Дар под маской лжи

Часть I. Все только начинается.

Глава 1

— Джо! Просыпайся Джо! Джо, разорви тебя шайтан!

— Да все уже проснулся! От твоих криков даже наша глухая соседка, почувствовала какое-то невнятное беспокойство!

Боже мой, как же хотелось спать! Убил бы за пару часов сна! Но нет, надо вставать и идти искать работу. Эх, когда же наступят те светлые времена, когда не надо будет пахать как проклятому, а деньги сами будут сыпаться с неба? Мой мысленный посыл к небесам был высокомерно проигнорирован.

— Ты долго будешь валяться? Идем быстрее в порт, сегодня приходит корабль с островов. Может нам повезет, и нас наймут в команду!

— Еще пару минуток, а то сдохну от недосыпания. Вот что ты будешь делать, если я вдруг скопычусь и отправлюсь на небеса, где меня непременно ждет десяток роскошных красавиц и мешок золота?

— Я пока не решил, что сделаю после того как станцую зажигательный танец на твоей могиле, но скорее всего надерусь в сопли где-нибудь в баре, печально осознавая, что не увижу твою рожу, когда черти начнут брать у тебя автограф, — проговорил друг весело скаля зубы.

— Плохой, плохой Сэм, — произнес я, качая головой, и мечтательно добавляя: — Надеюсь, сегодня нам улыбнётся удача.

Мина на физиономии друга разительно изменилась. Теперь лежа на кровати, я смотрел на полное, надежды и вдохновения лицо Сэма. Тут мне пришла в голову мысль, которая неотступно преследовала меня все то время, что я знаком с Сэмом. В предках друга явно затесался моряк-северянин, да не просто моряк, а еще и патриот морского образа жизни. У Сэма была слишком светлая для южанина кожа, резко контрастировавшая со смуглой кожей жителей города Корф, находящегося на юге империи Гранабахар. Пожалуй, это единственная черта, отличающий его от большинства корфян. Остальные же его внешние параметры полностью укладывались в среднестатистические данные корфянина: карие, почти ореховые глаза, обладателями которых было наверно больше половины населения нашего благословенного города, тонкие черты лица с чуть тяжеловатым подбородком и выделяющимся на общем фоне, носом, который был слегка искривлен в уличной драке с бандой Рыжего. Внешнее сходство с северянином подарило Сэму одноименное прозвище, которое приклеилось к нему еще со времён начальной школы.

— И что ты Сэм забыл в этом море-океане? Там же мокро!

— Вот, вот слова истинной сухопутной крысы, — сказал Сэм и попытался принять позу умудренного жизнью моряка. — Одевайся, я тебя на улице жду.

Я встал с кровати, сладко потянулся и напялил, не слишком свежие, но довольно чистые вещи. Майка, штаны и ботинки, привычно устроились на моем теле, даже слишком привычно, пора что-то менять в этой жизни. Полив одиноко стоящий на подоконнике цветок, подумал: "Всё, конец переменам".

В последний раз грустно оглядел кровать, тяжело вздохнул и поплелся прочь из дома.

Выйдя на улицу, втянул сквозь сжатые зубы терпкий, наполненный запахами моря, воздух, и увидел спешащего мне на встречу Сэма. Друг, уже успел где-то раздобыть сладких булочек. Потому как лукаво поблескивали глазки продавщицы сдобы, я догадываюсь, где он их добыл. Ловелас недоделанный.

— На! — промямлил с набитым ртом Северянин и протянул мне булку.

— Спасибо добытчик, — поблагодарил я друга и впился зубами в мягкий завтрак.

Тщательно пережевывая булочку, я наблюдал за големом, который перетаскивал тяжелые валуны с летающей платформы на мостовую. Еще какой-то десяток лет назад, големы выглядели как ржавые бочки с ручками и ножками, а сейчас это чудо современной техники внешне было очень схоже с человеком, если не считать того, что оно было сделано из высокопрочной стали, ярко блестевшей на солнце.

Придет время, и люди сами создадут свою погибель. Такие вот железяки, резко повысили уровень безработности населения по всем фронтам, начиная от сферы обслуги, заканчивая армией, еще немного и недовольство людей выльется на улицы.

Проследив за моим взглядом Сэмми пробурчал:

— Развелось этих болванок...

— Что есть, то есть. Скоро и у нас работу отберут. Говорят, на днях в док пришлют целую партию этих хреновин, тогда грузчики из плоти и крови уже никому не будут нужны.

— А затем они и воздушный порт захватят, — добавил Сэм с тяжелым вздохом.

— Ты прав мой друг, — сказал я, отряхивая руки от крошек. — Ну что, пошкандыбали?

— Ага, — дожевав, ответил он.

Идти было недалеко, свое жилище мы снимали в районе, примыкающем к порту, так что до цели добрались быстро. По пути, поприветствовав многочисленных знакомых, направились искать корабль островитян. Идя по усиленным с помощью магии доскам причала, я принялся мысленно угадывать, откуда прибыло то или иное судно. Вот огромный, словно глубоководный кит, корабль картанов. Эти жители демократии Картан, не брезговали пиратством и контрабандой, так что я не удивлюсь, если на их судне найдут запрещенные товары, как не раз уже прежде бывало. За кораблем картанов скрывалось небольшое, но очень быстрое и верткое судно северян. Моряки с Севера в основном возили небольшие, но ценные вещи. Они славились тем, что никогда не приступали буквы закона, чем разительно отличались от картанов.

— Как ты думаешь, Джо, он большой? — спросил у меня Сэмми, крутя головой по всем сторонам света, стремясь поскорее увидеть корабль островитян.

— Кто большой? — ответил я, отвлекшись от своих мыслей.

— Корабль! — громко выпалил Северянин, при этом в его глазах скакало такое нетерпение и желание увидеть судно пресловутых островитян, что я невольно посерьезнел.

Я хотел уже сказать что-нибудь ободряющее, как вдруг краем глаза, заметил кучку подозрительных людей, спешащих в переулок между складами. Среди деловитой суеты докеров и покрикивающих на них хозяев разнообразных грузов, скрывающихся в деревянных ящиках, эти четыре фигуры смотрелись как бельмо на глазу.

— Эй, Сэм! Это же Рыжий и его банда! — воскликнул я, узнав подозрительных типов. — Хотя нет, вон тот — это точно Рыжий, а остальных я пока не могу распознать.

— А куда это так спешит эта рыжая свинья? — задался вопросом Сэм.

— Нюхом чую, дело нечисто!

Рыжий проворачивал в порту различные нелегальные сделки. Конечно же, в обход таможни. Его хитрая, веснушчатая рожа, с острым носом, везде предлагала свои услуги за небольшую мзду. Связи в страже гарантировали ему относительную безопасность. Главное было не зарываться и вовремя платить, куда следует, за свои делишки.

Совсем недавно мы с Сэмом тоже пытались наладить некое подобие услуг "беспошлинной торговли", но Рыжему конкуренция была не нужна. В результате сломанный нос Сэма и мое, до сих пор покрытое синяками тело, и как следствие бесславный конец "беспошлинной торговли".

Воспоминания, пронизанные яростью и гневом, быстро затуманили доводы рассудка, пищащего о возможном повторении недавних событий.

Посмотрев на Северянина, я решительно произнес:

— Пойдем-ка, проследим за ними, и если представиться возможность поквитаемся за твой сломанный нос.

Друг ответил быстрым кивком, и мы поспешили за недругом и компанией. Осторожно следуя за ними, я думал о том, что Рыжий как будто специально выбирает самые грязные и кривые улочки. У меня даже возникла мысль, что он, для приезжих туристов, проводит экскурсию самых отвратительных переулков города, но когда Рыжий в очередной раз обернулся и проверил, следит ли за ним кто, я понял, дело здесь все-таки нечисто и на этом с должной сноровкой можно сыграть. Конечно, риск присутствует, но риск как говориться дело благородное, хотя с другой стороны где эти благородные? Практичные землепашцы и крестьяне подмяли под себя рыцарей и их куртуазных пажей.

Мысли прервал сильный толчок Сэма в плечо. Я кулем рухнул за кучу мусора, пригревшуюся под изрезанной трещинами стеной каменного забора. Мои глаза встретились с недоумевающим взглядом кошачьих органов зрения, обладатель которых, выгнув спину, пятился от меня.

— Я в таком же замешательстве, как и ты, — бросил я в сторону лохматого кота, и добавил, уже для Сэмми, прячущегося за кучей: — Какого хрена ты творишь?

— Рыжий зеркало вытащил. Хитрый гад.

— Ааа... — промычал я.

Известный ход, если чувствуешь, что тебя преследуют. Идешь себе, делая вид, что вся в порядке, а сам украдкой смотришь в самое обычное зеркало и через плечо наблюдаешь за тылом. Пара прекращать витать в облаках, а то так всё предприятие запорю.

— Двинули, — скомандовал Северянин, когда опасность быть разоблаченными миновала.

Глава 2

После получасового блуждания по городу мы вышли к казармам наемного отряда магов. Преследуемые нами люди скрылись в роскошном двухэтажном особняке, фасад которого был отделан белым мрамором. Мрамор не являлся, какой-то большой ценностью, но вот белый мрамор! Это был знак принадлежности обитателя дома к весьма зажиточным господам, так как белый мрамор возили аж из самой империи Дорлан! И стоил он весьма и весьма солидно. Я пришел к очевидному выводу, что особняк, скорее всего, является жилищем командира магов. Второго такого в округе не было, а птица подобного ранга, в казарме жить не будет.

— Что будем делать Джо? Подождем или уйдем? — спросил Сэм, косясь на охранника стоящего у дверей дома в который проникли темные личности. — Похоже здесь все на серьезном уровне, не наш профиль.

Около входа в особняк, прилепившись к его стене, стояла небольшая сторожка, издалека выглядевшая уродливым наростом на белоснежной поверхности дома. В открытую дверь было видно часть потрепанного и засаленного дивана, на котором было впору спать бродячим собакам, и такой же не презентабельный на вид стол, на поверхности которого лежали всякие мелочи вроде табака, бутылки воды и т.д.

— Отвлеки сторожа, а я залезу в окно на втором этаже, — сказал я другу. — Дай мне синею воду.

— Это последняя, — предупредил он. — Стоит ли рисковать?

— Сэм не будь дураком. Дом командира магов, Рыжий скрывающийся в нем. Стоит, еще как стоит.

Пожав плечами, Северянин вытащил из кармана и передал мне небольшой пузырек. На донышке едва-едва плескалась синяя жидкость.

— А теперь иди, и отвлекай, — бросил я, взяв склянку.

Северянин кивнул и расслабленной походкой направился к охраннику.

— Привет служивый, закурить не найдется? — завел разговор он и попытался состроить самую доброжелательную, из своего богатого арсенала, физиономию.

— И тебе привет. Сейчас угощу, — ответил охранник, разворачиваясь и входя внутрь сторожки.

Сэм остался стоять снаружи, закрывая своей фигурой дверной проем. Через мгновение, он сделал мне знак рукой, чтобы я начинал. Мне только этого и надо было. Как только сторож пропал в своем логове, я подскочил к стене, с трудом взгромоздился на карниз и на секунду замер, что бы вылить остатки синий воды на подошвы ботинок. Миг, и я в комнате.

Это оказался рабочий кабинет. На навесных полках, аккуратно стояли книги в золочёных переплетах. Около еле тлеющего камина полукругом расположились четыре плетенных кресла. В комнате пахло тонким ароматом, каких-то цветов. Почти у самого окна стоял монументальный стол. Если такой во время восстания вытащить на улицу, то он может послужить неплохой баррикадой. Из общего делового стиля комнаты выделялись пару стоящих по углам, шкафов. Осмотревшись, я схватил кем-то наивно оставленный на столе кошелек и залез в самый вместительный шкаф. Кое-как уместившись в нем, затаился в ожидание гостей. Если уж куда и придет Рыжий, то это, скорее всего, будет кабинет. Так что это я удачно попал. Времени до того как сработает магическая сигнализация примерно час. Было бы больше синей воды, можно было бы и дольше задержаться, а так придётся рисковать. По крайней мере, кое-что я приобрел, судя по тяжести кошелька, синею воду уже окупил. Очень полезная жидкость, но крайне дорогая. Облейся такой с ног до головы и хоть катайся по магическому пламени или еще какому-нибудь боевому заклинанию. Жаль, что сейчас мне ее хватило лишь на подошвы и кончики пальцев, коснись я не обработанным участком тела защитного контура, который, несомненно, присутствует в комнате, и спрятанное в контурном узле заклинание, сделает со мной что-нибудь плохое.

Внезапно, я услышал шаги на лестнице и обрывок разговора:

— Господин мы принесли товар.

Мой мозг автоматически отметил, что говоривший обладает низким, хриплым голосом.

— Хорошо, поговорим в комнате, — ответил уверенный и властный баритон.

В дверном замке скрипнул ключ. Инстинктивно я чуть не вжался в стенку приютившего меня шкафа, но вовремя остановился.

В комнату вошли четыре человека. Один из них протянул руку над камином, и там взвилось яркое пламя, осветившее полутемный кабинет. Я вздрогнул от неожиданности, и перевел внимание на остальных вошедших людей. Рыжего я узнал сразу, он явно чувствовал себя неуютно в обществе своих спутников. Его движения были скованны, и он все время мельтешил руками, словно не зная, куда их деть. Хм... Что же это были за персонажи, которых боялся самый известный драчун и задира в городе? Ну, допустим мага зажегшего камин, я уже и сам боюсь, но вот остальные?

— И так господа и прекрасная дама! Мы собрались здесь, чтобы обсудить дела нашего маленького предприятия, — начал говорить обладатель баритона.

Жаль, что со своего наблюдательного пункта, я видел лишь спины вошедших людей. "Эх, надо было выбирать другой шкаф, стоящий напротив".

Поколебавшись секунду, я остановил свое внимание на человеке, который завел разговор. Он не был среди тех людей, которых мы с Сэмом преследовали от самого порта. Следовательно, кто-то из четверки откололся. Видимо, сейчас он стоит на стреме.

Новый персонаж был высокого роста. В отличие от всех остальных он не стал садиться в кресло, а предпочел остаться на ногах, и сейчас заложив руки за спину, ходил по комнате, что давало мне возможность рассмотреть его. Одет он был в строгий черный костюм, плотно облегавший его крепкую фигуру. На боку у него висела сабля в дорогих ножнах, а голову покрывала мягкая шляпа, из-под которой были видны русые волосы. Ориентируясь на внешний вид ему можно было дать, лет тридцать пять-сорок. На мир данный индивид смотрел хищными глазами серого цвета. Как раз сейчас его зрительный аппарат оценивающе уставился на скукожившегося Рыжего. Лицо у хищноглазово было худощавое, с прямым носом и презрительно кривящимися губами. Еще в его внешности обращал на себя внимание змеящийся на виске шрам. По характерным признакам можно было предположить, что он получил его либо в пожаре, либо под ударом магического заклинания.

После того как обладатель шрама начал разговор, в него втянулись и остальные члены "предприятия", даже осмелевший Рыжий и то что-то тявкал со своего места. Только один субъект хранил гробовое молчание. Загадочный маг сидел не шелохнувшись. Он страшил меня больше всех. Я конечно уже понял, что его специализация огонь, но кто его знает, какие заклинания есть в его арсенале? Может быть, он подобно магу воздуха, сумеет вычислить, что в шкафу кто-то скрывается? Эх, магия, магия. По какому принципу люди получают способность творить волшебство? Кто распределяет таланты? Почему одни люди становятся великими художниками, а другие математики? Считать, писать — можно научить каждого, а вот стать подлинным светилом науки могут единицы. Так же и с магией. Однажды я слышал теорию о том, что люди приходят в этот мир, чтобы раскрыть свой талант. У кого-то это музыка, у кого-то театр, а кому-то доставляет удовольствие банально крутить гайки.