Дар под маской лжи

— Тогда ты сдохнешь в страшных мучениях! — бушевал толстяк, покрывшись красными пятнами.

После его слов, мысли о том, что он не совсем плох, мигом куда-то улетучились, и я не менее яростно прокричал:

— А мне плевать, а мне все равно!

Плюясь и злобно рыча, вероятно подражая своим лохматым хозяевам, телепат ушел, грозя мне самыми изощренными страданиями.

Внутри меня застыла пустота. Я и сам не понимал. Зачем мне все это? Зачем терплю боль? Я привалился к холодным прутьям своей тюрьмы и начал вспоминать своих друзей. Уснул я, держа перед мысленным взором образ Мелиссы.

Проснувшись, к моему огромному изумлению я обнаружил целую миску самых разнообразных плодов! В моей голове начали стремительно сменяться мысли. Почему меня начали кормить, если хотят замучить насмерть? Или это смена тактики? Силой сломить не получилось, пробуют другой подход? Тогда надо было сразу с него начинать. Хреновые же у них психологи. Твою мать, есть же еще один вариант. Может, собрались меня откормить, чтобы потом пустить кровь на ритуал, а тело в салат?

Я нашел взглядом клетку старика и обнаружил у него такой же набор еды, как и у меня, у остальных же пленных, почему-то была ежедневная пища. Сам Учитель сидел с задумчивым видом.

— О чем мечтаешь? Об Учительнице? — спросил я его с улыбкой.

Старик повернулся ко мне, и полностью проигнорировав слова, сказал:

— Не знаю, хорошо это или плохо, но нас хотят отдать на Арену.

— Арена? Что это? — спросил я удивленно.

— Раз в год, собираются все сильнейшие кланы агрессоров и выставляют своих пленных, заставляя их биться между собой. Несколько выживших отпускают на свободу.

— Значит, у нас есть возможность вырваться из плена! — воскликнул я радостно.

— Все не так просто, как ты думаешь. Там будут способные! — невесело проговорил старик, повесив голову, и горько продолжил: — Ты не опытен, а я стар! У нас нет шансов.

— Это лучше чем гнить здесь! — выкрикнул я.

— А в прочем, у меня появилась идея...

Старик закрыл глаза и начал о чем-то напряженно думать. Я не стал ему мешать и повалился на спину, подставив солнцу небритую физиономию.

Глава 10

Спустя день, я стоял и удивлялся. Впервые на острове вижу средство передвижения. Передо мной предстала телега, неказистая и угловатая, но все-таки телега! В качестве тягловой силы использовались рабы. Я был доставлен к телеге сразу после завтрака, во время которого, старика в соседней клетке уже не было. Меня закинули на это чудо инженерной мысли, предварительно связав все возможные конечности, и наш транспорт двинулся в путь. Учитель уже поджидал меня на деревянном полу повозки и приветливо улыбался.

Путешествие до Арены продолжалось два дня. Все то время, что мы провели в пути, нас ни разу не развязали, даже по нужде, приходилось, мучительно краснея ходить под себя.

Когда наш дуэт, наконец-то прибыл к месту назначения и нас вытащили из телеги, мы оказались стоящими перед деревянным городом. Огромным по меркам острова, визуально он был даже больше Дантона! Плотно подогнанные стволы внушительных размеров деревьев, составляли внешнюю защиту города. По характерной окраске, я сразу узнал этот сорт древесины, из него в Дантоне делают доспехи и некоторое оружие. По сути, город обнесён частоколом, но каким частоколом! Такой покрепче иной крепостной стены будет.

Разверзнутая пасть ворот пропустила нас внутрь города. Я шел по утрамбованным до состояния камня, земляным улицам. Рядом со мной гарцевал конвой оборотней, это не мешало мне все время вертеть головой и поражаться разнообразию видов агрессоров, которые заполняли улицы города. Среди них не так уж и редко мелькали вполне обычные люди, которые судя по их одежде, не были рабами, так как все рабы были обнаженные или ходили в таких же вонючих лохмотьях, как и я, эти же были одеты в чистое, добротное шмотье.

Может быть, эти люди, слуги агрессоров? Встретившись с одним из таких "слуг" взглядом, я не обнаружил там ни тени сочувствия, а только мрак презрение.

Я поспешно отвлекся от разглядывания живой составляющей города и перешел к архитектуре оного.

Кстати, надо спросить у старика как называется этот рассадник агрессоров.

— Учитель как кличут это прибежище нечисти?

— Вашшукани. Говорят, что этот город основан одним из древних правителей, и назвал он его в честь столицы империи, которой правил в своем мире.

— Что-то не похож он на древний город, — сказал я, скептически осматривая относительно новые дома, стоящие по краям улицы.

— Мы сейчас находимся в новой его части. Город со временем разросся. К тому же в нем часто происходят пожары, уничтожающие постройки времен основания Вашшукани. Скоро ты увидишь Арену! Это одна из самых древних построек города.

— У меня складывается такое ощущение, что ты уже бывал в этом городе. Городе агрессоров, — на последнем слове, я сделал ударение.

— Бывал, — сказал старик кратко.

— И? Продолжай я слушаю, — произнес я нетерпеливо.

— А что продолжать? Поймали меня, да и заставили учить своих воинов.

— Так ты не врал, что мастер боя! — воскликнул я пораженно, и тут же заткнулся, увидев обиженную физиономию Учителя.

— Ладно, извини. Как-то само вырвалось, — покаянно проговорил я.

Старик ничего не сказал и демонстративно отвернулся.

На одном из перекрёстков наш конвой разделился и нас со стариком повели по разным дорогам.

Я был удивлен таким поворотом событий, чего это агрессоры задумали?

Пройдя метров пятьсот, я был препровождён в местную таверну, где был усажен за грязный стол. По бокам меня подпирали присевшие рядом оборотни. Я все больше терялся в догадках. Чего им надо? Прямо спросить я не мог, по-волчьи, к сожалению, в школе не учили разговаривать.

Таверна была почти битком заполнена, желающими пожрать и выпить. В воздухе витали самые разнообразные ароматы пищи, дополняемые рычанием, визжанием, мычанием и еще не интерпретированными мною звуками. Стоял сплошной гвалт, как на, посещаемом мной однажды, зверином базаре. Повсюду была грязь и дерево. Ложки, чашки, миски, почти все было деревянное. Ножи отсутствовали, по-видимому, посетители должны их сами приносить, либо вообще без них обходиться.

Вдруг в заведение впорхнула Эрани. Мое сердце тревожно екнуло при виде девушки, оно стало еще больше екать, когда охотница за кровью способных, села напротив меня за стол и мило улыбаясь, произнесла:

— Привет, я рада тебя видеть, как Док?

Конечно, мне хотелось ответить, что-нибудь в стиле "гори в аду стерва", но я растянул губы в своей самой дружелюбной улыбке и сказал:

— Привет, все хорошо, чудесно выглядишь. Как ты здесь оказалась?

— Случайно. Не надо притворяться, я знаю, ты считаешь меня чудовищем, — произнесла девушка, как мне показалось виновато.

— Ты сегодня чудо как проницательна!

Мне надо держать язык за зубами и не злить Эрани, напоминал я себе, но эта установка почему-то с трудом выходила.

Тут Эрани видимо что-то для себя решила, и начала горячо меня убеждать:

— Ты не понимаешь, мне нужна сила, мне...

Я прервал ее жестом руки и резко воскликнул:

— Всем нужна сила! Но не такой же ценой!

— Ты не знаешь всего! Я не могла по-другому!

— А зачем ты питалась человеческой плотью??? — вырвалось у меня непроизвольно.

Я со стуком закрыл рот и мысленно обозвал себя идиотом. Зачем я об этом вспомнил? Лучше не надо дразнить Эрани, ведь моя жизнь в ее руках, а я дурак сам разбередил ее воспоминания.

Как только я произнес свои необдуманные слова, на лице Эрани отразились целая гамма эмоций: отвращение, брезгливость, наслаждение...

Она закрыла лицо руками и отчаянно заговорила:

— Это было помешательство! Сила, она затмила мой разум! Я не понимала, что происходит! Я смогла остановиться только из-за любви к Игнациусу!

Девушка на секунду остановилась и у нее по щекам заструились ручейки слез.

— Поняв, что я натворила, тут же покинула город, чтобы не сорваться и не начать снова убивать!

— Конечно, ты покинула Дантон! Боялась расправы! Стража уже вышла на твой след! А какая у тебя любовь к Доку? Гастрономическая? Я еле живым снял его со стены, в твоем милом домике! Он самостоятельно даже идти не мог!

Во время своего гневного монолога, я аж привстал на, служившей опорой моему заду, лавке. Сидящие рядом со мной агрессоры недовольно заворчали.

— Прошу тебя, поверь мне, я не желала никому зла! — прошептала Эрани, глотая слезы.

— А как ты оказалась в этом прибежище людоедов? Человеченки решила на базаре прикупить? — я распалялся все больше и больше. — Ты уже всем рассказала, где находиться Дантон?

— Все намного сложнее, чем ты думаешь, — сказала девушка прерывающимся голосом, сквозь громкие всхлипы.

Конвоирующим меня мордам, надоели мои вопли. Они зажали мне рот и усадили на лавку.

В этот момент в таверну вошел бородатый человек. Он твердой и уверенной походкой подошел к нашему столу. Не проронив ни слова, взял Эрани за руку и потащил ее за собой. Девушка даже не попыталась сопротивляться, а просто безвольно последовала за ним.

Эрани обернулась в дверях таверны, бросила на меня умоляющий взгляд и ее губы прошептали "прости". По крайней мере, мне так показалось, хотя я не уверен.

С невольным уходом Эрани, мои конвоиры тоже засобирались в путь. И вот мы уже снова идем по городу агрессоров. Наш недолгий путь закончился возле древнего, каменного амфитеатра. Я задрал голову и принялся тщательно рассматривать его. Оборотни мне не мешали, наверно они были привычны к подобным остановкам. Пока не насладишься видом Арены, невозможно продолжить путь. Арена представляла собой пятиярусный амфитеатр. На каждом ярусе стояли кое-где рассыпавшиеся статуи вооруженных людей и нелюдей. Амфитеатр изначально был сложен из красных блоков, но были видны и более поздние вкрапления серых кирпичей. Я пригляделся внимательнее и понял что это, скорее всего не кирпичи, а цементирующий состав.

Неожиданно, меня в спину толкнул один из оборотней. Пришла пора двигаться дальше. Агрессоры препроводили меня в неприметную железную калитку, врезанную в стену Арены. Там меня уже ждали другие оборотни, сменившие моих нынешних "друзей". Они провели меня по извилистому коридору, и завели в одну из камер, внутри которой меня ждал Учитель.

Старик, увидев меня, поднялся с устилающей пол, соломы. Он взял деревянные макеты мечей, лежащие на косоногой лавке, бросил один клинок мне и произнес:

— Сейчас начну учить тебя драться. Я воспользуюсь своим даром, и ты будешь запоминать все, что я тебе покажу. Если мы выживем, то с помощью самостоятельных тренировок ты доведешь до совершенства, то чему я тебя научу.

— Отлично! — воскликнул я, и чуть погодя спросил, рассматривая довольно точную копию меча: — Где ты взял эти деревяшки?

— Их выдают всем, кто попадает на Арену. Когда начнутся бои, выдадут настоящие клинки, — объяснил мне старый мастер.

— Приступим? — спросил я с радостным возбуждением.

— Ага, — ответил Учитель.

Он начал выделывал такие кренделя со своим куском дерева, что я, будучи на пятьдесят лет моложе него, с трудом мог повторить эти трюки с десятого раза. И что самое неприятное, за все мои промахи, старик награждал меня ударами плашмя мечом. На мои возражения, что физические наказания уже давно не применяются, Учитель ответил что, дескать, он старой закалки и не приемлет новомодных течений, которые балуют ленивую молодежь.

Первый день тренировок прошёл для меня под эгидой боли. Когда старик наконец-то скомандовал отбой, я без сил повалился на нары. Но даже несмотря на усталость, сразу заснуть не смог. Из головы никак не выходила наша сегодняшняя встреча с Эрани. Как мне к ней относиться? Заслуживает ли она прощение? В таверне мне показалось, что она искренне раскаивается о содеянном. Но тут я вспомнил, какая у нее способность. Может быть, это действие ее дара? Я ведь точно не знаю, как он работает, но это наверняка что-то связанное с воздействием на мозги. Я видел, как она заставила того парня из Дантона лечь на кровать и через некоторое время умереть. А может она сразу его убила, хотя, есть вероятность, что его убила разновидность того ритуала, которым владеет девушка. То что Эрани чертовски опасна, не вызывает сомнения, а став сильнее за счет крови дантонцев, она теперь вообще непредсказуемо сильна! Почему все-таки я испытываю к ней сострадание, а не лютую ненависть? Может Эрани подправила мои мысли в нужном для нее направлении? Конечно, то, что она не убила Дока и видимо не рассказала агрессорам, где находиться Дантон, говорит в ее пользу, но убийства и людоедство в городе мирных, перечеркивает все. Пусть даже она была не в себе, когда убивала, но ритуал над первой своей жертвой она провела в полном умственном здравии. Так что же толкнуло ее на это? Алчность до чужой силы или обстоятельства? А может просто незнание последствий? Ведь можно убить обладателя дара в бою, к примеру, защищаясь, а затем воспользоваться его кровью. Я считаю это честное решение, ведь сила такой же военный трофей как оружие или деньги. Может как раз ее первый ритуал и был таким? А последующие убийства она могла совершать после того как у нее сорвало голову от вкуса чужой мощи и при этом не контролировать себя. Похоже, не зная всей картины в целом, я начинаю оправдывать ее, что не есть объективно. Я так и не смог принять однозначного решения. Царство снов поглотило мой разум, прервав размышления.

Глава 11

До первых сражений оставалась неделя. Почти все это время Учитель показывал мне различные приемы владения клинком. Часть времени из нашей подготовки он посвящал теоретическим занятиям, в одну из таких импровизированных лекций, я и задал старику давно мучающей меня вопрос:

— Учитель, за все время своего пребывания на острове, я не видел стрелкового оружия, почему?

— Кхм... кхм — прочистил горло Учитель, заложил руки за спину и начал расхаживать по камере: — Арбалеты и огнестрельное оружие можно сделать в условиях острова, но это будет стоить колоссальных усилий и затрат. И это еще не факт что у тебя его сразу же не отберут. Так что от этого вида оружия отказались. Возможно, у кого-нибудь оно и есть, но таких счастливчиков считанные единицы.

Он немного походил взад-вперед и, собравшись с мыслями, продолжил:

— Луки используются чаще, но чтобы пробить броню из "железного" дерева надо стрелять в упор. Стрела, выпущенная издалека, не причинит никаких неудобств обладателю таких доспехов, а в них ходят все кому не лень. Еще надо учитывать, что остров по большей части покрыт джунглями, в которых больно-то не постреляешь. Луки в основном используют те, у кого есть подходящий дар, с помощью которого они могут тем или иным способом усилить данное оружие, например, создать огненный шар на конце стрелы и послать его в гущу врагов. Ты еще мало жил на острове. Побыв здесь побольше, ты увидишь луки, а возможно и столкнёшься с их обладателями в бою. Я ответил на твой вопрос?

— Ага, — сказал я немного ошалело.