Теперь понятно, почему Сильвер выбрал для этой работы Альтраиссу. Пристрелить по ошибке её мог только полный идиот — драконы в Ассоциации не служат ни при каких обстоятельствах.

Свет отключился, и Альтра, проморгав, смогла различить силуэт командовавшего. Им оказался мелкий молодой дракон, вроде бы синего цвета, стоявший на задних лапах и неловко державший в обеих передних два увесистых гауссовых пистолета. С виду он был совершенно здоров, хотя у рядом стоявшего с ним гнома была перевязана левая рука.

— Тебя в помощь прислали?

— Забрать раненых, — уточнила Альтра.

— Не знаешь, где Метью? Выглядел...

— Знаю. Снаружи. Мёртв.

Гном изрёк что-то на неизвестном Альтре языке, от чего даже дракон поморщился.

— Плохо дело. У нас и так треть была ранена до отбытия, а после крушения всё стало ещё хуже.

— Сколько вас тут?

— Двадцать три. Наши, отступая, сумели забрать лишь большую часть. Из ходячих только я(меня Илинисир зовут) да Хрон, — дракон кивнул головой на гнома. — Остальные от средней до летальной степени тяжести. Ещё техник, он пытается отремонтировать антиграв, хотя скорее пытается удержать его от неминуемого взрыва. С тобой кто-нибудь есть?

— Нет. Я одна(а меня зовут Альтраисса)...

Да, дело пахнет поджаренным хвостом. Даже втроём они явно всех не перетаскают.

— Альтраисса, можешь вызвать подкрепление?

В ответ она включила рацию на ЛПК.

— Команда икс один, исполняйте шесть пять восемь, повторяю, шесть пять восемь, — сквозь приглушенные умной электроникой звуки стреляющей лазерной винтовки, доносился резкий голос Сильвера. — Команда четыре, обеспечьте ноль ноль два последнему нашему транспорту. Команда два, исполняйте девять шесть три, повторяю, девять шесть... Осторожно!... На одиннадцать часов, огонь!... Команда два, доложите об исполнении... команда два!

— Команда два, приказ исполнен — донёсся рычащий голос анубиса.

— Команда крест просит ноль ноль два, — встряв в паузу, как можно быстрее старалась выговорить слова Альтра, неотрывно глядя в ЛПК на таблицу шифрованных обозначений, написанных Сильвером на скорую лапу. — У меня три... ноль ноль на двадцать три, не имею возможности исполнить самостоятельно...

— Команда крест, ждите, у нас тут самих три четырнадцать, старайтесь самостоятельно исполнить три ноль ноль на максимум, команда икс один, у нас есть шесть пять восемь? — скороговоркой сказал Силв.

— Команда икс один, имеем прерывистый шесть пять восемь, — тихо прозвучал голос одного из людей-снайперов.

— Передавайте шесть пять восемь Эндроллу. Энд, исполняй по готовности... Проклятье, они взбираются наверх! ПВО, отпугните платформы!.. Используйте ноль три!... Да гранаты бросайте! Команда четыре, исполняйте...

Альтра выключила рацию.

— Ясно, — прорычал дракон, — похоже, мы сами по себе.

Снаружи грохнуло что-то, подозрительно похожее на раскат грома. И ещё один.

— Не совсем. Я с вами. Там снаружи двое раненых, я постараюсь унести их за линию битвы. А потом я вернусь за вами.

Альтраиссу ещё не очень хорошо обучали лидерству. Часть навыков она получила от отца, часть от Ситри, часть даже от Сильвера. Но она прекрасно понимала, что подчинённым нельзя давать думать, будто они обмануты и покинуты на произвол судьбы.

— Там снаружи идёт серьёзный бой, а мой отряд крайне малочисленный. Даже моё присутствие тут серьёзная жертва к обороне укреплений.

Дракона это, похоже, убедило. Что до гнома, тот молча потопал куда-то вглубь трюма. И на том спасибо.

За время её отсутствия снаружи поднялась пурга. Отлично, ей это только на лапу. Не напороться бы только нос к носу на неприятеля. Придётся передвигаться медленнее. Хорошо, ползём вперёд. Вспышка, замереть... И вправду молния. Бьющая откуда-то с наших позиций, с особо высокого холма. В ответ враг заставил холм расцвести бутоном взрывов, оголив мёрзлую землю дождем плазменных капель, но молния тут же ударила с соседнего холма, взорвав вдалеке какую-то крупную машину. "А всё не так уж и плохо", — подумала Альтра, подползая к ямке. И тут же замерла. На расстоянии нескольких метров перед ней лежало два охладевших тела тех самых раненых наёмников, небрежно выкинутых из укрытия, уже припорошенных снежинками. А в самой ямке копались люди, одетые в бело-серую камуфляжную броню. Всего их было семеро, трое следили за окрестностями сквозь свои маски, постоянно протирая окуляры от налетающего снега, остальные четверо устанавливали какое-то большое орудие. Еще над ними висел маленький чёрный шар, покачивающийся в воздухе от порывов снегопада. Вдалеке виднелся приземистый лёгкий транспорт на лыжах(узнав о том, что они едут на север, Альтраисса также много вычитала всяких фактов о снегах, в том числе о необычном, но забавном лыжном спорте).

Что ж. Её они заметить на таком расстоянии не могли. Чары блокировали тепло тела и зрительно размывали её силуэт. Только вблизи при хорошем освещении она была бы уязвима. Или если бы среди них был знающий маг. А так... Альтраисса, обострив свои чувства до предела, наложила на себя чары Скрывающей Тени, дававшие ей возможность стать настоящим призраком. Они, как и Коготь Тьмы, быстро высасывали силы разума, но давали куда больше шансов на победу. Быстро переползая по снегу, она подошла сбоку к первому охраннику и зажгла Коготь на хвостовом наконечнике — особо трудная техника, но месяцы оттачивания этого навыка не прошли даром, и Коготь беззвучно вошёл в маску врага. Не успел он осесть, как Альтра ползком бросилась к другому стражу. Он успел обернуться, но его постигла та же участь. Третий успел наставить плазменную винтовку, шустрый. Коготь на хвосте погасить, Коготь на когтях зажечь, ударить им по винтовке, рассечь её надвое, затем ударить в грудь. Увернулся, достаёт пистолет. Хорошая скорость. Неудачно выставил свободную руку, отсечь. Не успел! Пока в шоке, добить ударом наискось. Не попасть под поток крови, замёрзнет, будет неудобно. Оставшиеся четверо уже стреляют из пистолетов, металлические иглы со зловещей бесшумностью рассекают воздух. Стреляют вслепую, метель и чары им мешают. Нет, не вслепую! Отпрыгнуть! Снова по ней! Как они её видят! Отпрыгнуть, отпрыгнуть, отпрыгнуть... Шарик! Прыгнуть в воздух и Когтём по нему! Распался на две ровные половинки. Спрятаться. Больше не стреляют. Порадоваться своей догадке и тому, что у них нет оружия помощнее. Заползти к ним с тыла. Поздно, они уже вчетвером встали спина к спине, поводя оружием во все стороны. Патовая ситуация. Погасить Коготь и думать. Враг, не нарушая строя, размеренным шагом начал отходить к транспорту. Быстро думать. Искать слабые стороны? По земле к ним никак не подобраться, с воздуха... трудно, но реализуемо. Отбежать в наветренную от них сторону, подпрыгнуть, ударить крыльями воздух, взлететь повыше, подлететь к врагу сверху, оседлав неровный поток ветра. Отлично, а теперь незаметно спикировать прямо в центр их строя. Зажечь Коготь в лапе, сдержать рык от кольнувшей в голове иглы боли и с размаху ударить по шеям врагов.

Выйдя за пределы кольца быстро остывающих трупов, она сняла все чары, кроме самых лёгких. Пульсирующая боль была ещё слабой и не мешала сосредоточиться, но Альтра знала, что ещё немного, и она даже нормально думать не сможет. Нужен отдых от сильной магии. В отличии от разума, остальное тело чувствовала себя превосходно — недолгая беготня её почти не утомила.

Вернувшись в снежную ямку, она сначала было подумала повредить орудие, но быстро отказалась от этой затеи — ещё неизвестно, каков будет результат её действий. Плазменные винтовки и гауссовые пистолеты были сконструированы таким образом, что даже если повреждались во время стрельбы, максимальный ущерб окружающим, который они могли нанести — обдать пламенем маленький участок вокруг себя или ударить сильным, но не смертельным разрядом тока. Это она знала. А вот что могла сделать эта большая пушка при недружественном воздействии, она решила не узнавать.

Что ж, лучше подумать о раненых. Определенно, перетаскивать их в такой ситуации не самое лучшее решение. Выжидать? Нет, не пойдёт, что-то говорили о взрыве. Но как ещё их оттуда вытащить? Помощь от своих она не получит... а как насчёт помощи от чужих?

Проникнуть в транспорт не составило труда. Большая дверь в задней части транспорта была лишь прикрыта, и зацепив её когтями, Альтра пролезла внутрь. Там было полутемно, лишь вполнакала светились лампочки на потолке. Куда приятнее мерцающих вспышек снаружи. Что ж, тут места хватит всем раненым, пусть и без особого комфорта. Только одно беспокоило её. Пробравшись вперёд, Альтра в отчаянии уставилась на мешанину светящихся кнопок и небольшой штурвал. Оставалась однако одна надежда.

Забравшись обратно в обломки глайдера, она с ходу выпалила в встречавших фразой:

— Кто из вас умеет водить?

Те ни капли не растерялись. Гном с драконом перебросились парой фраз, и вперёд выступил крылатый.

— Нашла машину Ассоцов?

— Фрх... да.

— Тогда я буду лучшим кандидатом. Изучал их. Немного... Веди.

Повезло. По заверениям крылатого это оказалась простая и дешёвая машина, не оснащённая особыми средствами безопасности. Иначе бы Альтра в неё бы даже не залезла. А так осталось просто найти ключ-чип у одного из трупов, да Илинисиру пришлось помучаться, устраиваясь на не приспособленном для него кресле(проще оказалось выдрать его). При ровном свете она разглядела, что он был не синим, а земляным. На неискушенный взгляд Альтры ловко управляясь с кнопками и штурвалом, тот подъехал задом транспорта к борту глайдера.

К моменту, когда они наконец-то подъехали за ранеными, их стало на троих меньше. Альтра стояла на страже, пока более живучих перетаскивали в транспорт. Последним вытащили залитого кровью техника-гнома, в бреду порывающегося вернуться обратно.

Альтраисса едва смогла связаться с Сильвером — тот был явно крайне занят. Не имея подходящих шифровок для такой ситуации, она чуть ли не открытым текстом спросила, что ей делать. В ответ Сильвер посоветовал ей заехать с фланга, чтобы свои ненароком не подорвали. Поднять транспорт до вершин холмов Илинисиру не удалось, поэтому Альтраисса помогла ему найти короткий путь до бункера, где раненых ждал Профессор и увешанная носилками и недовольством Ситри. А сама она отправилась обратно, искать дальше.

Только она ступила обратно на равнину, бой внезапно стих. Альтраисса с некоторым испугом проверила каналы связи, но Сильвер и остальная команда всё также были на связи, отрывисто переговариваясь. Значит, враг отступил? Никак нет, тут же вспышки засверкали где-то с южной стороны холмов. Правда, ненадолго. Скоро там всё стихло, и основной бой закончился. Но на севере оставалось ещё немало раненых, либо группки тех, кто не успел вовремя отступить. Сильвер сообщил, что, отступая, Ассоциация оставила позади несколько снайперов. Теперь все союзники в поле не могли высунуть головы, не получив кусочка металла в голову. Наши снайперы пытались прикрыть союзников, но получалось это не очень. В общем, Альтре пришлось ещё немало побегать, вынося раненых и помогая остаткам боеспособных сил наёмников найти путь наверх, в обход мест, которые обстреливали снайперы. Это было сложно, главным образом из-за непривычности действа. Сильвер постоянно сообщал ей свежую информацию и давал советы, будто бы ведя за своим хвостом. Альтраисса не возражала — без его помощи она крайне вероятно погибла бы.

К утру стрельба сошла на нет. Снайперы отступили, и поле боя наконец-то опустело, если не считать немалое количество ещё дымящейся техники. Причём большей частью обломки принадлежали противнику. По крайней мере, так казалось Альтре.

* * *

— Да, я понял — прервал Картенос очередной монолог Сильвера. Рослый гном без всяких следов растительности на морде(что делало его выдающимся представителем своего вида) оглядел душный зал бункера, до краёв заполненный трясущимися в бреду, порывающимися встать или лежащими без движения, выздоравливающими или говорящими последние слова, поправляющие стерильные повязки или прижимающие к ранам грязные медпакеты. Особо тяжело раненых занесли во внутренние помещения, там хотя бы вентиляция работала. Сильвер тоже выглядел крайне неважно, хоть и старался держаться уверенно, но это вероятнее всего просто эхо боя.

Когда места во внутренних помещениях стало не хватать, кто-то притащил пару мощных тепловых пушек и подсоединил их к аккумуляторам бункера. С потолка стало капать, пол превратился в слякоть, но с небольшой помощью десятка анубисов в помещении стало относительно сухо. А когда сюда перенесли большинство раненых, стало нечем дышать, поэтому время от времени внешний люк открывали, дабы впустить струйку морозного воздуха в затхлый туман. Какой-то относительно целый молниеносный время от времени пускал на своём хвосте слабенькие разряды тока, от которых распространялся запах будто свежего воздуха. Альтра старалась держаться поближе к нему.

— Неплохо. И даже тепло, — гном довольно хмыкнул. — Мы в передовых бункерах промерзаем до костей, а у вас все удобства, как я погляжу.

— Не стоит за это благодарить местных, — фыркнул Сильвер. — Обогрев мы безвозмездно позаимствовали у Ассоциации. Можем и вам скинуть немного. Не думаю, что владельцы будут возражать.

Гном снова хмыкнул, Сильвер фыркнул, и между ними явно установилось взаимопонимание.

— До вас дошёл список имеющихся у меня ваших бойцов?

Гном кивнул.

— Три десятка, которые не имеют никаких опознавательных меток, до сих пор не пришли в сознание. Но, в общем, вы сумели подсчитать потери?

— Сто двадцать три бойца. В строю четыреста шесть. Ещё двести тридцать один у вас. По вашим данным, тридцать два скоро встанут в строй. Спасибо... — голос Картеноса неожиданно дрогнул. Похоже, он сильно переживал, и, не смотря на все усилия скрыть свои эмоции за маской хладнокровного мастера, они прорвались наружу. — Вы оказались одним из немногих, кто чтит профессиональную этику, а не только прибыль. Я со своим полком уже долгое время, а вы этой ночью спасли много наших жизней, без всякой корысти. Просто... хочу выразить свою благодарность.

Сильвер просто медленно кивнул. Гном быстро взял себя под контроль и снова хмыкнул.

— Чего я бы не сказал местным. Нам дали защищать чертовки неудобное место. Снайперы и арт-удары изводили нас сутками. Потом ещё и этот жесткий марш-бросок, — размеренно перечислял он. — Я проверил пару бункеров — все спят, не смотря на холод. Если бы вы так эффектно не отшвырнули Ассоцов, сейчас мы бы не разговаривали. Кстати, а как это у вас получилось? Взорвали молниями танки, за минуты отбили удар в тыл! Я знал пару электрических, которые могли швырнуть три молнии за раз, но три десятка?

— Молнии это наш маленький секрет. А насчёт тыла всё просто — я перебросил туда всех ваших боеспособных бойцов, прибывших раньше основной группы, и нескольких своих. Если бы противник ударил во фланг, то не встретил бы почти никакого сопротивления.