Охота на орков

В. Драх

Охота на орков

Часть первая — Лесная охотница

Посвящается А.В. — верной подруге, хихикающей над отрывками из моих черновиков и дарящей мне веру в себя. Благодаря тебе эта история продолжается.

Я металась по комнате, собирая походный рюкзак. Ножи, меч, лук, колчан, короткий кинжал — на себя. Запас еды, смену одежды, летнее платье (единственное!), флаконы с зельями — в мешок. Огляделась. Жаль оставлять книги и посуду, но все я не унесу. В последний раз окинув взглядом тесную избу, бывшую мне домом последние десять лет, я без сожалений направилась к двери. Задерживаться и сжигать свидетельства своей жизни не было смысла. Суеверные селяне все сделают сами.

Дверь распахнулась у меня перед носом. Не успела! Я сбросила сумку и вытащила меч, собираясь дорого продать свою жизнь.

**

Несколькими часами ранее.

Последние годы я прожила на севере, близ небольшой деревеньки в пятьдесят домов у подножия гор — Кривые Холмы. Представившись бывшей наемницей и предъявив в качестве доказательства связку из ушей шести орков, убитых мной на подходе к селению, я предложила жителям договор: я занимаю пустующий дом лесника и выполняю его работу в обмен на еду и некоторые предметы обихода. Со временем, втеревшись к деревенским в доверие, я стала продавать им шкуры убитых мной животных. Тратить деньги в негостеприимном северном краю было не на что, так что я смогла скопить приличную сумму.

Стоит заметить, что работа лесника на севере сильно отличается от таковой в других районах. Здесь лесничий, в первую очередь, охотник — защитник простых крестьян от спускающихся с гор орков. Такая работа требует не только смелости и силы, но и немалой ловкости и способности остаться незамеченной в любом участке леса. Хвала Хозяйке*, ни с чем из перечисленного у меня проблем не было. Наоборот, некоторые особенности внешности мне сильно помогали. Невысокий рост — в Кривых Холмах все были выше меня минимум на пол головы, и тонкая фигура позволяли ловко пробираться через заросший колючим кустарником лес.

(*Хозяйка Судеб — богиня, покровительница всех, кто не сидит на месте — путешественников, караванщиков, охотников.)

И вот, несколько дней назад я обнаружила орочьи следы в паре часов ходьбы от деревни. Выследить горных тварей оказалось на удивление сложно — складывалось ощущение, что они ходят кругами и не задерживаются на одном месте дольше, чем нужно для короткого перекуса.

Сейчас я сидела на раскидистых ветвях тиса и наблюдала за группой из шести орков. Что можно про них сказать? Сила есть — ума не надо. Грузные двухметровые туши с огромными ручищами и мелкими глазками на уродливых кабаньих рожах. В тишине, нарушаемой лишь тихим потрескиванием костра, они быстро поглощали поздний ужин. Что-то в их повадках не укладывалось в привычную картину, вызывало смутное беспокойство... Что именно, я так и не успела понять. Грубый мешок, валявшийся под моим деревом зашевелился, и оттуда высунулась сначала худенькая ручка, а затем темноволосая макушка. Малика, дочь сельского кузнеца, поняв, где она находится, поступила, как настоящая северная женщина. Не завизжала при виде жутких серо-коричневых рож с выступающими вперед клыками, а, стараясь не шуметь, аккуратно выбралась из мешка и на цыпочках стала красться прочь от поляны. К сожалению, деревенской девчонке негде было учиться ходить бесшумно. Уже на третьем ее шаге под неосторожно поставленной ногой хрустнула ветка. Орки, как один, обернулись на звук. Поняв, что медлить больше нельзя, я потянулась за любимыми метательными ножами.

Первые два получили по "подарку" в глаз. Третий проследил направление полета оружия и задрал голову, за что схлопотал стальное украшение в шею. Четвертому, ближе всех подобравшемуся к Малике, я в прыжке с дерева снесла голову. Осталось двое.

Вместо того, чтобы в слепой ярости наброситься на меня, орки стали осторожно заходить с двух сторон. Размышлять, откуда у дикого полуразумного племени взялась такая организованность, не было времени. Сделав обманный выпад, я кувырком откатилась в сторону, освобождая пространство для маневра. Не успела я встать, как орки одновременно атаковали. Я уклонилась и рассекла одному из нападавших икру. Огромная туша, в полтора раза выше меня, даже не заметила ранения. Следующий удар я блокировала мечом, с трудом удержавшись на ногах — казалось, тонкая сталь не выдержит и сломается, оставив меня беззащитной. Второй орк обошел меня со спины и замахнулся секирой. Уворачиваясь от лезвия, я опять кувырком покатилась по земле. Наконец-то я поняла, что меня насторожило. Они думать научились! Обычно эта раса нападала всем скопом и дралась, мешаясь друг другу. Эти же прекрасно понимали преимущества командной работы. Более того, у них была тактика! И мне приходилось практически летать, уворачиваясь от тяжелых ударов и не давая загнать себя в угол.

К счастью, орки были разумны, но не умны. Очередным обманным выпадом я заставила одного поднять руки для защиты и ударила в открывшийся живот. Судя по хрусту, мне удалось дотянуться до позвоночника.

На этом моя удача закончилась, потому что меч застрял в костях мерзкой твари. Второй орк, довольно лыбясь, направился ко мне. Увернувшись от очередного удара, я вытащила из голенища сапога последнее оружие — изящный кинжал из эльфийского серебра. Кинжал против секиры? Как ни странно, даже при таком раскладе можно победить.

— Наконец-то! Убей его! — с улыбкой крикнула я, выпрямившись во весь рост и глядя за спину орку. Разумеется, там никого не было. Вот только орк понял это спустя секунды, которых хватило на полет клинка.

— Ты... Ты... — испуганно проблеяли у меня за спиной.

Я развернулась, тряхнув волосами. Волосами? Твою ж!... Из-за бесконечных кувырков я потеряла платок, прятавший мою прическу. Именно она была причиной, загнавшей меня на самый край Шаурикума — человеческого королевства, вынуждавшей прятаться ото всех и жить в одиночестве. В мире, долгие столетия раздираемом войной, представителей темных рас не жаловали. Мои же серебряные локоны выдавали во мне дроу. А что кожа светлая... Мало ли способов магически ее изменить? Именно так рассуждали в нескольких предыдущих селениях, пытаясь заколоть меня вилами, утопить, отправить на костер... Похоже, и в Кривых Холмах мне больше не место. Хорошо, что сейчас лето. До зимы можно успеть найти себе новое пристанище.

Запуганную до заикания Малику я проводила до входа в деревню. Сама же, на бегу колдуя и запутывая тропы к своему дому, мысленно составляла будущий маршрут.

**

Через узкие сени в избу ввалился Ермила — высоченный мужик поперек себя шире с кулаками размером с мою голову. Раньше я точно знала, что ко мне кузнец относится как ко второй дочери, но теперь остановилась в нескольких шагах от него, не зная, чего ожидать. Сражаться с отцом Малики мне не хотелось.

— Ну здравствуй, Лесная, — голосом Иерихонской трубы поприветствовал меня Ермила и сделал еще шаг навстречу. Я осторожно отступила назад и вывела из-за спины руку с оружием. От кузнеца мой маневр не укрылся.

— Правда чтоль, дроу? — хмуро спросил мужик, разглядывая меня с высоты своего роста. Вообще, с его появлением в моем и так не очень просторном доме стало совсем тесно.

Я, не сводя с него глаз, покачала головой:

— Полукровка.

Ермила хмыкнул и неожиданно потребовал:

— Поклянись своим богом, что не причинишь никому вреда ни оружием, ни колдовством.

— Клянусь Хозяйкой Судеб, что не причиню вреда жителям деревни Кривые Холмы, кроме как в целях защиты своей жизни, — тщательно подбирая слова, произнесла я. Кузнец прищурился и согласно кивнул.

— Принимается. Клянусь Светлым Богом*, что ни я, ни Малика не выдадим твою тайну. Даже хорошо, что ты почти дроу — человек в этом лесу быстро ноги протянет. Малика рассказала, как ты дралась. Без тебя орки совсем распаясаются. Бывай, Лесная. И загляни, когда время будет, в деревню — у Вариши опять кости болят.

(*Светлый Бог — изначально — покровитель ремесленников, но со временем ему стала поклоняться вся человеческая раса и светлые маги других рас.)

— Осень близится, вот и болят, — от удивления выпалила я. Недомогания девяностолетней старухи, матери старосты, служили селянам самым точным предсказателем погоды. Кости Вариши ныли к холодам, живот начинало колоть к потеплению, голова болела к дождю, сердце стучало к снегу, а в ушах звенело к сильному ветру. Я же, занимаясь помимо охоты на орков целительством, слушала ее жалобы по несколько раз в неделю.

— Вот и утешь ее, как умеешь, — усмехнулся Ермила, догадавшись, о чем я думаю. — Ты только не уходи, Лесная.

**

После ухода кузнеца я долго сидела на полу, пытаясь справиться с истерическим смехом. Человек попросил помощи — у кого? У полукровки дроу! Ермила попросил остаться. Знал ли он, что будь я настоящей темной, Малика лежала бы на той поляне вместе с орками? Или понял, и потому доверился мне, пообещал сохранить мою тайну?

В надежде привести в порядок мысли, я отправилась купаться. Неподалеку от лесничьего домика в пещере было спрятано озеро, даже лютой зимой не замерзающее из-за бьющих на глубине горячих ключей. Много лет назад я сильно постаралась, заколдовывая тропы и отводя глаза случайным путникам. Никто без моей помощи не смог бы найти к нему дорогу. Но, похоже, сегодня был день исключений. В моем — моем! озере плавал самый настоящий, не будь он к ночи помянут, дроу!

— Ты как сюда попал?

От возмущения я не нашла других слов. Незваного гостя мой гнев, казалось, только позабавил.

— Также как и ты, ногами — нахал подплыл к берегу и облокотился на валун у моих ног. Я невольно сделала шаг назад.

— Здесь защита была, — уже не так уверенно произнесла я, рассматривая темного. К сожалению или к счастью, незнакомца по грудь скрывала темная вода. Было хорошо видно лишь блестящие серебряные волосы, спускавшиеся по плечам и ореолом расходящиеся по волнам за его спиной.

— Почему была? — усмехнулся темный эльф и, подтянувшись на руках, выбрался на берег в шаге передо мной. — Она и сейчас есть, аккуратная и действенная. Зачем портить такую красоту?

— Тогда какого демона ты здесь... — я уткнулась взглядом в жилистую обсидиановую грудь, блестящую от озерной влаги как раз на уровне моих глаз. Вот одна капля покатилась вниз, по рельефному прессу, обогнула ямку пупка и побежала еще ниже... Я поспешно задрала голову, чтобы посмотреть в лицо бесстыжему эльфу. Этот... купался в моем озере голым!

Заглянув в смеющиеся темно-красные глаза дроу я поняла, что для него мое короткое движение не осталось незамеченным. Демон! Видимо, желание спихнуть его обратно в воду отразилось у меня на лице, потому что эльф, выдав учтивую улыбку, предусмотрительно сделал шаг назад.

— Кажется, мы не с того начали знакомство. Я, Даррен д'Раххэ, прошу очаровательную хозяйку приютить уставшего путника, — голый дроу изящно поклонился. — Клянусь Темной Богиней*, что не обнажу в твоем доме оружия.

Я стиснула зубы. Мало мне проблем с деревней, еще и темный на голову свалился! Да не просто явился, а со словами древней клятвы**! Теперь, независимо от моих желаний, я была просто обязана проявить гостеприимство!

— Я, Арабеска, дочь Дивного Леса

* * *

, принимаю тебя под защиту своего дома, — смирилась я. — А теперь одевайся и выметайся из пещеры! Не только тебе нужно мыться!

Ответом мне был тихий смех эльфа. Чтоб ему споткнуться! Знакомы меньше часа, а он меня уже бесит!

(*Темная Богиня — супруга Светлого, покровительница темных магов, дроу, гномов и некоторых кланов оборотней.

**Древние законы гостеприимства — если путник клянется своим богом сложить оружие в чужом доме, этот дом принимает его под свою защиту. Путник и хозяин обязаны забыть о возможных разногласиях. В случае нападения на дом путник будет защищать его наравне с хозяевами, а хозяева не выдадут путника его врагам.

Детьми леса называют себя жители Дивнолесья, когда не хотят сообщать имя своего рода.)

**

— Моя помощь пригодится? — Даррен устроился на высоком дубовом стуле. Вообще, все в моем доме было рассчитано на великана-лесника, жившего здесь до меня. Первое время было неуютно, зато потом я оценила прелесть огромной кровати, на которой получалось развалиться и вдоль, и поперек.

— Не попадайся на глаза деревенским, — я рассказала эльфу о своих проблемах и тот проявил редкое для его расы понимание. Клятвенно заверив меня, что не будет мешаться, дроу сидел, скрестив ноги, и принюхивался к ароматам пирогов с мясом. Обычно я ленилась готовить что-то сложное, но сегодня решила воспользоваться преимуществами оседлой жизни. Кто знает, надолго ли я здесь?

Я задумалась над еще одной проблемой — куда положить эльфа спать? В деревянном домике было всего две комнаты — большая обеденная-кухня и маленькая спальня, три четверти которой занимала кровать. Переселяться с любимого места не хотелось, но я отлично понимала, что на печи темный, в отличие от меня, не поместится. А спать с ним в одной кровати... Бррр. Не на столько я доверяю своему новому знакомому.

— Сколько ты пробудешь здесь? — я не оборачивалась, спиной чувствуя изучающий взгляд. Вот подослала Хозяйка гостя! — Не торопись с ответом, я не собираюсь тебя выгонять. Но сам понимаешь, у меня намечаются некоторые проблемы. Возможно, нам обоим придется спешно уходить.

— Я хотел подождать, пока не затянется рана, — эльф машинально передернул плечами. — Но я в состоянии постоять за себя и защитить тебя, если придется.

Рана? Я все-таки обернулась. Никаких признаков ранений я не увидела — ни сейчас, ни на озере. Хотя, там мне было не до разглядываний...

— Если рассказ Малики не уйдет дальше дома кузнеца, можешь оставаться сколько захочешь, — я вытащила наконец-то приготовившийся пирог. Умопомрачительному аромату воздал оглушительную хвалебную песнь желудок дроу. Я подозрительно оглянулась:

— Ты сколько не ел?

— Дня два, наверное, — смутился темный. Ну надо же! Не будь он черным, как ночь, я бы наверняка увидела румянец! — Последнее время я шел через лес, а сколько до этого провалялся в отключке — не знаю.

Каким бы гадом ни казался на первый взгляд эльф, я не могла позволить своему гостю голодать. Под ковриком у дальней стены у меня был небольшой погреб с соленьями, щедро даримыми со всей деревни. Немного подумав, я вытащила бочонок огурцов, шмат вяленого мяса и пузатую крынку земляничного варенья к чаю. Видя, как дроу уплетает предложенную снедь, оставалось только подивиться, куда в него столько влезает. Наконец, Даррен с довольным видом откинулся на стуле.

— Показывай рану, — не дала я ему расслабиться. — Давай-давай, я в этой деревне за знахарку. С выбором дома ты точно не ошибся.

Эльф ухмыльнулся и нарочито медленно стянул рубашку. Теплый свет свечи оранжевыми бликами отразился на обсидиановой коже. Темный, красуясь, одной рукой перекинул длинные волосы на грудь, развернулся спиной и сел верхом на свой стул.