Охота на орков

— Как скажешь, — не стал спорить эльф. — Сам знаешь, последний переворот у дроу произошел не в Ларигадере. Нам повезло подобрать то, что затерялось во время той резни. Думаю, Владычица Раулина сама зашвырнула диадему так далеко, как только смогла, когда поняла, что в Ларигадер ей уже не вернуться. Не захотела отдавать главный символ власти.

— Очень в ее духе, — пробормотал Дар. — Раби, иди сюда.

Я издалека прислушивалась к их разговору. Интересно, что за имя собирался произнести Арт? Надо будет спросить у него, когда появится возможность... Пока я размышляла, темный примерил диадему на меня.

Холодный металл чуть обжег кожу, но почти сразу нагрелся. Многочисленные цепочки свисали у висков, запутывались в волосах и мелодично позванивали при каждом движении. Украшение было достаточно широким, поэтому не только наполовину закрывало лоб, но и немного приподнималось над головой.

— Хочешь ее забрать?

Темный покачал головой.

— Хотел посмотреть, как она тебе пойдет. Выносить ее из сокровищницы слишком опасно. Это украшение может стать весомым поводом для новой войны в Ларигадере.

Дар, так и не сняв с меня диадему, развернулся к оставшимся трофеям и безошибочно выделил среди них две явно парные сабли с рукоятками в виде змеиных голов. Пару раз взмахнув ими, дроу убрал оружие в лежавшие здесь же неприметные ножны. Не сомневаюсь, что "змеи" обладали какими-то сильно выделявшими их магическими свойствами. Во всяком случае, темный свой выбор остановил на самом неприметном из трофеев.

— Эти, — подтвердил мою догадку Даррен, закрепляя ножны у себя на поясе. Артаниэль кивнул, соглашаясь с его выбором. Дар же, не обращая внимания на эльфа, направился к подушкам с украшениями.

— И вот это, — темный, не долго думая, взял кольцо, явно парное диадеме — широкое и резное, на всю фалангу, украшенное такой же россыпью бриллиантов. — Это — сильнейший защитный артефакт, — пояснил мне дроу, без спроса надевая украшение на мой палец. — Не знаю, отведет ли стрелу, но пару очень сильных атакующих заклятий поглотит точно. Не вздумай теперь выходить куда-нибудь без него.

Хоть меня и возмутила подобная бесцеремонность, я была вынуждена согласиться. Накануне войны никакая защита не будет лишней!

— Все, — Дар обернулся к Артаниэлю. — На остальное у меня нет прав. Разве что... — темный, прищурившись, покосился на вернувшуюся на свое место диадему. — Одолжишь потом на один день?

— Хочешь устроить переворот в Ларигадере? — хмыкнул маг.

— Нет уж, — скривился дроу. — Мне для других целей.

Светлый перевел взгляд на меня, затем снова на Даррена...

— Договорились, — кивнул, наконец, он.

Всю дорогу из сокровищницы меня не покидало ощущение, что оба эльфа сказали друг другу гораздо больше, чем мне удалось услышать.

**

Тем временем Грэнхар в очередной раз пробирался к покоям Нариды. Дракон был в отчаянии. Меньше, чем за неделю он перепробовал все известные ему средства. Шикарный букет Нарида превратила в пепел, а следом чуть не подпалила самого мага. Коробку с ее любимыми конфетами девушка со всей силы впечатала в лицо дракона. Мало того, что от удара у него остался синяк на скуле, так еще и новый костюм, испачканный шоколадом, пришлось выбрасывать. Кольцо, которое Грэнхар, подговорив Артаниэля, забрал из сокровищницы Дивнолесья, упрямая дракониха выкинула в окно. Он даже пытался писать стихи! Что с ними случилось, маг не знал — Нарида, забрав свиток, захлопнула у него перед носом дверь. Сейчас дракон шел к комнате возлюбленной без всего, до конца не осознавая, что именно он делает. Да и на что можно рассчитывать, когда он сам так подло с ней поступил? С каждой неудачной попыткой Грэнхар все яснее понимал — Нариду ему не вернуть.

— Что тебе опять нужно? — девушка открыла дверь прежде, чем маг успел постучаться.

Маг окинул хмурую рыжеволосую красавицу мутным взглядом.

— Пришел извиниться... — дракон вдохнул и, стиснув зубы, продолжил: — И попрощаться. Больше я тебе докучать не буду.

Грэнхар протянул сжатый кулак, и в машинально подставленные Наридой ладони упали так хорошо знакомые ей сережки в виде морских коньков. Не дожидаясь реакции драконицы, он развернулся и пошел прочь. Причин задерживаться здесь у мага больше не было.

Девушка с изумлением рассматривала свое любимое украшение. Она отлично помнила, как зашвырнула их в самый дальний угол спальни дракона. Значит, он их нашел? И не только нашел, но и носил все это время с собой? Смахнув выступившие слезы, Нарида бросилась вслед за Грэнхаром.

**

Незаметно текли дни. Мы с Даром все свободное время гуляли по Наурдаилю, стараясь, однако, не отходить слишком далеко от дворца. Отношение к темному у светлых было, мягко скажем, прохладное. Хорошо, что про меня, полу-фею, полу-дроу, многие помнили и на открытый конфликт нарываться не спешили.

Я почти забыла, насколько столица Дивнолесья красива. Один из дней мы потратили только на то, чтобы со всех сторон обойти дворец — стремящееся ввысь белое великолепие, изрезанное ажурными окнами и многочисленными арочными мостами, соединяющими пузатые башенки.

В другой раз мы отправились исследовать сад. Кому-то показалось бы скучным бродить по зеленому лабиринту, но не мне. Не зря же Илия была фрейлиной! Фея рассказала мне про маленькие секреты, которые скрашивали церемониальную дворцовую жизнь.

Первым делом мы единодушно отправились искать беседку, которую мама, хихикая, назвала "беседкой для поцелуев". Интригует, да? А фокус оказался в том, что если пощекотать левую пятку одной из танцующих нимф, держащих навес над полукруглым сидением, кусты лабиринта смыкались, закрывая желающих уединиться от посторонних глаз.

Еще одним таким местом оказались качели, спрятанные практически у самой дворцовой стены. А вот единственная дорога к ним была столь извилистой, что мы изрядно поплутали, натыкаясь то на тупики с яркими клумбами, то на абсолютно одинаковые развилки. Качели, правда, оказались заняты. Мы лишь успели увидеть, как Ингрид с закрытыми глазами удерживала в руках шар ослепительно-белого цвета. От дальнейшего подглядывания пришлось отказаться. Увесистый кулак, продемонстрированный нам Верховным, оказался очень убедительным аргументом.

В последнюю очередь я отвела темного к неприметной с виду лавочке, на которой, судя по всему, уже давно никто не сидел. Еще бы! С невинной улыбкой я предложила Дару подождать меня на ней, а сама, немного отбежав, спряталась за ближайшим поворотом. Стоило эльфу опуститься на потрескавшееся от старости сидение, как со всех сторон на него полилась вода. Не знаю, кто из предков леди Аластриэль был таким шутником, но долгие столетия все новички во дворце проходили боевое крещение несчастной скамейкой. А вот сматываться оттуда мне пришлось очень быстро. Мокрый до нитки дроу горел желанием устроить принудительное купание и мне тоже.

Однажды мы добрели до храмов. В дом Светлого Бога, по понятным причинам, решили не соваться, а вот к Хозяйке Судеб зашли. Святилище богини стремилось в небо, а вокруг высокой башни вились ступени не больше ладони шириной. Внутри Храм также представлял собой настоящий лабиринт из лестниц и переходов. Помню, еще в детстве, как только я увидела это великолепие, я поняла, кому из богов буду молиться. После дома Хозяйки даже ажурный шатер Светлого Бога с круглым витражным окном в центре купола казался мне не таким величественным. Во многом, именно этот выбор и определил мою судьбу. Вознеся молитву своей покровительнице и оставив в благодарность пару серебряных монет, я вернулась к ожидавшему меня темному.

— Так-так, — услышала я знакомый голос. — Стоило догадаться, что к дроу прилагается бракованная фея.

В первые секунды я не поверила своим глазам. На ступенях стоял Элендир. Светлые волосы, которыми я когда-то так восхищалась, завязаны в куцый хвостик. Холодные серые глаза, презрительно кривящиеся тонкие губы... Что мне могло в нем так нравиться?

— Я знал, что однажды ты скатишься ниже некуда, но что притащишь в Наурдаиль темного, не ожидал даже от тебя. Не волнуйся, цветочек, я уже позвал стражу. Пожалуй, вам двоим самое место в темнице.

От "цветочка" меня передернуло. Подумать только, а ведь когда-то я млела от этого прозвища!

— Дворцовую стражу-то позвал? Самых сильных? — неожиданно прищурился Дар.

Элендир, не заметив подвоха, гордо кивнул.

— Разумеется. Кто знает, что вы двое выкинуть можете.

Я хихикнула. Дворцовую! Ну да, откуда Элендиру знать, что Даррен повадился по ночам ходить на посты к скучающей страже и играть с ними в карты! Да они разве что не раскланивались при встрече! У дроу оказался потрясающий талант заводить друзей в самых неожиданных местах.

Объяснить недоуменному эльфу причину своего веселья я не успела. На площадь перед храмом выбежала десятка хорошо знакомых нам стражников.

— Я что-то не понял, — к нам подошел главный, кажется, Малиариль. — Это вы, что ли, переворот против Владычицы задумали?

Я округлила глаза. Попытка переворота каралась казнью, и, хотя желающих его совершить никогда не было, закон подобный имелся. Элендир собирался подложить нам порядочную свинью.

— Даже переворот? — хмыкнул Дар. — Не представляю, когда я мог успеть?

— Ладно, здесь все ясно, — махнул рукой стражник. — Тебя же предупреждали, не высовывайся лишний раз!

— Вы что, не собираетесь их заковать? — возмутился Элендир. — Это же дроу!

— А то я не вижу, — оскалился Малиариль. — Это гости Владычицы, так что они имеют полное право гулять, где хотят. Тут еще третий где-то бродит...

— Это тщедушное ничтожество — твоя первая любовь? — спросил у меня темный, когда мы уже подходили ко дворцу.

— Самой стыдно, — согласилась я. Как, как я могла быть настолько слепой?

— Тогда я спокоен, — улыбнулся Дар и в ответ на мой вопросительный взгляд пояснил: — Сравнение между нами явно в мою пользу. Значит, к нему ты точно не вернешься!

**

Артаниэль, замотав полотенце на бедрах, вышел из ванной. С длинных мокрых волос падали капли, оставляя влажные дорожки на подтянутом торсе. Опасаясь лишний раз тряхнуть головой, чтобы не намочить все вокруг, эльф почти на ощупь пробрался к низенькому столику и тихо выругался, обнаружив на своей расческе чужие волосы. Опять! Почему все самое интересное происходит, пока он в ванной?!

— Я, кажется, не вовремя?

Маг резко развернулся на голос, на ходу формируя на ладони небольшой смерч. На спинке его кровати сидела темноглазая девушка с золотистой кожей и черными волосами чуть длиннее плеч, в которых огнем горели несколько рыжих прядей. Поняв, кто перед ним, Арт скрестил руки на груди.

— Что ты, — чуть язвительно заметил светлый. — Я приглашал тебя приходить в любое время, но не думал, что ты так буквально поймешь мои слова.

— Меня зовут Арлин, — представилась незнакомка, стягивая теплый меховой жилет. В глаза сразу бросалось, насколько не по погоде одета нежданная гостья — в кожаный комбинезон с длинными рукавами, подбитый лисьим мехом на воротнике и манжетах, и теплые сапоги на небольшом каблучке. В Дивнолесье, где даже в самую холодную погоду можно было обойтись шерстяной накидкой и невысокими полусапожками, такой наряд смотрелся странно. — Я решила, что тебе можно доверять. Только не спрашивай, как я сюда попала. Это единственное, чего я пока не скажу.

— А все остальное, значит, скажешь? — недоверчиво хмыкнул эльф, выжимая волосы на пол. Все равно с них уже натекла приличная лужа. — Тогда начнем по порядку. Чем так отличается от остальных моя расческа? Почему ты прицепилась именно ко мне?

— Ты удивишься, но ничем, — рассмеялась Арлин. — Просто у тебя единственного она хранилась сверху рюкзака. Ингрид свои косы может по несколько дней не расплетать, а в сумках дроу и феи только они и могут что-то найти. Я не хотела, чтобы меня обнаружили раньше времени, поэтому пришлось пользоваться тем, что ближе лежало.

Артаниэль кивнул, удовлетворенный таким ответом.

— Спрашивать, как ты оставалась незамеченной, я не буду. Но зачем?

— Видишь ли... — девушка чуть смутилась. — Как ты, наверное, сам догадался, Аматирэль я не просто одолжила. Я воровка, притом весьма известная в определенных кругах. В Тмире я влезла в дом градоправителя. Слухи о посетившем его весьма почетном госте распространились быстро, и мне стало любопытно. В комнате этого гостя я обнаружила тайник, так искрящий от защитных заклинаний, что удержаться было невозможно. Там я нашла Аматирэль — как я тогда подумала, дорогую безделушку. Думаю, то, что после кражи я восстановила все охранки, спасло мне жизнь. Попалась я уже в кабинете градоправителя, когда рылась в сейфе. Не знаю, как барон смог неслышно подойти к комнате, но скрутили меня быстро и отправили на эшафот. Если бы тот маг заметил пропажу сразу, до собственной казни я бы не дожила. К счастью, я смогла улизнуть, и, как ты выразился, "прицепиться" к вашей компании. Для меня это был самый надежный способ ускользнуть незамеченной.

— Сперев кулон, ты оказала всем очень большую услугу, — Арт, пока Арлин говорила, успел накинуть халат. — Это объясняет, почему между нападениями на северные деревни и уничтожением Житовинска такой большой перерыв... Сейчас ты зачем явилась?

— То есть?

— Ты добилась своей цели — сбежала из Тмира. Почему осталась?

— Ну знаешь ли... — как показалось эльфу, девушка обиделась. — Что, я не могла привязаться к своим невольным спасителям? У вас здесь не соскучишься. К тому же, я хотела познакомиться с тобой лично. Нечестно получается — я тебя вижу постоянно, а ты — только мои волосы, и то, если я не успеваю их убрать.

— Хочешь остаться во дворце? — Арт чуть изогнул бровь.

— Нет уж, не сейчас, — замотала головой Арлин. — Но, честно говоря, я хотела попросить об одолжении...

**

Ингрид сидела на полюбившихся ей качелях в дворцовом саду. В лабиринте из всевозможных цветущих кустарников было огромное количество уютных тупиков — с лавочками, статуями, клумбами, фонтанами... В одном из них целительница нашла широкие качели, на которых запросто можно было лежать, подвешенные к ветке дуба на массивных цепях. С тех пор этот уголок стал ее любимым местом отдыха и уединения. Охотников без дела шататься по лабиринту было мало, поэтому северянка не опасалась, что ее покой кто-то нарушит. Верховный был единственным, кто знал об этом месте, но сейчас Ингрид не волновалась, что Валимир ее побеспокоит. Сегодняшний урок завершился меньше часа назад, и Владыка ушел по каким-то своим делам... Или нет? Она не помнила. Тому внутреннему спокойствию и собранности, которые так восхищали всех знакомых целительницы, пришел конец. Женщину била мелкая дрожь. Раз за разом перед глазами вставали картины — пылающая деревня, розовый от крови снег, разрубленные на части тела так хорошо знакомых людей... Раурш, на труп которого она наткнулась, уводя выживших из Волчьей Купели... Мужчина, ради которого она перебралась из Черной Гавани в неуютный лесной дом охотника... Орки почему-то пришли не с севера, как обычно, а с юга. Хотя, теперь известно, почему! Женщина горько рассмеялась. Порталы! Поганые твари перемещались в пространстве, куда хотели! Они пришли и уничтожили все! Все, что ей было дорого! Не выдержав, Ингрид зарыдала — надрывно, с воем, словно пытаясь выплеснуть всю накопившуюся и уже забродившую боль.