-Спасибо, — робко поблагодарила девушка. — Ой, простите. Я не представилась. Ультима.
-Меня зовут Аруя. И не надо на вы. Я еще не такая старая, — усмехнулась хозяйка. Поставив на стол еще одно длинное блюдо с жареным мясом, она села напротив гостьи. — Приятного аппетита. Чувствуй себя, как дома.
Ловко прокрутила прибор между пальцами и принялась за свою порцию супа. Действительно, Аруя выглядела не на много старше нее.
-Ты здесь одна живешь?
-Да, — нотка грусти, с которой она произнесла это слово, заставила девушку замолчать. Похоже, задела какое — то больную тему. Через секунду Лисица сама прервала неловкую паузу. — Ну и как тебя угораздило связаться с Кримсоном?
-Ты знаешь его?
-Так. Слышала пару раз, — отмахнулась Аруя. — О лидере отряда, защищающего нашу Богиню, известно всем Багровым Лисам. Я не исключение.
Почему — то Ультиму не удивило, что спасительница тоже оказалась представительницей полубожественного рода. Ее родственную ауру, она ощутила еще при первом пробуждении.
-Он изменил мою жизнь. Когда я была на грани отчаянья после гибели сестры, Кримсон взял меня в отряд. Два месяца, они с Отшельником готовили меня к предстоящим битвам. Только свой первый бой я проиграла, после чего он вероломно вогнал мне нож в грудь. Видимо, так я оказалась у тебя в гостях.
-Возможно, он сделал это специально, чтобы спасти тебя. С высоты многолетнего опыта могу точно сказать, как лидер, Кримсон никогда не ошибается. Если ты до сих пор дышишь, значит, он не полностью в тебе разочаровался.
Об этом, воительница не подумала. Не то что бы она злилась на парня. Нет, конечно, легкое негодование присутствовало, но большую часть ее мыслей занимало непонимание, почему он так поступил.
-Как только ты окончательно окрепнешь, сможешь найти его и выяснить причины. А теперь, пойдем на горячий источник, — покончив с едой, Аруя поднялась со стула, схватила гостью за руку и потащила за собой. — Несмотря на призвание, девушка всегда остается девушкой.
Покинув дом через элегантную гравированную дверь с узорчатыми стеклами, они двинулись сквозь миловидный внутренний дворик, усеянный множеством разнообразных цветов и растений, в сторону от поселения. Спустя несколько минут, девушки добрались до небольшого озера. Уже привычная пустынная местность простиралась до самого горизонта, изредка прерываясь массивными скалами, подобно айсбергам в бескрайнем океане, выпирающими из под земли. Посередине водного источника, также возвышался небольшой утес.
-Мне здесь нравится. Так тихо и спокойно. Кажется, словно ты одна во всем мире.
Сбросив с себя одежду, Аруя двинулась вглубь водоема. Ультима заворожено наблюдала за ее грациозными движениями. Красивое, стройное тело, не обделенное формами, казалось, принадлежало самой богине.
-Чего стоишь? Не стесняйся, вода просто сказочная.
Раздевшись, девушка пошла следом за ней. Вода, и вправду, была очень теплой. Чем дальше они продвигались, тем горячей и приятней она становилась. Зайдя примерно по пояс, Аруя, в изящном нырке, скрылась под мерцающей гладью. Ультима не отставала. Ощущения от нахождения в невесомой, такой сладостной среде, мысленно, вернули ее в утробу матери. Переплыв глубокий участок, русовласая красавица устроилась на небольшом выступе и облокотилась на скалу. Очевидно, некогда здесь был вулкан, который и затопил подземный источник, впоследствии создав райский уголок в пустынном Аду. Спутница показалась спустя несколько мгновений. Присев рядом, девушка закрыла глаза и сладко выдохнула. Будто заново родилась! Несомненно, это место было самым лучшим из всех, где ей довелось побывать. Ласково посмотрев на огненновласую подругу, Аруя взяла за плечи и повернула к себе спиной.
-Когда — то у меня была дочь, очень похожая на тебя, — жадно впившись Ультиме в волосы, она принялась тщательно их промывать.
-Где же она теперь? — Та аж примлела от удовольствия.
-К сожалению, в загробном мире существуют свои правила. Мы с Руби и ее старшим братом мирно жили в этом доме. До того момента, пока в деревню не явился один из Дьяволов. В те времена на Багровых Лисов шла беспощадная охота. Как дети Амадеру, мы обладаем частичкой ее божественной силы. Эта сила очень нужна Дьяволам, ведь без нее они не могут считаться полноправными властелинами Верховного Ада. Моя дочь стала одной из жертв их алчной жажды власти.
-А старший, что случилось с ним?
-С самого рождения он души в ней ни чаял. А когда погибла, не сказав ни слова, покинул наш дом.
-Прости, что заставила вспоминать, — открыв глаза, Ультима подняла взор к бескрайнему багровому небу. Его цвет идеально подходил этому миру. Миру, полному боли и страданий. Настоящий Ад! — Я сама потеряла сестру, единственного дорогого мне человека.
-А как же родители?
-Мать умерла не за долго после нашего рождения. А отец, — девушка задумалась. — Раз уж я демон, по идее, они были не настоящими моими родителями?
-Возможно, один из них был Багровым Лисом. Все может быть. Расслабься и отдыхай. Здесь не место грусти.
Следующие несколько дней были для Ультимы, наверное, самыми счастливыми. Впервые за многие годы сознательной жизни, она познала, что такое материнская ласка и нежность. Аруя обращалась с ней, как с любимой дочкой. Почти все время они проводили вместе. Обитатели деревни — умершие демоны, получившие своеобразный второй шанс начать жизнь заново в 'багровом' мире, приняли ее, как свою. Все они были непомерно добры к Лисицам. Еще бы! Когда рядом находится представитель легендарного божественного рода, способный в одночасье отправить твою душу в небытие, уважение шло как — то само. Однако демоны не испытывали страха перед ними. Похоже, они искренне хорошо относились к подобным себе, пусть и гораздо более могущественным, девушкам. Со временем Ультима начала забывать о Кримсоне и его отряде, радуясь новой беззаботной жизни в окружении добродушных и неунывающих жителей деревни. Она могла бы длиться вечно, если бы не вездесущие законы Верховного Ада. Дьяволы все еще охотились за детьми Амадеру. В один прекрасный день, скорее вечер, ведь в загробном мире не существовало привычных понятий дня и ночи. Почти всегда, здесь властвовал алый закат. Девушки мирно готовили себе обед, когда в поселение заявились незваные гости — худощавый всадник на громадном черном скакуне и десяток, сопровождавших его, человекоподобных существ в угольно черных рыцарских доспехах. Вместо рук, от локтей, у них виднелись длинные, серебристые клинки. Встав посреди деревни, странные создания замерли на месте. Всадник, очевидно, их лидер, окинул всех собравшихся, перед процессией, обитателей селения высокомерным взглядом. Парень примерно двадцати лет от роду, вполне человеческой внешности, с мертвецки бледной кожей, коротко стриженными черными волосами, одетый в такую же черную одежду, выглядел подобно готическому герою, из какого — нибудь романа.
-Приветствую, упокоенные души. Слышал, среди вас живет Багровая Лисица. Моего господина, очень интересуют такие личности. Предлагаю мирно выдать ее мне и спокойно продолжать свое безмятежную существование. Иначе, — воины угрожающе зазвенели 'руками'. — Ваши души отправятся в по — настоящему последний путь. Но прежде испытают незабываемую, сказочную боль.
-Снова он. Этот чертов Аскар! — Аруя выглянула из — за занавески в окно, в голосе ощущалось негодование.
-Кто он такой?
-Тот самый Дьявол, убивший мою дочь.
-А этот юноша, полагаю, его верный слуга?
-Крус, при жизни был Тенью. Добродушным, жизнерадостным парнем. А сейчас лишь тень самого себя, — попадая в Верховный Ад, души почивших демонов представали перед судом Высших Дьяволов — официальных владык загробного мира. В их руках находились дальнейшие судьбы будущих скитальцев. Для героев и храбрецов новый мир становился раем, а для трусов и других недостойных — самым настоящим адом. Ведь сила для демона — это все! — Нужно выйти поздороваться. Не хорошо заставлять мужчин долго ждать.
-Я тебя прикрою.
Согласно кивнув, Аруя двинулась к двери, ведущей на улицу. Жители деревни в растерянности стояли на месте перед грозными созданиями. Их называли Черными гвардейцами — одним из множества родов элитных бойцов Высших Дьяволов. Как правители загробного мира, они создали разнообразную армию из здешних, совсем не безобидных, обитателей. Некоторые из них даже в кошмарных снах не приснились бы. Высокие существа с длинными прямыми лезвиями вместо рук, в черных массивных латах и шлемах, полностью закрывающих лица, кроме пары кроваво — красных глаз, выглядели страшными противниками.
-Давно не виделись, Крус, — остановившись неподалеку от отряда, Лисица скрестила руки на груди и мило улыбнулась. — Подрос, возмужал.
-Да, давненько, — усмехнулся тот.
-Не бойтесь. Возвращайтесь по домам и заприте двери, — немного опешив, демоны послушались совета и с опаской направились к своим жилищам. Встав напротив пришельцев, девушка окинула их совершенно спокойным взглядом. — К чему весь этот переполох?
-Мой господин хочет тебя видеть. В прошлый раз, он тебя пожалел, хотя, я думаю, лучше бы убил. Наверное, тяжело пережить гибель любимой дочери.
От гнева, у Ультимы несознательно сжались кулаки. Этот ублюдок цинично насмехался над горем ее новой подруги. Невозмутимость Аруи поражала. Будь воительница на ее месте, уже бы давно вцепилась в его наглую морду.
-Слышал бы это ее брат, — в уверенном голосе Лисицы, чувствовалась болезненная нотка. — Он бы разорвал тебя в клочья.
-А — а, тот парень, который ползал по земле и клялся уничтожить нас? Помню, помню. Он все еще жив? — С каждым словом, демон бесил девушку все больше. Ее злость, фактически, осязаемо чувствовалась в воздухе.
-Передай Аскару, если хочет поговорить, пусть приходит лично.
-Вот, значит, как заговорила. Хорошо. Полагаю, он не сильно расстроится, если я приведу тебя слегка израненной.
Черные гвардейцы, получив условный знак, не спеша, двинулись вперед. Ультима собиралась пойти им на встречу, но вытянутая рука Аруи преградила путь. Девушка непонимающе посмотрела на напарницу. Она не собирается сопротивляться? Или подготовила какой — то план? Оставшись на месте, русовласая красавица протянула распростертую ладонь в сторону наступающих воинов. Внезапно, перед ней начала сформировываться призма, состоящая из прозрачного материала. Несмотря на кажущуюся хрупкость, странный кристалл, размером с небольшой камешек, довольно живо прошил грудь одного из наступавших, даже не помявшись, и растворился в воздухе позади него. 'Алмазная Королева, под этим именем я известна лишь нескольким Багровым Лисам из числа Согрецу' — послышался знакомый голос в голове огненновласой воительницы. Затем, Аруя устремилась в сторону, попутно продолжая расстреливать приближающихся врагов алмазными призмами. Ультима также не стала медлить. Избрав целью высокомерного лидера, она, не замечая препятствий, ринулась к нему. Все внимание Круса было обращено к ее подруге, поэтому Лисица понадеялась застать его врасплох. Взлетев над головами Гвардейцев, воительница грациозно приземлилась на седло коня, перед наездником, и мигом направила 'разрывающую ладонь', с высоты своего роста, в грудь ничего не подозревавшего врага. Самый действенный прием, которому обучил Кримсон, был бы более эффективен с когтями, голыми пальцами пользовались не многие мастера. Почему — то после схватки с Черным Сердцем, ее боевые перчатки с иглоподобными наконечниками исчезли. Необычайно легко пройдя сквозь тело всадника, без капли крови, рука демонессы показалась из спины. Ультима озадаченно замерла, глядя на, явно, ошарашенного парня. Уже победила? Так быстро? Сокрушительная атака, по идее, разорвала сердце. Но, ни крови, ни характерного треска не было. Да и вообще складывалось такое ощущение, будто она ударила в пустоту. Опыт предыдущей схватки подсказывал, что расслабляться еще рано. Наверняка, какая — то уловка. Соперник ехидно усмехнулся. Почувствовав приближение угрозы, девушка выполнила виртуозное сальто назад. Очень вовремя. Мгновением до этого, там, где она находилась, пронеслись лезвия двух изогнутых клинков. По — кошачьи, приземлившись в нескольких метрах от скакуна, Лисица вновь попыталась сконцентрироваться на враге. В такой ситуации, выпускать противника из виду, чревато незавидным финалом. Она упустила его всего на доли секунды, увы, этого оказалось достаточно для молниеносного перемещения. В следующий момент, Крус уже находился позади нее.
-Хорошая реакция, — надвигающееся чувство опасности, заставило Ультиму отскочить в сторону, избежав еще одной встречи со смертоносным лезвием.
Ответом стал быстрый Вихревой коготь, который также прошел сквозь тело парня, не причинив ему ни малейшего вреда. Воительница терялась в догадках, с ним, определенно, не все так просто. Она провела две убийственные атаки, никак не сказавшийся на боеспособности демона, при том совсем не ощущала его присутствия. Словно перед ней стоял призрак. Тогда понятно, почему ее маневры не увенчались успехом. К сожалению, оружие Тени оказалось вполне материальным. Несправедливо! Молниеносные выпады врага ей удавалось отражать лишь благодаря совершенному инстинкту самосохранения. Хоть девушка и видела движения соперника, ощущения говорили, будто она сражается с невидимкой. Проведя несколько серий ударов, Крус остановился, удовлетворенная усмешка сияла на его лице.
-Ты слышала о Тенях? Мы полностью состоим из тьмы. Наши души, мысли и тела. Именно поэтому, тебе так трудно за мной уследить. Сама тьма давит на твое сознание.
Бросившись вперед, он продолжил нападение с удвоенным рвением. Воительница ловко уворачивалась от разящих клинков, время от времени, пуская в ход собственные руки и ноги. Только, как и прежде, безуспешно. Раз простые атаки не действовали, следовало применить особый прием. Отскочив назад, Ультима приготовилась исполнить Шаг в пустоту. Этот невероятный удар, сочетающий чудовищные силу и скорость, был способен, в прямом смысле, стирать врагов в порошок. Отсюда и пошло название 'удара, разрывающего пространство'. Древние мастера Сэкуро Дейгиро подстроили его под себя, создав не менее убийственную имитацию. Неотъемлемой частью Шага в пустоту являлся, как ни странно шаг или топот по земле, вдвое ускоряющий движение разрушительной энергии по телу. Ее рука еще не оправилась после предыдущего применения. Но выхода не оставалось, в борьбе за жизнь все средства хороши. Если ценой выживания станет всего лишь сломанная конечность, то пусть будет так. Соперник стремительно приближался с клинками наперевес. Выждав дистанцию, Ультима направила раскрытую ладонь ему на встречу, синхронно начав делать громоподобный шаг. Внезапно Крус перехватил один из своих мечей и метнул ей в ногу. Чудом, сохранив равновесие, девушка все — таки стала на поврежденную ногу. Увы, ускорение импульса потеряла. Сдаваться она не собиралась, как и умирать здесь. В руке еще осталась часть сокрушительной энергии. Однако враг неведомым образом предугадал и такой поворот. С размаху проткнув ладонь насквозь, парень с помощью элегантной подножки завалил соперницу на землю. От неожиданности, девушка слегка растерялась, острая боль в раненных конечностях не позволяла подняться. Встав над ней, Тень с садистической улыбкой занес клинок над головой. В безысходности, Ультима замерла на месте, все ее удары оказались бесполезны, а увернуться от столь резвого противника будет проблематично, если не сказать невозможно. Только Лисица все еще не потеряла веру в себя. Хоть положение и выглядело плачевным, она была готова рискнуть всем, чтобы остаться в живых.
