Один Червь

— И тут мы подходим к Нейтралитету, — заметил рыбочеловек.

— В точку, — с гордостью ответила Миротворец. — Нас можно сравнить с атомной энергетикой — начиналось всё с бомб, но по мере накопления знаний дошли до реакторов. Превратили оружие в ресурс. Паралюди — тоже ресурс — от прямой боевой поддержки до уникальных гражданских специалистов посредством социализации. Ты даже не представляешь, как можно использовать способности паралюдей, если не пытаться забивать гвозди микроскопом. Уничтожить голод и бедность. Победить болезни, старость и смерть. Открыть путь в ближний космос. Шоу-бизнес, производственный сектор, сфера обслуживания... А наш профсоюз первым проторил этот путь и первым снял сливки. Защита от силовой вербовки, предупреждение наездов на бизнес, предоставление правовых интересов... Нейтралитет живёт и даёт жить другим, но кто к нам с мечом...

— Красивая картинка и достойная цель... была бы, если вывести за скобки Губителей и тот факт, что многим маскам сила банально ударяет в голову, — беззлобно хмыкнул лещ. — И всё-таки, зачем отбивать у Протектората потенциальных рекрутов?

— Потому что, во-первых, профсоюз существует на взносы и процент от той работы, на которую подряжает своих членов, и, во-вторых, нам подходят далеко не все маски — вместо молодых агрессивных подростков к нам идут опытные, повидавшие жизнь паралюди, желавшие завязать с бурной жизнью, необходимо острое нежелание играть в героическо-злодейские игры, просто жить и работать. Триггер же чаще всего случается с молодыми, а там максимализм, категоричная уверенность в себе, и вера в собственное бессмертие, — девушка пожала плечами, — Мы не отбиваем рекрутов, а просто предлагаем выбор. Протекторат относится к такой позиции с пониманием, ведь лучше к нам, чем в банды, да и бить в ответ на беспредел профсоюз не стесняется.

— И какова же моя роль, раз уж вы затратили столько усилий, — Тайгер кивком показал на зал, полный народа. — Баш на баш, верно?

— Ну да. Союз, построенный на стремлении к обшей выгоде, наиболее крепок. С нашей стороны — это легализация, социализация, доступ к ресурсам профсоюза. А с твоей... — Миротворец как-то по лисьи улыбнулась, — в ближайшей перспективе с твоей посильной помощью будет дан старт одному нашему замороженному проекту, который дожидался как раз кого-то с твоими способностями. Его, тьфу-тьфу-тьфу, успех решит все финансовые вопросы расширения Нейтралитета. Подробности, извини, позже.

— Разумно. Честно. Я в деле, — Рыбочеловек кивнул. — А теперь, как называется вот эта вкусная штука?

Интересная беседа не отвлекала леща от главного — ЕСТЬ ЕДУ! В самом деле, подумаешь, местечковая политика, законы и обычаи новой земли, нападение тиранидов на Эквесторию... Вот есть ли добавка сего шикарного мяса — это важно.

Постепенно работа закипела. Информация собиралась и анализировалась, взгляд с разных точек зрения формировал общую картину. История. Экономика. Статистика. Открытая информация в Интернете, очередного дикого для леща изобретения людей. Факты, погребённые под слухами и домыслами, смешанные с полуправдой и откровенными выдумками. Достоверность этой информационной помойки наглядно демонстрировал дичайший трэш о самом рыбочеловеке. Тайгер узнал о себе много нового. От того, что он — (не)удачный клон Левиафана, сбежавший из Секретной Правительственной Лаборатории (все слова обязательно с Большой Буквы) и заканчивая историей о том, как некогда маленькую рыбку спустили в унитаз, и она годами выживала в канализации, питаясь отходами Технарских производств и случайными неудачниками. Настолько нездоровая фантазия вызывала оторопь. Л-люди...

Впрочем, сама идея открытой для всех информации весьма занятна. Наверняка отсюда можно извлечь намного больше, имея нужные допуски или соответствующих специалистов. Но для начала сойдёт. Если бы только в Бостоне нашлась клавиатура под размер его лапы! Помучившись со стилусом и доведя своего куратора до приступа гомерического смеха, Тайгер изобрёл самую бессмысленную и беспощадную из своих техник. Тонкие водяные щупальца необходимой упругости неплохо заменили толстые пальцы. Почему только Миротворец-то сбежала с воплем 'Тентакли!'? Какие-то культурные заморочки...

Благо есть с чем производить сравнительный анализ, да и куратор охотно отвечала на вопросы, возникающие по ходу дела.

Как ассоциированный член профсоюза, лещ имел ограниченный доступ и к их базам, а также гостевой доступ к архивам Дозора. Юридический статус паралюдей. Полномочия государственных масок. Законы и поправки к ним. Злоупотребления сверхспособностями и борьба с ними. Злодеи, организованная и не очень преступность. Протекторат и герои. Программа 'Стражи' для несовершеннолетних законопослушных масок. СКП.

Военизированная федеральная организация неодарённых с первоклассным оборудованием и мастерской выучкой, стоящая между людьми и паралюдьми. Если маска считает, что сила ставит его выше закона — СКП стоит между ней и жертвой. Если люди манипулируют или принуждают маску использовать силу ради их интересов, от шантажа до физического насилия — СКП защищает парачеловека. Посредничество между масками и государством.

Толково. Значит, 'система сдержек и противовесов...'.

Посмотрим шире. Мировая обстановка. Ранее — страны-сверхдержавы. Те, что оказывали неоспоримое влияние на все окружающие страны, но не претендующие на мировое господство. Страны, что могли полностью уничтожить своих противников. В совокупности и весь мир. Ядерные бомбы. Холодная война. Сын. Постепенное, но неуклонное сворачивание военного присутствия за пределами собственных границ. Развал НАТО. Уничтожение советского ВПК, важнейшего элемента экономики СССР. Череда жесточайших кризисов.

Тоталитарный милитаризм на территории бывшего СССР. Чудовищной спрут Янгабана в Китае и Юго-Восточной Азии. Полыхающая Африка. В Европе банды паралюдей подмяли под себя целые государства. Развал Евросоюза.

В первомире Мировое Правительство именовалось так не за красивые глаза. Почти восемь веков оно было абсолютным гегемоном. Редкие независимые и 'независимые' страны не обладали даже долей его могущества ни по отдельности, ни вместе взятые. Всё это время система работала, хотя и подгнивала. Этот же мир смотрелся извращённой реализацией давней фантазии Тайгера о многополюсном мире. То, что всякой свободы здесь в разы меньше — немыслимая ирония.

'Самые безопасные...', да, Миротворец. Фотографии, видеозаписи, свидетельства очевидцев-эмигрантов. Численность и разнообразие источников. Слишком сложно даже для очень масштабной мистификации. С такими доказательствами — верю.

Фруктовики остаются обычными людьми, они хотят власти, свободы, денег, признания. Они готовы бороться друг с другом за место под солнцем. Но в этом мире — слишком резко, слишком много. Какой хрупкий мир.

С учётом Губителей... впрочем, рано подводить итоги. Люди умеют удивлять и выживать.

Дальше — неочевидные, скрытые от глаз общественности подводные течения. Те, о которых не болтают на форумах и вообще редко упоминают все сообщества масок. Неписанные правила. Тайгер мысленно погладил себя по голове — будь он чуть более нахрапист в начале своего пребывания в этом мире, и нормальная оперативная работа стала бы невозможна в принципе. Негласный договор, выгодный всем его соблюдающим. Ха, в конце концов, и герои, и злодеи живут по одним и тем же понятиям. Не убивай, не насилуй, не разоблачай, совместно выступай против беспредела и угроз S ранга — и можешь рассчитывать, что с тобой поступят так же. Ритуализированные взаимоотношения паралюдей стали одним из краеугольных камней общественной безопасности.

Обратной стороной медали служит преступность, фактически санкционированная правительством. А как ещё назвать отсутствие полноценного использования всей мощи государственного аппарата против злодеев. Борьба с бандами ведётся теми методами и в тех пределах, в которых те не идут вразнос, ставя под угрозу слишком уж много невинных. Ну а тем, кто всё же попал под раздачу — просто не повезло. Плюс человеческий фактор — некомпетентность, предубеждение, общая отмороженность... Последним видным на первый взгляд недостатком был факт, что если беспредельщик слишком силён, то он может просто подавить систему, и Бойня?9, как и Нилбог, тому доказательство. В отношении им подобных власть придерживалась мнения 'не буди лихо, пока оно тихо', но, мать моя камбала, люди! Работая от обороны, войну не выиграть!

Есть ещё одна странность, которую Тайгер никак не мог объяснить — слишком низкая централизация теневого мира. В текущих условиях власть больших денег и даруемых ими благ должна была привести к появлению транснациональных криминальных организаций даже с таким непредсказуемым фактором, как сверхсилы. Рыбочеловек уже видел такое. А в здесь нет даже намёка на такой масштаб, ни в открытой информации, ни в ограниченной к ознакомлению, да даже по косвенным данным ни признака. Это, вообще, как?

У аборигенов есть правительство, чтобы справляться с повседневностью, и герои для бед, с которыми правительство справиться не может. Местные попытались построить общество, достаточно стабильное, чтобы оно порождало достаточно законопослушных паралюдей для умиротворения редких злодеев. Проблема в триггере. Если инициация и развитие Воли — прыжок выше собственной головы, подъём над вершиной, превозмогание ненастий; то триггер — это отчаянье. Маски подвергаются суровой психической ломке ещё до того, как являют себя обществу.

Далеко не идеально, но в общем и целом система рабочая. Мда... рабочая. Маски умирают. Гражданские умирают. Регулярно, поодиночке и группами. 'Рабочая'... Нет, просто лучше, чем альтернатива. Но даже лучшее из худшего не станет хорошим. Очень и очень многие детали остались лещу неизвестны, но одно сказать можно точно, ибо есть с чем сравнить. Смотря правде в глаза — этот мир умирает. А всё, на что способны 'герои' — с переменным успехом поддерживать статус кво. Да, рыбочеловек смотрит незашоренным взглядом несколько со стороны, но такое не должно быть секретом для сильных мира сего. Ж-жесть...

Ну и субъективные впечатления. Тайгер честно признавал себе, что несмотря лютую серьёзность происходящего, всё это вызывало ассоциации с какой-то игрой. Костюмы? Интервью? Компьютерные игры? Пластиковые фигурки? Сами термины 'герой' и 'злодей' для обозначения... должности? Вы это что, всерьёз? Да, манипуляция общественным сознанием, психология толпы для повышения соотношения числа героев к злодеям. Но всё равно, это... действо... оставляло на языке привкус пыли. Вселенная конечно же не упустила случая опять надавить на его чувство ирреальности происходящего — лидером Протектората оказался человек с силой вице-адмирала Борсалино! От ёк, от этого светового тролля не скрыться даже в ином мире! Шаблон затрещал, но выдержал.

Изучая местный каталог фруктовиков, лещ отметил принципиальные отличия от первомира. Триггер — худший день в жизни. Строгая индивидуализация способностей. Преемственность поколений. И ещё, если сила фрукта всегда так или иначе связана непосредственно с телом пользователя, то способности паралюдей значительно более... изощрённые. Контроль поля боя, контроль противника, продвинутое научное мышление (чем бы эта тварь не была) ... Исключительно полезная информация.

Нейтралитет уже более чем окупил решение вступить в него, а ведь Тайгер взял от него ещё далеко не всё, что собирался. Информация, деньги, репутация — за такое лещ вполне готов впрячься в процесс решения их проблем. Разумеется, рано или поздно, дороги рыбочеловека и профсоюза Бродяг разойдутся, ибо планы Тайгера простираются намного дальше юрисдикции Нейтралитета, но произойдёт это не раньше, чем лещ сполна расплатится по долгам. На текущем же этапе, как стартовая площадка, эта организация почти на пределе желаемого.

Маски всегда берут себе прозвища, цветастые и временами малость (или отнюдь не малость) безумные, но эти клички точны и указывают на те или иные качества парачеловека. Тонкость в том, что для понимания этих указателей необходимо владеть контекстом. Сиречь иметь за плечами определённый культурный багаж. Например, Александрия взяла себе имя в честь знаменитой древней библиотеки, что как бы намекает на то, что она не просто непревзойдённый мастер Воли Вооружения. Или Мирддин со своим 'волшебством'. Только сейчас Тайгер уловил специфический юмор в своём собственном прозвище, принятом с подачи Френка. И ведь правда, действительно Большой Зуб, даже не поспоришь. Но он не акула, а лещ!

Также популярны тематические мифологические имена. Да в конце концов — невозможно понять народ, не ознакомившись с его культурой. Вот лещ и просвещался. Успел убедиться, что понимание есть ключ к сосуществованию. Неведомое всегда пугает. Да и приучать к себе местных стоит. Профсоюз охотно демонстрировал своё новое приобретение. Народ, в том числе потенциальные противники Нейтралитета, проникались.

Это имело смысл. Когда Миротворец говорила о 'повидавших жизнь и нежелающих играть в игры' масках, она не упомянула, что эти самые маски отнюдь не отличаются фактической мощью. Что говорить, даже самая боеспособная часть Нейтралитета, его Ударный отряд, чьей задачей была реакция на беспредел и укорот излишне отмороженных вербовщиков, брал своё больше за счёт организационно-материального обеспечения, а не за счёт собственных сил.

Софи с её отводом глаз и наведённым миролюбием. Перехватчик обеспечивал поддержку с воздуха. Ремонтник могла 'откатить' всё что угодно — от раненых тел до сломанного оборудования. А Утёс со своим неуязвимым телом был 'танком', по меткому определению Миротворца. Весь отряд снаряжён боевыми экзоскелетами и целым высокотехнологическим стреляющим арсеналом разной степени убойности от Ящика Игрушек, плюс тактическая командная сеть.

Против банд нижнего эшелона такого хватало с лихвой. Но даже Тайгер смог бы справится со всем отрядом, сражайся они лоб-в-лоб, а ведь среди злодеев встречались и более разрушительные силы, чем у него. Как же Нейтралитет справлялся со такой ситуацией?

— Ты прав, — грустно улыбнулась Софи, когда об этом зашла речь. — До Мэдисона нас было пятеро. Джон мог находится в нескольких местах сразу, за что и получил своё прозвище. Его способность распространялась и на одетое снаряжение, даже производства Технарей, так что Вездесущий был идеальным авангардом. Пусть были ограничения на размер и срок существования, но даже так мало кто мог против нас выстоять. Намного дешевле оставить наших рекрутов в покое.

— Ты говоришь так, словно ваш друг мёртв, — мягко заметил рыбочеловек, вспоминая отчёты.

— К сожалению, нет, — губы Миротворца скривились в горькой усмешке, — всё намного хуже. Уж прости, без подробностей.

Лещ вспомнил странных мертвецов и зеленошкурых дикарей, о которых ему знать по идее не полагалось. И перевёл тему.

Похоже, после знаменитого концерта Симург, Нейтралитет начал испытывать сильное давление. Ослабевший профсоюз перенёс целый ряд нападений. Неудивительно, что он в Тайгера так вцепился.