Первый герольд

Одет я был в потертый, местами рваный, когда-то ярко зеленый комбинезон, а так же дорожный плащ, в который кутался холодными ночами. Замотанные в грязные тряпки руки, оставляли свободными только кончики пальцев, что значительно ограничивало мелкую моторику, а на голове, длинные спутанные волосы, и заросшее щетиной лицо, довершали образ человека, опустившегося на самое дно жизни.

Оказывающиеся рядом люди, либо смотрели с жалостью и тщательно скрываемой брезгливостью, либо вообще отводили взгляд, чувствуя стыд, пусть и не понимали причину его появления. Иногда, очень редко, звучали фразы вроде, "и куда смотрит стража?", "почему городское управление с этим не разберется?"... и еще много тому подобного.

"обыватели нигде, и как выяснилось никогда не меняются".

Мысль прозвучавшая в голове, на секунду поколебала меланхолию, но вскоре сознание вернулось к уже привычному состоянию. Даже когда какой-то парнишка лет восьми-десяти, выбежал из-за угла ближайшего дома, а затем запустил руку в миску, и схватив несколько монет, убежал обратно, на моем лице не дрогнул ни мускул, а люди оказавшиеся свидетелями этой сцены, только покачали головами, пробормотали что-то о дурном воспитании нынешней молодежи, и отправились дальше по своим делам.

Я наблюдал и слушал, "отсеивал" бесполезную болтовню о ценах и ежедневных мелких заботах, и тщательно выискивал крохи по настоящему ценной информации. Мало кто знает, сколько всего интересного можно услышать, если уметь правильно слушать. Если сперва горожане старались как можно быстрее пройти мимо, понижали голос или переходили на другую сторону улицы, то теперь относятся как к неотъемлемой части города, и уделяют внимания, не многим больше чем одной из множества безвкусных статуй... что впрочем не мешает им испытывать жалость и брезгливость.

Вот в конце улицы показался невысокий пухлый мужчина, (именно "пухлый", а не "толстый"... обладатели дара вообще не бывают в слишком плохой физической форме), одетый в темно серый комбинезон, с длинной накидкой из красного бархата на плечах. На поясе у него висели два кинжала, рукояти которых украшало золото и драгоценные камни, но не смотря на вычурный вид, это было опасное оружие, в руках мастера не менее опасное чем любой меч. А чуть позади и побокам от хозяина, шли двое телохранителей в черных комбинезонах, поверх которых была надета кожаная броня.

Дернувшись, протягиваю обмотанные тряпками руки к миске, и очень неуверенно подтягиваю ее к себе. На дне покоилась кучка из дюжины серебряных монет, и этого было бы достаточно, что бы нетолько нормально поесть, но и провести ночь в недорогой гостинице, где ни будь на окраине. Прежде чем подняться на ноги, пришлось встать на колени, опереться плечом о стену, а затем напряженно сопя, все же принять вертикальное положение.

Отталкиваюсь плечом от стены, делаю шаг... второй... запинаюсь и роняю миску на вымощенную булыжниками дорогу, а сам нелепо взмахнув руками, что бы устоять, повисаю на неожидавшем подобного торговце. Миг, и спрятанная в тряпках игла, впивается в плечо, еще секунда, и миниатюрный шприц опустевает, а меня отталкивают к стене, по которой я и сползаю на землю, издав сдавленный всхлип.

"а телохранители у тебя паршивые. Что, тварь, неужели на деньги получаемые от "дьяволов", не мог нанять кого ни будь порасторопнее? Хотя, думаю ты просто не рискнул связываться с "мастерами меча", так как боялся что узнав о твоих делах, они сами решат упокоить такого нанимателя".

Тем временем вокруг поднялась суета, кто-то кричал и ругался, мою незадачливую жертву обвиняли в жестокости и бессердечности, в ответ слышались оскорбления. Игла была смазана сильнейшим обезболивающим, так что торговец живым товаром, так и не почувствовал укол, а яд подействует только через пару часов, так что о встрече с убогим бездомным, если и вспомнят, то вряд ли свяжут со смертью.

"задание выполнено... ха, столько дней подготовки и вхождения в образ, ради нескольких секунд реального дела. Теперь нужно не привлекать к себе внимания, а-то еще заподозрят что ни будь".

Жертва с телохранителями, после короткого скандала, удалилась по своим делам, и люди собравшиеся посмотреть на бесплатное развлечение, стали расходиться. Немного удивило, и даже порадовало то, что несколько горожан все же задержались, помогли собрать монеты, кто-то даже принес новую миску, на этот раз железную. Мне даже помогли встать на ноги, но на этом все и закончилось.

Хромая и пошатываясь, вдоль стены подхожу к ближайшему переулку, и заворачиваю за угол дома, скрываясь от взглядов людей. Жаль ли мне мужчину, обреченного на медленную смерть из-за отказавших внутренних органов? У него ведь осталась жена, две дочери и малолетний сын, которым достанется все немаленькое наследство. Скажу так: начав вести дела с врагами империи, он знал что рискует, а за проданных в рабство и на эксперименты детей, мне бы хотелось лично его выпотрошить, а заодно можно было бы проверить, работает ли ритуал из моего сна.

Почему этого человека не схватила гвардия, или городская стража? Просто достаточного количества неопровержимых доказательств его деятельности, у имперской службы безопасности нет, а оперативников "темной стражи", как свидетелей не привлекают. Вот и приходится нам "изгаляться", что бы предатели не ушли без расплаты. При попытке официального Ореста, начали бы возмущаться другие торговцы и князья, которые приняли бы это за произвол со стороны императора.

Зайдя в уютный тупичок, сажусь на деревянный ящик и облегченно выдыхаю. Не смотря на то, что операция прошла успешно и без осложнений, нервы были напряжены до предела... все же это первая моя официальная миссия.

* * *

И все же, насколько внешний вид, меняет отношение окружающих к одному и тому же человеку. Вот сейчас, я тщательно отмывшийся, выбритый, и одетый в чистый серый комбинезон с мягкими кожаными сапогами, ничем не выделяюсь из толпы жителей столицы, и даже ловлю на себе заинтересованные женские взгляды.

"все люди, кроме князей и императора, между собой равны, но все равно остаются те, кто равнее остальных".

Захожу в скромную закусочную, разместившуюся на первом этаже жилого пятиэтажного дома, и только успеваю сесть за стол, как рядом появляется девушка в облегающем трико, и белоснежном переднике. Приняв заказ, она убежала на кухню, ну а я вернулся к разглядыванию прохожих через широкое высокое окно.

Предоставленный мне начальством выходной, постепенно подходил к концу, и проведен он был в общественной бане, за отмоканием в бадье с горячей водой, душистой пеной, и в компании миловидной брюнетки... ну да это совершенно не интересная тема.

Официантка принесла поднос с салатом, картофелем и мясом, а так же кружку светлого пива, и убедившись что мне больше ничего не надо, разочарованно удалилась за стойку, где стала дожидаться следующего клиента. Прежде чем приступить к еде, проглатываю пару таблеток: универсальное противоядие, которое следует принимать раз в день, и тогда даже сильные яды вызывают только недомогание, а так же легкий наркотик, позволяющий расширить сознание.

Если кто-то говорит, "это вещество абсолютно безвредно, и не вызывает привыкания", не верьте ни единому слову. Я и сам не заметил, как стимулятор мозговой активности, из таблетки принимаемой исключительно для тренировок дара, превратился в неотъемлемую пищевую добавку, без которой мир кажется "выцветшим". Хотя, следует признать, что побочных эффектов действительно мало, и если бы не привыкание, то все вообще было бы просто превосходно.

"еще один способ контролировать оперативников? Если хочешь получать таблетки, то работай лучше...".

Тарелки слишком быстро опустели, пиво продержалось не многим дольше. Оставив пару серебряных, "на чай", выхожу на улицу под темнеющее небо. Выходной закончился, а значит нужно возвращаться на базу, что бы получить новое задание. К слову: своего куратора я видел пока что лишь три раза, а ведь он должен был следить за работой, а в конце полугодия дать заключение, можно ли меня отправлять на самостоятельную работу.

Штаб, а точнее один из штабов "темной стражи" в "Рассветном городе", находился на окраине столицы, в отдалении от основных улиц, среди домов самых обычных горожан. Это было жилое трехэтажное здание, внешне ничем не отличающееся от соседних, даже бельевые веревки из окон висели. Если точно не знать, что живут здесь только матерые убийцы, состоящие на службе у императора, то можно легко пройти мимо, так ни о чем и не заподозрив.

Входная дверь оказалась открыта, а за порогом в маленькой проходной комнатке, в жестком деревянном кресле сидел сутулый старик, изображающий охранника. Если не знать, что это "криокинетик", по силе вряд ли уступающий князю Морозу, то можно было бы принять его за обычного улыбчивого деда.

— явился все же. — Хмыкнул охранник, стукнув узловатой тростью об деревянный пол. — Я уже думал что не увидимся.

— работа. — Пожимаю плечами, тщательно вытирая ноги об коврик лежащий у двери.

— это да. — Старик вздохнул. — Вот помню я... гхм, не твое это дело. Тебя командир просил зайти в его кабинет, и лучше не задерживайся.

Коротко кивнув, прохожу в следующую дверь, и оказываюсь в коридоре. Справа разместилась лестница на второй этаж, слева находилась общая кухня, совмещенная со столовой... но ей почти никто не пользовался. Дальше находились несколько дверей, одна из которых вела в кабинет командира, другая к его заместителю, а остальные помещения этажа, являлись складами разного хлама. Второй и третий этажи, были заняты жилыми комнатами, обширными по площади но скудными на обстановку.

Честно говоря, когда меня отправляли на практику в столицу, мне представлялось все немного по другому. Я был почти уверен, что буду жить в квартире у временного наставника, перед соседями представляясь каким ни будь родственником. В реальности же, "темная стража" владела жилым домом, где обитали только оперативники, играющие роли простых людей, только перед соседями из других домов. Мне сказали, что в маленьких городах все по другому, но в столице, необходимо держать на готове различные инструменты, лекарства, комплекты оружия, да и просто безопаснее, когда бойцы находятся под постоянным присмотром начальства.

Стучу в дверь, и дождавшись разрешения, захожу в кабинет командира. На середине комнаты стоял массивный письменный стол, за которым разместилось жесткое кожаное кресло с высокой спинкой, а за креслом, так же как и у стен справа и слева от входа, стояли шкафы с множеством полок и выдвижных ящиков. Под потолком висела люстра из трех зеркальных полусфер, в центре каждой из которых на маленьком крючке, висела масляная лампа.

— дядюшка, вы снова засиделись до поздна за своими бумажками. — Растянув губы в улыбке, и всплеснув руками, укоризненно обращаюсь к мужчине средних лет, среднего возраста, и совершенно невыделяющейся внешности.

— кто-то же в этом доме должен работать, пока бестолковая молодежь вроде тебя, племянник, тратит время на бесполезные развлечения. — Хмуро проворчал командир, складывая отдельные листы документов в ровную стопку, а затем скрепляя их булавкой.

Закрываю дверь и сажусь на стул для посетителей. Мое лицо снова невозмутимо, а взгляд спокоен. Традиция соблюдена, а значит можно переходить к серьезным делам.

"играть роль нужно всегда и везде, а-то в один непрекрасный момент, можно забыть свою "маску"".

— сегодня ночью, от "Рассветного города" отправляется караван с особым товаром. Финальной точкой является приграничный город "Рыбный". — Мужчина "пронзил" меня испытующим взглядом. — Догадываешься, почему они так спешат?

— я где-то "прокололся"? — Напрягаюсь всем телом, готовясь уходить с траектории возможной атаки, хоть умом и понимаю что ничего подобного произойти не может, но подсознание буквально "вопит" об угрозе.

— к счастью нет. — Успокоил меня сильнейший из оперативников, обитающих на этой базе, (он владеет сразу и "пирокинезом" и "электрокинезом"). — По данным от наших осведомителей, смерть того уб*юдка, списали на внутренние разборки в самой банде... благо и поводов у лидеров было много. Бегство же объясняется тем, что "золотая гвардия", наконец решилась на рейд по неблагополучным районам столицы. Мне казалось, что ты должен об этом узнать... видимо ошибся.

Напрягая память, действительно нахожу среди услышанных на улицах "Рассветного города" сплетен, упоминания о какой-то подготовке и суете среди чиновников.

— ничего, со временем научишься правильно слушать и оценивать важность услышанного. — Проявил намек на разочарование, хозяин кабинета. — Тут и моя ошибка есть, привык работать с опытными оперативниками.

На провокацию никак не реагирую, только продолжаю ждать дальнейших распоряжений.

— в общем так: отправляйся к себе и отдохни. — Командир откинулся на спинку кресла, и положил руки на подлокотники. — Ближе к полуночи... нет, ровно в полночь, собираемся в столовой. Наша задача, это перехват каравана и захват руководителей. Обычных наемников убиваем на месте, рабов по возможности освобождаем и передаем "синей гвардии".

— разрешите вопрос?

— ты его уже задал. — Хмыкает мужчина. — Я слушаю.

— почему гвардия сама не захватит караван, раз известно время его отправки и маршрут? — На самом деле мне это не так и интересно, но от меня ожидают вопросов, так что незачем разочаровывать прямое начальство.

— если бы нужно было уничтожить всех, то операцию выполняли бы гвардейцы. Нам нужно захватить хоть кого-то из организаторов, что бы выйти на осведомителей и поставщиков "живого товара". — Хозяин кабинета сделал паузу, для большего эффекта. — Учти, что нам нужны именно живые пленники, от которых можно будет получить информацию. Если вдруг кто-то из торговцев не досчитается руки, ноги, или нескольких пальцев, никто плакать не будет.

— разрешите идти?

— разрешаю. — Командир вернулся к бумагам, и больше не обращал на меня внимания.

Встав со стула и подойдя к двери, уже поставив одну ногу за порог произношу:

— не засиживайтесь слишком долго, дядюшка.

— не учи меня жить, молокосос. — Хмуро хмыкнул мужчина, прежде чем дверь отрезала кабинет от коридора.

Поднявшись на второй, а затем и третий этаж, захожу в свои временные апартаменты. По пути так никого из других жильцов и не встретил, что могло означать одно из двух: либо все на заданиях, либо отдыхают. Оперативники "темной стражи", вообще не самые общительные люди, и если есть возможность, предпочитают проводить время в одиночестве. Даже странно, что с нашей работой, почти ни у кого нет психологических расстройств... хотя, может быть все как и я, просто их хорошо скрывают.

Просторная светлая комната, пол в которой был застелен старым потертым ковром синего цвета, встретила меня тишиной и покоем. В ушах как наяву, прозвучало радостное "мряу", а на периферии зрения как будто шевельнулась тень, но стоило обернуться, и иллюзия пропала. Пожав плечами, закрываю створку и запираю замок, после чего начинаю скидывать одежду.