— Граф! Прошу извинить меня, но видит бог, я просто не знал, что можно сделать это! То есть, что-то чувствовал, но не был уверен! Граф, ну я же рассказывал, что долго валялся среди каких-то развалин, и что при этом чувствовал! Наверно, я там как раз и прошел инициацию! А сейчас, такая злость на меня накатила, что придётся просто так умереть, и тут я почувствовал, что внутри меня проснулась какая-то сила. Ну, и решил попробовать, авось получится! И получилось! — всё же пришлось мне как-то оправдываться перед своими спутниками, а то ведь, граф и его окружение не простые люди. Хотя среди них мага не имеется, а то бы я почувствовал. Да, что-то мне указывало, что это уж я смогу. Но, тем не менее, мы уже с ним, с его сыном, и их приближёнными столько дней вместе, что не хочется таких милых людей даже расстраивать по пустякам.
— Понятно, Коста, что Вы маг начинающий. Ну и, с хорошим началом Вас! И нас всех, кстати. А то я уж начал думать, что все, конец! Решил, что не уйти нам от степняков. А так, есть, оказывается у нас шанс, и неплохой! — граф начал остывать. Ну, глупо было бы посреди степи, в ходе погони степняков, предъявлять претензии своему спутнику, внезапно ощутившему свои способности магу. Тем более тому, с кем, по сути, как говорится, уже съели не один путь соли.
— Коста! Отец! Мы спасены! — сын графа не скрывал своей радости. Ведь он, в сущности, был еще молод. Очень молод! Когда я был молодым, в свои восемнадцать лет по сравнению с Ринваром выглядел вообще младенцем. Ну что из себя я представлял тогда?! Просто молодой парень, кстати, отличник, спортсмен и даже комсомолец, но, к сожалению, совсем не красавец. Ведь я сразу после окончания средней школы осенью был призван в ряды славной Советской Армии, и служил свой первый год из двух положенных. Хоть и после второго полугодия добился звания отличника боевой и политической подготовки, был неплохо накачен, хорошо стрелял из автомата, умел водить автомашины и чистил снег на тракторе ДТ-75, но при сравнении с молодым графом проигрывал по всем статьям. Шутка ли, этот восемнадцатилетний парнишка, как хвалился граф, правда, с сожалением, всего лишь чуть-чуть не дотягивал до уровня мастера меча! Куда уж нам, цивилизованным людям двадцатого — двадцать первого веков, тягаться с мечами друг с другом. У нас и пострашнее оружие есть. Но, как недоговаривал граф, если бы Ринвар был мастером, то тогда они точно в плен к этим вонючим дикарям не попали бы. Хотя, если тренироваться с мечами с детских яселек, то любой бы и у нас достиг все равно каких, но более или менее приличных результатов. Это как пить дать, точно. Даже я за эту неделю немного привык к этим почти метровым железякам с их килограмма полтора весом.
— Ладно, Ринвар, поехали. Коста, надо спешить! Неизвестно, сколько степняков нас преследует, но останавливаться здесь нам не следует! Уже чуть передохнули, и хватит! Поговорим потом! — граф тронул свою лошадь с места и мы поскакали.
И как поскакали! Только ветер засвистел за нашими спинами, да бедные лошадки еле переводили дыхание от быстрого бега.
*
Да, интересные дела творятся в этих диких степных краях! Святопастырь прелат Керрам Североанданский не ожидал ничего интересного в этой поездке. Его всего лишь попросили поинтересоваться состоянием дел в северных Пограничных баронствах, прикрывающих север союзной Саларской Империи от нашествия степных племён, и, по возможности, наладить в этих северных краях кое-какое тайное и неформальное общение с интересными людьми. Было слишком много разных противоречивых и тревожащих важных лиц сообщений отсюда, особенно из некоторых приграничных степных племён. Его Благословенство Архипастыря Санданара Североанданского время от времени очень сильно беспокоили сведения, что в северных баронствах и степных просторах отмечены представители Таласской империи, занимающиеся непонятно чем. Вот и пригодилось пусть и не очень близкое, но достаточно важное знакомство Архипастыря Санданара с Его Благословенством Арванием, основавшемся в столичном граде баронства Кирас и неустанно от имени Святой Церкви наставляющим на путь истинный целых шесть северных баронств. Когда-то в далекие годы молодые люди обучались в Духовной Академии Святой Церкви в столице Святого престола Римкусе. И именно веселые времяпровождения в местах, не приличествующим особам духовного звания, привели к их близкому знакомству. Хотя кто до сих пор помнит об этом? Но память самих особ бережно хранила эти милые сердцу воспоминания. Хотя они с тех пор особо никакой связи и не поддерживали, но помнили о существовании друг друга. И когда прелат Керрам Североанданский с самыми теплыми рекомендациями Его Благословенства Архипастыря Санданара прибыл ко двору Его Благословенства Арвания, был встречен тем достаточно благожелательно.
— Ах, брат Керрам! Как давно я не видел брата Арвания! Представляете, как-то мы с ним влипли в историю в таверне хромого Гораца 'Жареный Петух'. Вот были времена! Ах, так о чем это я? Да, я изучил послание брата Арвания. Знаете, что я предлагаю? На днях барон Альбано ин Дэлинор Южный пригласил меня на охоту на какого-то местного дикого зверя. Знаете ли, скучновато здесь сейчас. Маловато баронство, и город мелковат. И люди немного не те. Войн нет, и слава Всевышнему Алгуру! Хотя, порой случаются и мелкие стычки со степными племенами. Ну, разбойники там беспокоят время от времени. Как я понимаю, Вы ведь в наших краях первый раз. Ну, вот и славно, вот и хорошо. Вникнете в обстановку прямо на месте, почувствуете, так сказать, местный колорит. С людьми познакомитесь, связи наладите. Развлечетесь, развеетесь, наконец.
Сведения о тайных происках шпионов Таласской империи, конечно, подтвердились. Как сообщил Его Благословенство Арваний, по его данным, полученным от торговцев, действительно какие-то люди с далекого юга прибыли в расположение Великого племени Шэн-гэ и вели там непонятные переговоры с вождями племени. Но эти сведения пока требовалось подтвердить, да и неизвестно было, о чем же договаривались таласские шпионы со степняками.
Поездка и на самом деле вышла славная. После долгих двух с половиной номов утомительной пути прелат позволил себе всего лишь пару заходов светила отдыха. А потом короткий, всего лишь в три захода светила, путь на север, встреча с бароном Альбано ин Дэлинор Южный и упоительная охота на широких степных просторах, чередующихся с небольшими лесами и невысокими холмами! Это не топтание на месте в густонаселенных равнинах или вечное лазанье по не очень уютным горам в родной Андании. Здесь же был простор, размах, так понравившийся прелату. И время было вполне благоприятное. Близилась к концу всего лишь каледа Святой Юниссы. Природа благоухала в своей первозданной красоте, и было тепло, но и не очень жарко. Не то, что холод гор Святого престола. И множество самой разнообразной дичи, в изобилии водящейся в этих степях. Прелат Керрам искренне радовался, что согласился на эту поездку. Не грех всего лишь на короткое время отрешиться от дел духовных и позволить телу небольшой отдых для восстановления сил, чтобы потом удвоить и даже утроить усилия по наставлению слуг божьих на путь истинный.
*
Странно, прошла уже целая седмица, а беглецов всё ещё не поймали, пусть и к этому были подключены множество нукеров. Срочно прервав охоту, через пару заходов светила после побега графа Инвара вернулся в свой Тумэнкар и сам Великий Вождь племени. Но он, к сожалению, о переговорах и слышать не хотел. Барону Мюнгаузу дали понять, что до поимки беглецов никаких встреч с имперским посланником не будет. Зато теперь никто не запрещал и не мешал ему и его людям перемещаться по стойбищу когда и где угодно. По слухам, в некоторую немилость попал вождь Тумэнэлз, пусть и брат Предводителя. Степнячка, которая удостоилась странного предложения от чужеземца, действительно оказавшегося магом, как говорили, немедленно была допрошена своим отцом, вождем Тумэнгэром, и посажена под домашний арест. Вот только, вроде, внятных объяснений случившемуся в зиндане от неё получить не удалось, а так как её брат отсутствовал в стойбище, и от него никаких сведений пока не поступало, поэтому никто особо и не знал, что же на самом деле там случилось. Так что, сведения об адепте Потерянного пока не подтвердились.
Но вот известие об убийстве пастухов и разгроме их стоянки снова взорвало племя. Теперь точно, уже никакой пощады беглецам не будет. Их ждало самое суровое наказание, какое только могли придумать вожди степняков. Единственное, что беспокоило барона Мюнгауза, эта была не судьба графа Инвара и его людей, а возможная злость Первого Министра Двора на нерадивых исполнителей его задания. Его Светлейшая Милость герцог Аркед ин Талар никогда особо не жаловал неудачников. Если не будет выполнено это задание, такая же участь ждала и барона Мюнгауза.
Что же делать ему, имперский посол на этот раз совершенно не представлял. Золота, что выделено на подкуп вождей, на этот раз могло и не хватить. Так что, оставалось только ждать и надеяться на милость Всевышнего.
Теперь уже барону Мюнгаузу пришла пора проклинать этих диких степняков, графа Инвара и его людей, странного, непонятно откуда взявшегося чужеземца и сетовать на свою судьбу. Вот только одна новость всё же неприятно удивила его. По слухам, Великий Шаман племени попросил и даже настоял перед Предводителем о том, чтобы мага-чужеземца при возможности нукеры взяли живьём, если же не получится, то отпустили бы восвояси живым и невредимым. Что бы это значило? Барон Мюнгауз понял, что он упустил что-то важное и значительное, которое теперь знали только сам Великий Шаман, Великий Вождь Тумэнбат, и может быть, незначительное число приближённых. Но кто именно, и что именно, не смотря на все его старания, барону так и не удалось узнать.
* * *
Глава 08.
Переправа, переправа, берег левый, берег правый...
Перед нами раскинулась Великая река Дэлинэ. Широкая и спокойная, как Волга. Хоть и течение не очень сильное, так как несколько веток, брошенных нами в воду, не спеша, направились вдоль берега вниз по течению, но слишком уж далёк был другой берег. Переплыть на лошадях точно невозможно. И лишь опытный и сильный пловец сможет преодолеть такое расстояние, но никак не я, уже обременённый сединами.
На другой стороне виднелся обрывистый лесистый берег. Только там, если сумеем переправиться, мы найдём спасение. Как же мне всё это надоело! Слишком устал я за эту неделю бешеной скачки по ровной степи с редкими островками леса и зарослями кустарника вдоль речушек и оврагов. Находиться всё время в напряжении в ожидании схватки с догоняющими степняками — это утомительно даже для молодых и крепких парней, как, например, Ринвар. Ни поспать сколько хочется, ни поесть от души, ни просто расслабиться по-человечески. На теле у меня вон одни незаживающие ранки и многочисленные синяки. Да, даже врагу не пожелаешь такого!
Хорошо, хоть погода благоприятствовала. Было тепло, но не очень жарко. Вода уже достаточно нагрелась, и если бы река не была такой широкой, я плюнул бы на всё и переплыл через неё. Может быть. И утонул бы, но точно не попал бы в плен к степнякам.
— Коста, на другой стороне Пограничные баронства. Какое из них располагается на другом берегу, пока не могу сказать. Скорее всего, мы вышли к Южному Дэлинору. К сожалению. здесь я со своими людьми никогда не был. На север к стойбищу мы прошли через Западный Дэлинор. Но, кажется, переправа недалеко. Видели дорогу, которую мы совсем недавно пересекли? Она свежая. Где-то здесь на берегу могут лежать лодки или плоты. Не знаю, найдём ли? Но надо спешить! Неизвестно, преследуют ли нас степняки, или уже нет, но останавливаться не будем! Будем искать, на чём переправиться. Если не найдём ничего подходящего, будем вязать плот. Коста, а Вам приходилось переплавляться через такие реки?
— К сожалению, нет, граф. Но с плотами знаком. Когда-то приходилось делать маленькие плоты. Так что примерно представляю, что надо делать.
Я не сказал графу, что в моем распоряжении, пусть и в детстве, было достаточно неплохих стройматериалов — сухих бревен, досок, гвоздей, а главное — удобного и прочного инструмента. Где здесь сейчас найдёшь такие топоры, как на Земле? А пилы, ножовки, молотки? Даже мечи, что достались нам от степняков, и те тупые. Это им они кажутся нормальными, но я то вижу, что железо очень плохое. Даже имперский меч из трофеев, что выбрал для себя Ринвар, как лучший мечник, и то полное барахло. А я, бедный, хоть и поседел немного, думал, что раз в книжках все воины сражаются такими чудесными мечами, что ими можно разрезать на лету шелковую ленту, то и здесь будет то же самое. Хотя видел я что китайские, что японские мечи, как сказал мой товарищ, так века восемнадцатого. И тоже были сделаны из очень плохого железа. А он являлся, как его, реконструктором, и, как мне кажется, неплохо разбирался в холодном оружии. Правда, многие его увлёченные древней историей коллеги, по словам товарища, просто таскали собой бутафорские снаряжение и оружие. Ну, ещё бы, кому, как не таким офисным менегерам, хочется принципиально откосить от армии, и при этом страшно мечтать о своей крутизне, о подвигах и славе, и о восхиженных взглядах своих коллег-красавиц! Попробовали бы они пройти десятикилометровый марш-бросок в полной выкладке, и при этом, быть поднятыми по тревоге в два часа ночи! Видел я, как выкладывались даже мальчишки-суворовцы под Казанью. Один тащил у товарища автомат, другой каску, третий вещмешок, а двое схватили тянули еле живого, но сильного духом товарища по песку вперёд. Может, я и преувеличиваю, но даже у тех пацанов, притом у всех, на лице была написана решимость, как можешь, так и преодолеть любую преграду! А мы чем хуже? А если на кону не что-нибудь, а твоя жизнь? Ничего, справимся.
*
Как ни странно, граф Инвар со своими людьми смог сделать, как ему казалось, до сих пор невозможное — он вырвался из проклятых лап вонючих степняков, и, вообще без потерь, из этой дикой варварской степи. Ещё, наверное, никому из смертных не удавалось такое. Целую седмицу заходов светила отряд уходил от преследования степных всадников, широкой завесой рассыпавшихся в бескрайней степи. И смог достичь реки. Осталось не так много, и не мало — переправиться.
Группа, даже не отдохнув, как следует, последовала по тропинке вдоль берега. Граф никогда не был во многих этих баронствах. Если судить по имевшейся у них карте степняков, вдоль южного берега Великой реки Дэлинэ было шесть баронств. Из них два самых крупных — Западный и Восточный Дэлиноры, были наиболее развитыми. Они имели сильные и многочисленные войска и располагались по краям этого степного анклава. Остальные четыре центральных баронства были явно помельче. Вдоль самой реки располагался Южный Дэлинор. Южнее были Кирас и Тирас. Граф Инвар со своими людьми уже один раз проделал путь из Верескового королевства до самых степей. Попав через перевалы Слёз и Каменный распадок в Южное баронство, самое спокойное в Пограничных баронствах, он прошел и Западный Дэлинор насквозь от южной границы до северной. Эти баронства занимали огромную территорию вдоль южного берега Великого Дэлинэ и некоторых её притоков, и, несмотря на постоянные набеги степняков, умудрялись всё ещё существовать.
