— Вам в самом деле подойдет этот хлам? — Кажется, невозмутимость нашей Зайды дала легкую трещину — так ее удивило заявление моего приятеля. Она даже золотисто-зеленые глазищи распахнула чуть больше обычного, сверкая ими на всю комнату, словно зеркало под солнечным лучом.
Я, кстати, тоже удивился, но по иному поводу — в такое везение верилось с трудом. В то, что этот робот нам все-таки достанется. Семидесятитонник — это... это здорово. Самое большее, на что мы рассчитывали — приобрести покалеченных "мехов" легкого класса в тридцать — сорок тонн.
— Ну да. — Ухан пожал плечами, явно не понимая, в чем, собственно, затруднения. — Я бы и сделку уже успел провернуть, если бы не пришлось ждать, когда Вождь изволит проснуться.
Он подмигнул Маране, а та одобрительно улыбнулась в ответ. Понятное дело, уж она-то, в отличие от меня, была в курсе новостей.
— Погоди-ка, мальчик, не торопись, — осадила приятеля Зайда. — Я имею представление о технологии производства нанокомпозитных изделий.
— Ну да, да, я понимаю, что ты хочешь сказать.
— Малыш, разве я тебя перебивала?
— Извини, я погорячился.
Ухан принял смиренный и покаянный вид.
Поясню вместо него — внутренние детали и узлы "меха" отливаются на заводе целиком, со всеми необходимыми выступами и отверстиями, потому что прочность нанокомпозитных материалов такова, что после изготовления уже невозможно что-либо изменить — сверлить, пилить, шлифовать. Обрабатывать можно только лазерным лучом. Точнее, детали даже не отливаются, а сразу собираются из молекул и атомов заданного свойства в заранее спроектированную структуру. Субатомное программирование — то, что ныне и называется нанотехнологией. И если деталь все-таки разрушена — а для этого понадобится поистине чудовищная сила, возможная только в бою между гигантами, то отремонтировать ее уже почти невозможно, зачастую приходится менять на новую. В "Мстителе", скорее всего, не осталось ни одного целого узла, поэтому для бикаэлки робот не представлял никакой ценности. Да и не только для бикаэлки — бармен и то считал его хламом, пока все еще приносившим сомнительную пользу. А нам он подходил. Там, где пробуксовывают ремонтные технологии Большого Мира, вполне способны справиться наши Хрусталиты.
— Сомаха, ты тоже уверен, что это действительно то, что вам нужно? — переспросила Зайда, ожидая подтверждения с моей стороны. Предложение Ухана, наверное, казалось ей дурной шуткой.
Я молча кивнул.
— Что ж, вам виднее. Вероятно, мне не следовало удивляться, особенно после всех этих сделок, в которых нам пришлось поучаствовать для вашей Конторы на протяжении ряда лет... Но для меня этот робот — как мусорная куча, на которую давно уже не обращаешь внимания.
— Зайда, а ты уверена, что нас сейчас никто не прослушивает? — на всякий случай уточнил я. — О Конторе все-таки говоришь.
— Не переживай, Вождь, "Опекун" сейчас работает в режиме постановки помех, — вместо Зайды ответил Ухан, ткнув пальцем вверх.
Я только сейчас заметил зависший в центре потолка серебристый шар дроида-охранника. Полезное приобретение.
Бикаэлка вновь обвела нашу компанию внимательным взглядом.
— Еще идеи есть? Вижу — нет. Тогда этим роботом придется ограничиться. Сегодня вечером отбываем обратно.
Ее заявление огорошило всех без исключения.
— А с чего такая спешка? — На широком лице Ухана отразилась какая-то детская обида и разочарование. — Всего второй день пошел, как мы на Сокте... Или я чего-то не понимаю?
— Столкновение Сомахи с Ктрассом не было случайным.
— Ты и это знаешь... — негромко пробормотал я, провожая взглядом проплывающий за окном рекламный модуль — огромную тлеющую "сигарету" с логотипом табачной компании. Сильные порывы ветра здорово трепали ее, пытаясь сбить с курса, но храбрая "сигарета" продолжала свой нелегкий путь во имя родной табачной компании.
— Я обязана знать. — Зайда снисходительно усмехнулась. — Я курирую вашу поездку, ты не забыл? Кто-то пустил о вас нездоровые слухи — что вы не те, за кого себя выдаете. Пока это еще негласные источники, но слухи могут дойти до полиции. А установление ваших личностей не входит в наши планы. Не так ли?
— А кто такой этот Ктрасс? — спросила Марана, требовательно уставившись в мою сторону. — И где это он с ним столкнулся, почему мы не в курсе?
— Ктрасс — человек Змеелова, капитана "Шипящих Гадов", — без особой охоты пояснил я.
— И что? — Марана непонимающе пожала плечами. — Чем мы могли ему помешать?
— Не важно, милая, — перебил ее Ухан. — Меня сейчас больше интересует другой вопрос — а не пора ли нам тогда съездить в Контору, забрать заказ на "терминаторы" и другой полезный софт для нашей общины? Думаю, Кейнорд давно уже все для нас приготовил.
— Нет, — ответила бикаэлка. — Этим займется Лайнус.
— Ты говоришь о тавеллианце? — недоверчиво переспросил Ухан Ноэлик. — А с какой стати пилоту Кассида Кассионийца участвовать в наших делах? Он же никогда этого не делает?
— Мы все работаем на твоего Деда, если ты не забыл, сынок, — терпеливо напомнила Зайда. — Вся команда. И Лайнус — лучший кандидат на то, чтобы пресечь за собой слежку, если таковая возникнет. И сделать все тихо.
— Еще бы, он же пси-вампир, — брякнула Марана.
— Помолчи, девочка, тебя это не касается. А теперь вы с Уханом быстренько натягивайте свои пыльники и отправляйтесь за своим "мехом".
— Да я могу и так связаться с владельцем бара, — запротестовал наш увалень. — У меня и после вчерашней прогулки все ноги болят.
— Ты, кажется, забыл — сделки на Сокте не совершаются по Сети.
— Дурацкие правила, — с отвращением произнесла Мар. Обычно строптивая и своенравная, сегодня она была на удивление единодушна с Уханом. Видимо, их объединила общая проблема — я. Есть от чего возгордиться.
— Я уже связалась с Кассидом, — деловито добавила Зайда, — он подгонит из космопорта грузовую платформу. У вас не больше часа, чтобы договориться с владельцем "Темного Логова". Все понятно? Меня вы во время заключения сделки рядом не увидите, но можете не сомневаться — я подстрахую, чтобы все прошло путем. Ну, чего сидим? Поднимайтесь и одевайтесь, на улице сегодня пыльно.
Пришлось Ухану с Мараной так и поступить, не дожидаясь, пока бикаэлка съездит обоим по шее, проследовать к вешалке возле входной двери номера, к своим пыльникам, и заняться многочисленными застежками.
— А что делать мне? — вяло спросил я.
— Останешься здесь. Сами справятся.
Я, честно говоря, не возражал против такого решения. Никуда тащиться не хотелось, даже ради покупки робота. Ни малейшего энтузиазма.
— Верно, — откликнулась Марана, деловито упаковывая свою ладную фигурку в бесформенный пыльник. — Куда его брать в таком заторможенном состоянии... Кстати, Сомаха, я так и не поняла — зачем ты это сделал? Что и кому ты собирался доказать?
— Когда я это пойму сам, сообщу тебе первой, хорошо?
— Бедный, бедный Сомаха, — довольно-таки язвительно посочувствовала Мар, затягивая пояс костюма. — Сам не знает, что творит.
Милая сестренка, да оставь ты меня в покое, мне твоя язвительность сейчас по барабану. Время для сожаления придет позже, никуда оно не денется, это сожаление, вот тогда и помучаюсь совестью, а сейчас — дохлый номер. Не в коня корм.
— Послушай, Вождь... — Ухан замялся, явно не зная, чего бы мне сказать такого утешительного, в досаде махнул рукой: — Ладно, закажи завтрак в номер и... в общем, отдыхай. Если что понадобится, свяжешься по лоцману.
Ухан всегда был тактичным малым, особенно по отношению к друзьям.
Наконец дверь за ними закрылась, и мы остались с Зайдой вдвоем. Я приготовился выслушать очередную порцию нравоучений и не ошибся. Бикаэлка наклонилась вперед, уткнув локти в колени и приблизив ко мне свое рыжевато-коричневое лицо — цвета высушенной глины. Золотисто-зеленые глаза глянули в упор. Секунду посверлив меня взглядом в тщетной попытке заставить ощутить дискомфорт, неуверенность и вину, или не знаю что там еще, она весьма прохладно поинтересовалась:
— Знаешь, что бывает с теми, кто исповедует принцип— "в жизни нужно попробовать все"? Они, как правило, немногое успевают попробовать. Потому что живут недолго.
— Нарываться на неприятности — не мой стиль, — спокойно парировал я.
— Да? — Она изобразила легкое удивление. — И что же тогда, по-твоему, произошло вчера?
— Случайность. Не надо было хватать его за руку, этого Ктрасса. Похоже, я спутал реальность с игрой, где негодяю всегда достается по заслугам от главного героя, а в результате едва не лишился челюсти...
— Думаю, я поняла тебя правильно. Ты так разозлился на Ктрасса, что побежал вымещать свою злость в симуляторе на незнакомых игроках?
— Я не смог бы побить Ктрасса, — угрюмо проворчал я. — Я не умею драться и вполне реально оцениваю свои шансы. Да и потом, симулятор — наиболее безболезненный способ выплеснуть злость, не привлекая постороннего внимания.
— Не привлекая внимания?
— По крайней мере, мне так казалось...
— Ты в курсе, при скольких свидетелях облевал мне ботинки, когда я вытащила тебя из сенс-ложа?
Вот черт, так это была она.
— Извини. Правда, Зайда, я не хотел.
— Дело не в испачканной обуви, малыш. Для новичка ты весьма неплохо сражался в симуляторе, и многие игроки заинтересовались тобой, кто ты и откуда. А нам это нужно?
— Я понимаю. И сожалею.
Извинения уже начали утомлять. Зайда, конечно, женщина крепкая и закаленная, но толстокожей ее назвать нельзя. Без труда уловив мое настроение, она решила закончить разговор:
— Ладно, замяли. Пусть тебе Дед читает мораль, в мои обязанности ваше воспитание не входит. Но в следующий раз постарайся хорошенько подумать, прежде чем действовать подобным образом. Обещаешь?
— Да. Обещаю.
— Будут новости, сразу же сообщай, даже то, что покажется незначительным. Я сама решу, стоят твои новости внимания или нет. Понятно?
Не дожидаясь ответа, моя крупногабаритная покровительница поднялась и покинула номер. Чтобы пройти в дверь, ей пришлось наклонить голову и немного повернуться боком. Забавно. Эта гостиница определенно не рассчитывалась на бикаэлок.
Есть не хотелось, поэтому совет Ухана заказать в номер завтрак я спокойно проигнорировал. Тем не менее занять себя чем-то было нужно. Не глазеть же в окно на глайдеры, проплывающие мимо вперемежку с рекламными модулями. Посмотреть голоновости? Или... точно. Дьюсид. Я же хотел побывать на ее бое с Ктрассом. И пропустил схватку самым бессовестным образом. Следовало хотя бы посмотреть результаты.
Я подключил лоцман к Сети, вызвал записи последних боев на Арене и вывел нужный ролик на настенный экран в номере. Такой аппаратуры, как у Деда, в номере не оказалось, так что пришлось довольствоваться плоским изображением. Понаблюдав около минуты за схваткой "мехов", я ощутил, что после вчерашних испытаний меня это совсем не развлекает. Поэтому для очистки совести переключил ролик ближе к концу, узнал результаты и выключил.
Но и того, что успел просмотреть, хватило, чтобы задуматься.
Теперь, увидев воочию робота Дьюсид, я понимал, почему она с такой готовностью ухватилась за возможность сразиться с Ктрассом на Арене. Главной ударной силой стандартного "Вурдалака", при поддержке четырех средних лазеров и РЗУ "Вихрь-12", всегда являлись "Химеры-10"— по одной на каждую руку. Но в модернизированном "Вурдалаке" Дьюсид вместо "Химер" были установлены две мощнейшие плазмопушки класса "Сверхнова". А вместо пулемета "Злюка" была вмонтирована легкая ЭМУ-пушка "Гарпия-5". В таком варианте ИБР превращался в более грозного противника для ближнего боя, что наверняка явилось неожиданным и неприятным сюрпризом для Ктрасса. Ведь для тяжелых гаусс-пушек "Костолома" требовалась определенная дистанция, чтобы сохранять преимущество в огневой мощи, а на Арене, с ее ограниченным пространством для маневрирования, особенно не разгуляешься. К тому же у "Костолома" еще до схватки оказались значительные внешние повреждения, а от навесных бронеэкранов, которые устанавливались для дополнительной защиты сочленений левого бедра поверх основной брони, остались ошметки — видимо, "мех" Ктрасса недавно вышел из командных схваток, и отремонтировать его как следует еще не успели. В результате победила Дьюсид. Общее время схватки — семь минут. Очень короткий бой по всем меркам. "Вурдалак" нанес всего несколько идеально точных ударов из плазмопушек, чтобы прожечь "Костолому" наиболее уязвимое место в бедре — вариант вчерашней истории с "Молотом", и вся мощь "Костолома" оказалась бесполезной, когда тот рухнул на спину.
Кроме того, меня впечатлила манера боя самой Дьюсид. Постоянное опережение действий противника всего на какую-то долю секунды... такое ощущение, что Дьюсид заранее был известен каждый его следующий шаг, каждое движение, даже то, какое оружие и в какой момент он собирался использовать, она словно играла со своим противником, ничуть его не опасаясь. Я, конечно, не специалист по оценке мастерства, но лично у меня создалось впечатление, что Дьюсид не просто хороший водитель. Скорее — уникальный. Или в ее "меха", наряду с нетипичным вооружением для данной модели, заложены более продвинутые технологии и программное обеспечение. Интересно, где она его приобретала? На данный момент, как я уже упоминал, производством роботов занимался Гэгвэй, но существовало и несколько компаний поменьше, промышлявших тем же или поставлявших отдельные комплектующие и узлы для стандартных моделей. Машина Дьюсид явно создавалась какой-то малоизвестной компанией, так как сильно отличалась от обычных "Вурдалаков" не только более мощным вооружением. На первый взгляд общие очертания робота сохранились вроде те же, но масса мелких деталей внешнего оформления настолько изменяла облик, что робот казался гораздо внушительнее и массивнее своих шестидесяти пяти тонн.
Я тяжко вздохнул. Мощь "Гончего" еще не изгладилась из памяти, мощь, ассоциировавшаяся с восприятием своего "я". Взгляд оценивающе прошелся по хрупким костям и слабым мышцам, рука согнулась в локте, напрягая бицепс... Ничего, кроме досады и горечи. Собственное тело показалось до отвращения жалким, а реальность — убогой. Синдром "второго тела", результат слишком тесного слияния с виртуальной машиной вчерашним вечером. За глупость всегда приходится расплачиваться вдвойне, с долгими и неприятными последствиями. Хорошо хоть той боли... я даже вздрогнул. Хорошо хоть той боли уже не было. Поймав себя на том, что испытываю беспокойство, я понял, что начал оттаивать — эмоционально. Хорошо это или не очень, покажет время.
Итак, "подражатели" оказались вовсе не так просты, как казалось. Сейчас, пораскинув мозгами в более располагающей для размышлений обстановке, я пришел к выводу, что без Специализации у элитаров не обошлось. Я ведь не смог разгромить даже самого легкого "меха", хотя до этого момента считал себя весьма продвинутым игроком. Наверняка даже тот мальчишка — Рамзес, и тот прошел настройку "терминатором". Иначе так виртуозно играть, невзирая на боль от повреждений, просто невозможно. Вообще, Специализация — мощная штука. Одно дело — иметь знания под рукой, в виде библиотеки справочных файлов, и постоянно тратить время на поиск и осмысление нужной информации (я имею в виду обычный способ обучения). И совсем другое — иметь в голове уже усвоенный материал, свободно владеть им и использовать в любой момент. Что-то вроде собственного инструктора, руководящего твоими действиями на интуитивно-логическом уровне. Кроме того, Специализация — это еще и квинтэссенция чужого жизненного опыта, полученного от специалистов, проживших долгую и профессионально успешную жизнь. Естественно, эмоциональная составляющая отсеяна, для дела оставлена только холодная рассудочная деятельность, сухая практика принятия решений, вытекающих из конкретных, складывающихся в боевой обстановке ситуаций. Сколько раз, взрослея и оглядываясь назад, я говорил себе, что сейчас, обладая этим жизненным опытом, поступил бы или действовал совсем иначе, избежав допущенных ошибок. Со всеми это происходит, верно? Верно. Поэтому, казалось бы, Специализация — идеальный вариант. Но... Все дело в этом маленьком, но неприятном "но".
