатами? Поэтому, "не лучше ли нам остаться просто хорошими друзьями?" — говорила она то, что часто говорят девушки, опасаясь обидеть парня отказом.

Но король и не подумал обидеться или пойти на попятную. Вместо этого, он предложил Лике съездить к нему в гости — "Друзья же должны бывать друг у друга в гостях? А ты у меня ещё не была!" Лика согласилась, и на следующий день они отправились в столицу.

Во дворце им, как бы случайно, встретилась матушка Утарана, вдовствующая королева Сафи, с которой сын имел накануне продолжительную беседу. Затеяв разговор с девушкой, матушка попросила короля подождать, поскольку хочет показать той нечто, мужчинам совершенно неинтересное, взяла Лику под руку и надолго увела в свои покои.

Напрасно ждал король до самого вечера её возвращения. Нетронутыми были унесены обед и ужин. Стемнело, и Утаран так и заснул на диване в ожидании возвращения Лики. А утром его разбудила мать и сообщила, что девушка чуть свет уехала, потому, что они проговорили всю ночь и она очень устала. Сегодня её лучше не беспокоить.

"В кои-то веки я одобряю твой выбор!" — сказала сыну Сафи. — "И ты будешь последним болваном..." — голос её стал суров, и король на мгновение почувствовал себя маленьким мальчиком, из лени не выучившим уроки, — "если упустишь это сокровище, которое само идёт к тебе в руки!"

"Но она мне отказала!" — ответил король печально, — "потому, что..."

"Я всё знаю!" — ответствовала матушка, на этот раз с улыбкой. — "Мне она рассказала всё! Нам, женщинам, в этих вопросах легче довериться друг другу. Но не жди, что я раскрою тебе её тайну, слишком она опасна, даже для тебя, можешь мне поверить. Она сама тебе расскажет, когда придёт время".

"Как же мне поступить?" — спросил Утаран с надеждой.

"Дерзай, мой мальчик!" — ответила ему мать. — "Девушка уже готова дать тебе согласие, только не переусердствуй!"

"А её неведомые преследователи? Вдруг они её и, вправду, узнают?"

"Не узнают!" — усмехнулась старая королева. — "Чтоб ты знал, аптекари уже давно изобрели хорошую чёрную краску для волос, смыть её невозможно. Понятно, что у нас в Лёре она не пользуется спросом — все лёрки и так брюнетки. Её покупают только молодящиеся тётки, вроде меня. Я ведь давно уже седая, сынок! А разве это заметно?" — Сафи с гордостью встряхнула своей причёской. Действительно, никакой седины не проглядывало.

"Кроме того, прошло уже несколько лет с того времени, как Лика бежала из... В общем бежала! Тогда она была совсем юной и немного нескладной. Такой и запомнилась. А теперь, это крепкая, здоровая девушка. В образе брюнетки её и мама родная не узнает. А ещё существуют маленькие женские хитрости, про которые мужчинам знать не полагается. Штрих там, штришок здесь! Они помогут нам изменить её лицо, сделать его ещё прекрасней, но совершенно не похожим на личико тогдашней... Лики".

И поскольку король молчал, осмысливая груду свалившихся на него сведений, вдовствующая королева продолжила: