— Да уж, — согласился вампир. — Меня самого иногда передергивает. Ладно. Давай отдыхать.
Несколько ночей мы копались в полу развалин, пытаясь пробить проход в подвал. Вампир довольно ловко орудовал своими когтями, выламывая огромные куски из пола, а я их оттаскивал в сторону и складывал у стены. На четвертую ночь мы все-таки пробились в подвал. Вернее, пробился вампир, потому что в один момент он просто провалился вниз. Бросившись к яме, я увидел, как он висит над провалом в полу, зацепившись за стенку рукой. Кинув ему веревку и закрепив другой ее конец за одну из обвалившихся стен дома, помог ему выбраться. Посмотрев в провал, мы ничего не увидели. Запустив внутрь небольшой светлячок, мы отскочили от провала. Изнутри полыхнуло так, что я почти лишился бровей и волос. Проморгавшись и перестав видеть перед глазами только белое пятно, я огляделся. Вампир стоял рядом с провалом и осторожно заглядывал внутрь. К нам уже бежали воины нашего отряда и наши наниматели.
— Что это было? — спросил подбежавший первым Кагазар.
— Не знаем, — ответил я. — Но туда я точно не полезу.
— Пропустите, — протолкался ко мне наниматель. Имени своего он нам не сообщал, представившись просто "господин наниматель". — Рассказывайте, что тут у вас.
— Да мы сами ничего не знаем. Пробились в подвал, решили осмотреть, что там внутри, а тут как полыхнуло, — проговорил я.
— Понятно, — закивал он. — Сейчас посмотрим.
Вампир отошел подальше от провала, а я на всякий случай зажмурился. После того как вспышки не последовало, я решил открыть глаза. Рядом с провалом стояли наниматель и вампир, с интересом рассматривавшие что-то внизу. Подойдя поближе, я тоже заглянул внутрь. Остолбенев от открывшегося мне зрелища, я осторожно присел на край ямы. Внутри стоял огромный алмаз. Не просто большой, а именно огромный. Размером он был немногим меньше меня.
— Да за такой камень можно выручить как минимум тысяч сто, — тихо проговорил Турин.
— Да какие сто? — так же тихо произнесла Нургала. — Тут все двести без торга просить можно.
Перейдя на истинное зрение, я осмотрел пол подвала. Заметив в нескольких местах упорядоченные структуры защитных амулетов, я решил разрушить общую идиллию любования кристаллом и громко произнес:
— Надо думать, как его вытаскивать. А не любоваться им.
— Да-да, конечно, — встрепенулся наш наниматель. — Надо принести веревки и соорудить из них сетку, чтобы вытащить его оттуда.
— А там есть что-то для нас? — спросил вампир.
— Я заметил несколько амулетов и какие-то непонятные структуры. Возможно, ловушки. Надо быть осторожнее.
— Ну тогда я пошел, — ухмыльнулся он и спрыгнул вниз. — Показывай, куда идти, — крикнул он из подвала.
— Влево! — прокричал я в ответ. — Там должен быть ларец или сундук. Внутри то, что нам нужно. Только осторожнее.
— Ладно, — ответил вампир и отправился в указанном направлении. Через несколько минут раздался его удивленный голос: — Дарк, давай сюда быстрее. Тебе надо это увидеть.
Обвязавшись веревкой, я начал спускаться вниз, прихватив с собой факел. Пользоваться магией я больше не решался. Мало ли что. Спустившись и дойдя до вампира, я замер за его плечом.
— Да уж, — пробормотал я, разглядывая нашу находку, — не обделяют светлые боги нас своим вниманием, это точно.
В углу стояло несколько небольших ларцов, два из которых были уже вскрыты. В них лежали драгоценные камни. Рубины, алмазы, изумруды. Все камни были довольно крупными и хорошо обработанными.
— Надо тащить это быстрее наверх, — проговорил вампир, — пока нам не объявили о том, что это часть их добычи.
— Угу, — только и смог я ответить. Такого количества сокровищ я не видел ни разу в своей жизни.
Покидав все наши находки в мешок, сверху мы положили ларец с амулетами и принялись осматривать оставшуюся часть подвала. Больше ничего ценного найти не удалось. Наверху царило оживление. Все старались быстрее закончить с работой и отправиться в обжитые земли. Пребывание в мертвых землях всех изрядно нервировало. Выбравшись наверх, мы отправились в палатку Кагазара и показали наши находки. Увидев драгоценные камни, все онемели. Улов стоил того, чтобы так рисковать.
— Вот это повезло так повезло, — пробормотал Турин, немного отойдя от первого потрясения. — Да с такими деньгами можно несколько лет жить, ни в чем себе не отказывая. Даже замок отгрохать можно. А если есть такое жела... — Снаружи опять полыхнуло. Гном прервался на полуслове.
Выскочив из палатки, мы кинулись к провалу. Рядом с ямой сидел один из нанимателей. Вид у него был довольно потрепанный. Вокруг сидели и трясли головами несколько воинов отряда.
— Что случилось? — спросил Кагазар.
— Не знаем, командир, — ответил один из пришедших в себя воинов. — Полыхнуло опять.
— Кто-нибудь пострадал?
— Из наших, наверное, никто. Мы вниз не спускались и близко не подходили.
— А из этих? — кивнул вампир на сидевшего.
— Почти все были внизу. Так что не могу сказать. С нами остался только он.
— Надо проверить, — проговорил Кагазар.
— Сейчас гляну, — отозвался вампир. Приблизившись к краю ямы, он осторожно заглянул внутрь. — Кажется, живы. Валяются на полу рядом с камнем, — ответил он через минуту. — Что делаем?
— Надо вытащить их оттуда, — подал голос Турин. — Мы их все-таки защищать должны.
— М-да уж... — проговорил Кагазар. — Что думаешь, Дарк?
— Надо вытаскивать и убираться отсюда, — ответил я. — Если первой вспышки еще могли не заметить, то вторую точно увидели все местные твари. Скоро прибегут, значит.
Быстро перетаскав с помощью веревок наверх наших работодателей, мы принялись сворачивать лагерь. Возражений от них не поступало. Собравшись, мы решили все-таки уточнить, выполнили ли мы свою работу и заплатят ли нам за нее.
— Конечно, — отозвался их главный. — Только если вы все-таки вытащите кристалл, то заплатим мы вам вдвое больше, чем обещали.
Быстро обговорив, решили, что можно попробовать его вытащить, но, как только заметим, что к нам приближаются демоны, сразу уходим.
Спустившись вниз, мы все-таки обвязали алмаз веревками и принялись тащить наверх. Камень не желал сдвигаться ни в какую. Подключили голема, и процесс все-таки пошел, но очень медленно. Кое-как провозившись весь день, мы все же сумели извлечь кристалл из подвала и затащить на повозку. В это время дозорные сообщили, что к нам приближается большая группа демонов. Не таких крупных, как виденные нами раньше, но их очень много.
— Надо готовиться к обороне, — произнес Кагазар. — С такой ношей не побегаешь, — кивнул он на кристалл.
Схватка полностью опустошила нас. Отбиться удалось только чудом. Демонов было почти две сотни. Если бы не вампир и защитные амулеты, то шансов у нас просто бы не было. Решив, что сидеть и ждать следующих гостей смысла нет, мы собрались и отправились в обратный путь.
Дорога обратно отняла у нас почти две декады. Сказывалась постоянная усталость и большой груз, который нам приходилось тащить. Добравшись до населенных земель, все чувствовали себя усталыми и злыми. Еще два раза нам приходилось отбивать нападения демонов, но, слава светлым богам, все обошлось. Несколько человек получили легкие ранения, которые тут же вылечили с помощью приобретенных загодя свитков с заклинаниями среднего исцеления. Всю обратную дорогу я провел в полуобморочном состоянии, постоянно заряжая амулеты или отбиваясь от нападавших демонов.
Вид стен Орбана в тот момент для меня был даже милее родной деревеньки. Наконец-то добравшись до нормального жилья, все мы повалились и уснули, даже не сняв грязной с дороги одежды. Несколько раз я просыпался, чтобы утолить жажду и закинуть в желудок немного еды. Гостиница уже бурлила жизнью. Весь отряд успел помыться и постираться. Один я все еще пребывал в состоянии, близком к бродяжьему босячеству. Весь грязный и жутко вонявший смесью пота и крови демонов. На предложение хотя бы помыться я довольно грубо отправил Кал"Атара к темным богам и опять завалился спать. Проспав почти двое суток, я все же почувствовал, что нормально отдохнул.
Помывшись и сменив одежду, понял, что наконец-то начал приходить в себя от страшного сна, в котором провел столько времени. Поднявшись в комнату Кагазара, я застал всех за обсуждением наших находок. На столе были разложены амулеты и драгоценные камни. Закрыв за собой дверь, я присел на пол и принялся вникать в смысл спора между вампиром и гномом.
— Да как ты не понимаешь, кровосос, — повторил, наверное, уже в сотый раз гном, — стоит нам показаться с таким количеством амулетов древних — и нас тут же потащат в допросную. А там и вообще пропадем, одни боги ведают куда.
— Это ты не понимаешь, борода, — не оставался в долгу вампир, — никто нас никуда не потащит. Денег у нас теперь навалом даже без продажи камней. Купим хорошую одежду и оружие, и никто к нам даже близко не подойдет. Кому же нужны проблемы с благородными?
— И все-таки я считаю, что надо их продать. Хотя бы половину, — не сдавался гном.
— Да что вы спорите, — возмутилась Нургала. — Все это принадлежит Дарку, вот ему и решать, что с этим делать.
Все повернулись ко мне. Прикинув все аргументы, я проговорил:
— Думаю, продавать ничего не стоит, но показывать их пока тоже нежелательно. Тут мы нормального оружия не купим. Разве что набрать красивых игрушек для виду. Надо двигаться в столицу. Там уже можно будет купить все, что нам нужно. — И, подумав немного, добавил: — Кстати, а как там наши наниматели? Расплатились? Ведь мы тащили этот их кристалл не до границы, а до самого Орбана. Должны накинуть пару монет за это.
— Все отдали. И "пару монет" за доставку доплатили, — улыбнулся гном, вытаскивая из сумки четыре сертификата на десять тысяч каждый. — Пришлось еще раз повторить клятву молчать об этом, но, думаю, лишние десять тысяч этого стоят.
— Отлично, — улыбнулся я. — Тогда отдыхаем — и в столицу. Надо действительно прикупить оружия и доспехов, а то выглядим хуже некоторых разбойников.
— Ну я бы так не сказал, — протянул Кагазар. — Просто очень уж работа получилась хлопотная. Вот и потрепали нас.
— Да ладно тебе, Кагазар, — вмешалась Нургала. — Все Дарк правильно говорит. Похожи мы теперь не на наемников, а на кучку сброда с захолустного тракта. У меня даже меча не осталось. Сломала в последнем столкновении о панцирь одного из демонов.
— А у меня топор затупился совсем, — поддакнул Турин.
— Оружие стоит сразу покупать магическое. Нечего простым железом махать, — заявил вампир. — Денег хватит. А уж там можно будет и опять в мертвые земли заглянуть.
— НЕТ!!! — раздался хор всех присутствовавших в комнате.
— Ну нет так нет, — согласился вампир. — Я ведь просто предложил. Мало ли какие еще там сокровища могли от древних магов остаться.
— Нечего нам там делать, — пробасил Турин. — Еле ноги унесли от этих тварей. Больше я туда ни ногой.
— Согласна, — кивнула Нургала.
— Я тоже туда больше не хочу, — согласился Кагазар.
Все повернулись ко мне.
— Пока что я туда тоже не хочу возвращаться, — проговорил я, — но вот после обстоятельной подготовки можно и снова наведаться.
— Так и я об этом! — воскликнул воодушевленный вампир. — Прикупим оружие, защиту, магии кое-какой полезной — и все демоны нам будут нипочем.
— Ну, только если так, — недовольно проговорил Турин.
Обсудив время выезда в столицу, мы разошлись заниматься своими делами. Несколько дней мы все просто отъедались и приходили в чувство. Потом вампир заявил, что отдых закончился, и опять начались тренировки. Нагрузки росли с каждым днем. Помимо настоя белатии теперь он давал нам еще и купленный у местного лекаря отвар для общего укрепления организма.
С каждым днем нам приходилось выполнять все более сложные и замысловатые связки ударов. Те, кто упражнялся с оружием, начинали осваивать другие его виды, помимо мечей и топоров. Купив у кузнеца несколько тяжелых алебард, он раздал их самым умелым и гонял их, пока те не падали от усталости с ног. После этого алебарды переходили следующей группе учеников. Отдыхали мы почти четыре декады.
Приближался сезон дождей, однако погода стояла все еще теплая, что было неудивительно для Южного Халифата. Новости, приносимые с границы с империей, внушали надежду на то, что большой войны не будет. Внутренние споры закончились, и вскоре должна была состояться коронация нового императора, а точнее, императрицы. Передел власти закончился тем, что корона досталась Алиссии ар"Нумед, младшей дочери бывшего императора. Многие считали, что теперь род Нумедов угаснет, но другие возражали, что с такой поддержкой, как у юной императрицы, опасаться за род не стоит.
Вслушиваясь в такие разговоры, я постоянно ловил себя на мысли, что пока можно и не возвращаться. Поступать в школу (о столичной академии я и не мечтал) магии мне еще рано, и вполне можно это время посвятить путешествиям. Но потом напоминал себе, что, скорее всего, обо мне волнуются и надо все-таки возвращаться.
Вечером, перед отправлением в столицу, вернувшись с вечерней прогулки, я застал довольно странную картину. В гостинице стояла тишина, весь наш отряд смотрел на меня, входящего в двери таверны. Остановившись, я начал пятиться, но уткнулся спиной в Кагазара, который, положив мне руку на плечо, проговорил:
— Не бойся. Просто мы посовещались и решили, что дальше тянуть нет смысла. С тобой нам всем улыбаются боги, так что, если ты, конечно, не против, мы готовы поступить к тебе на постоянную службу.
— А-а-а...
— Не волнуйся, — послышался голос Кал"Атара. — Клятву присяги они знают. А кто посмеет нарушить, — он зевнул, показав всем довольно крупные клыки, — будет отвечать передо мной.
— А-а-а...
— Значит, согласен, — перевел мое мычание Кагазар. — Отлично.
Все опустились на одно колено и начали произносить слова клятвы. Я стоял, стараясь не дышать. Произнеся последние слова, все поднялись и, поклонившись мне, опять уселись за столы, начав шумно обсуждать свой новый статус.
— А-а-а... — повернулся я к Кагазару.
— Слушаю вас, милорд? — ответил он, слегка ухмыльнувшись и отвесив мне небольшой поклон.
— Десять плетей за проявленное неуважение к своему сюзерену, — продекламировал я строку из "Уложения о сословном положении благородных и граждан Империи".
— Что? — поперхнулся Кагазар.
— Ничего, — улыбнулся я. Голос опять начал слушаться меня. — Просто вы бы хоть предупредили сперва.
— А ты бы согласился? — спросил подошедший к нам Турин.
— Скорее всего, нет, — ответил я, обдумав его слова. — Это же огромная ответственность. Я сам, считай, без крыши над головой, а тут еще и о подданных заботиться.
— Вот видишь, — ухмыльнулся тот. — А теперь у тебя выбора нет. Кстати, ваша милость, — проговорил он елейным голосом, — а не кажется ли вам, что пора выплатить вашим верным гвардейцам первое жалованье, так сказать, для поднятия боевого духа?
— Это кто же платит жалованье заранее? — удивился я.
