— Значит, ты завалил свою миссию, — голос Мастера Зортрия был сух. — Потеряв при этом двух бакалавров. Знаешь ли ты, мальчишка, каких трудов стоит воспитать бакалавра?
— Да, Ассистент, — Керс покорно склонил голову.
— Мастер Керс еще не пробовал себя в качестве Учителя, — злорадно заметил Мастер Ренан. — Откуда ему знать, как тяжело воспитать достойного ученика?
— Говорил я, рано ему еще в Совет, — проворчал Мастер Шоло. — Молодой еще, Силы хоть ковшом черпай, а мозгов маловато. Поручили бы человеку заслуженному, Мастеру Зортрию, к примеру. Уж он-то слабины не даст.
— Как, например, с отступником, — ядовито заметил Мастер Ренан. Ассистент бросил на недоброжелателя многообещающий взгляд, нехорошо ухмыльнулся. Мастер Ренан независимо пожал плечами. Он ближе остальных к посоху Ассистента. Пусть только Зортрий даст слабину — хоть один раз. И тогда он свой шанс не упустит.
Больше всего Керса беспокоило молчание Архимага. Лучше б разнос устроил, право слово. Заслуженный разнос, надо признать. Керс сжал посох так сильно, что дерево заскрипело под напряженными пальцами. Неужели его выгонят из Совета? Только не это! Такого унижения он точно не переживет!
— По моим ощущениям, Мастер Керс потерял изрядное количество Силы, — заметил Мастер Альгер. Как всегда, холоден, как лед. За глаза его так и называют — Ледяной. Ни тени эмоций, ни капли сомнений. Тих, незаметен — и смертельно опасен.
— Мне пришлось уходить с помощью "Рассеивания и Собирания", — выдавил из себя Керс. Как бы хотел он сейчас походить на Ледяного! Чтобы никто не почувствовал, как напряжены сейчас его нервы. Как предательски громко бьется о ребра испуганное сердце.
— По причине? — нет, ну что тебе надо? Вот уж кого Керс не числил во врагах! Почувствовал слабость, стремится добить, пока не поздно. Зачем? Зачем ему это нужно?
— Я был оглушен ментальным ударом. — Керс осторожно пощупал шишку на затылке.
— У Вас не хватило сил отразить ментальный удар? — Ледяной, казалось, был неприятно удивлен. — Кажется, время поставить вопрос о Вашей профессиональной непригодности, Мастер Керс.
Угу. Удар он вполне успешно отразил. Затылком. До сих пор голова болит. Как его этот булыжник не убил еще, интересно?
— Ментальный удар был зеркальным, — Керс продемонстрировал разбитый затылок. — Я не ожидал такого приема от ученика. За что и поплатился. Времени открыть портал не оставалось. "Рассеивание и Собирание" — единственное, что мне оставалось.
— Я считаю, нам нужно поставить вопрос о членстве Мастера Керса в Совете, — голос Ледяного был способен заморозить снег. — По причине недооценки противника и несоответствия уровня Силы месту в Ковене.
Усилием воли Керс заставил себя казаться спокойным. Злые непролитые слезы жгли глаза, костяшки пальцев, сжимающих посох, побелели.
— А Вы, Мастер, адекватно оценивали исходящую от ученика Аргенталя опасность? — Архимаг все-таки счел необходимым вмешаться в избиение.
— Вполне адекватно.
— А я вот — нет. Я предполагал, что ученик максимум на уровне бакалавра. Предлагаете поставить вопрос о моем несоответствии в Совете?
Керс приободрился. Только что по ледяной броне Мастера Альгера со всей силы врезали острой киркой. Посмотрим, как она сдержит такой удар...
— Сомнений в Вашей пригодности, Глава, у меня нет, — голос Ледяного чуть дрогнул. Удар Архимага достиг цели, броня трещала под ударами кирки.
— Вот и хорошо. Потому что ученик Аргенталь — это теперь Ваша забота. Похоже, его роль в грядущих событиях важнее, чем мне казалось. Где он сейчас находится?
— Он и его спутники покинули позавчера Ледр через северные ворота, — почтительно сказал Керс. Его переполняла горячая благодарность к Главе. Отстоял! Не бросил на растерзание этой волчьей стае! Значит, верит в него, Керса! Он оправдает это доверие, жилы порвет, но оправдает! Скорее бы только восстановить Силу...
— В Саро никаких изменений? — внимание Архимага переключилось на Ассистента.
— Наш источник сообщает, что некто Лониэль был отправлен за пределы Саро с неизвестной миссией. Возможно, как раз на поиски Кольца. Задание получено им лично от Траниэля, что косвенно подтверждает эту версию. К сожалению, мы упустили Лониэля на границе Саро, но в ближайшее время он будет обнаружен. Все необходимые меры приняты.
— Эльфа уничтожить, — Архимаг прошелся по Зале Совета. — Время работает на нас, пока в Саро об этом узнают, пока снарядят в путь нового Искателя... Что у нас нового по Кольцу?
— Ищем, — бодро доложил Мастер Ренан. — Будь оно размером хотя бы с эльфа, уже нашли бы, думаю.
Ассистент снисходительно улыбнулся на этот укол. Мастер Ренан еще не скоро получит посох Ассистента. Если вообще получит. Слишком уж откровенно он пытается потеснить противника, слишком уж очевидно его желание стать вторым в Совете. Даже Керс знает, что эффективнее всего бить в спину, когда противник чувствует себя в безопасности.
— Если у кого есть предложения или уточнения, прошу. Если нет — заседание Совета Ковена объявляю закрытым. — объявил Архимаг.
Один за другим открывались порталы. Зала Совета быстро пустела...
— Ну и куда теперь? Ох, навязался ты на мою голову!
— Это я навязался? — вскипел Лониэль. — Я тебя с собой вообще не звал! Правду о человечьих девицах говорят, дай палец, на шею сядет.
— Ну-ну, — Томагавка недобро прищурилась. — На шею я тебе непременно сяду. Вот только секирой обернусь, и сразу сяду.
Эльф опасливо покосился на нее. Ведь непременно сядет, зараза такая! Одно слово, топор-девица!
— И что тебе секирой не жилось? — обреченно вздохнул он.
— Дурень один поцелуем расколдовал, — досадливо отмахнулась та. — Ты, надеюсь, целоваться не полезешь?
— Я — эльф! — возмущенно ответил Лониэль.
— То есть, целоваться не умеешь? — разочарованно протянула девица. — Ну, это дело нехитрое. Хочешь, научу?
Лониэль сцепил зубы, желание выругаться было нестерпимым. Жаль, нельзя отвести душу, эльфов с детства учат достойному поведению. Нельзя ругаться в присутствии дамы... и по роже ей тоже двинуть нельзя. И рот заклеить древесной смолой...
— Целоваться я умел, когда тебя еще на свете не было, — с достоинством ответил он. Небесные леса, каких усилий ему это стоило!
— Какой же ты старый, оказывается, — ехидно хмыкнула наглая девица.
Лониэль отчетливо скрипнул зубами.
— Уши-то не топорщи, парик слетит, — посоветовала Томагавка. — Кстати, у вас там в Саро все мужики в париках ходят? Забавное, должно быть, место.
— Небесные Леса, как же с тобой тяжело! — вздохнул Лониэль. — Если б я знал, что встречу тебя, попросил бы Траниэля отправить кого-нибудь другого...
— Так задание тебе дал Траниэль? Интересно, — Томагавка забавно сморщила лоб. — Важное, должно быть, задание. От него других не дождешься. Небось, безопасности Саро касается?
— И не только Саро, — Лониэль прикусил язык, но было поздно.
— Не только Саро... А не идет ли речь, случаем, о неком безвозвратно утерянном артефакте немереной силы? Или я ошибаюсь? — Томагавка испытующе посмотрела на эльфа. Лониэль попытался скрыть растерянность, но торжествующий огонек в глазах девушки говорил о том, что попытка не удалась.
— Это не твое дело. Откуда, интересно знать, ты вообще знаешь о Траниэле?
— Я была с ним знакома, — Томагавка кокетливо улыбнулась. — Близко знакома. Кстати, должна заметить, что целовался он очень даже неплохо, хоть и эльф.
— Я тебе не верю.
— Да и на здоровье. Доказывать не собираюсь. Еще чего не хватало!
— Траниэль не покидал Саро со времен Войны Магов, — неуверенно заявил эльф. Проклятая девица совсем сбила его с толку! Врет она все, не могло у них с Траниэлем что-то быть! Старейший из эльфов и близко не подпустил бы такую вертихвостку! Или все-таки подпустил бы? Да нет, быть такого не может!
— Ты действительно была с ним близка? — с недоверием спросил он.
— Эй, да ты, никак, ревнуешь, красавчик, — засмеялась Томагавка. Вот несносная девица! Усилием воли, Лониэль подавил приступ ярости. — Уверяю тебя, с ним я только целовалась. Вполне невинно, поверь. Однако ему хватило, чтобы сбежать от меня на край света, и вдобавок нажаловаться моей родне. Впрочем, чего от вас, остроухих ждать, что дятлы, что эльфы, разницы никакой. Стучат одинаково громко.
— Да как ты... — взбешенный Лониэль схватил девицу за горло.
— Я пошутила! — испуганно пискнула Томагавка. — Отпусти!
Эльф нехотя разжал пальцы. Воспитание воспитанием, но некоторые вещи терпеть невозможно. Особенно, от бывшей секиры. В ноги бы поклонился тому, кто ее в сей инструмент превратил! Великого ума человек был... и доброты великой. Не может быть, чтоб этакая глыба в веках след не оставила! Гений все же, не кто-нибудь...
— Как, говоришь, дядю твоего звали?
— Блин, — честно созналась Томагавка. И, взглянув на побледневшего эльфа, сочувственно добавила:
— Да не переживай ты так. Он не родной дядя, двоюродный.
Это было невозможно, но Лониэль поверил сразу. Никем другим эта невыносимая девица и быть не могла. Только племянницей Блина. И непременно двоюродной. Зря на него люди напраслину возводят, никакой он не Дух Зла, а вполне себе добрый дядя. Если с племянницей сравнить, так и вообще практически святой.
— Пойду я, пожалуй, — Лониэль сделал попытку оторваться от попутчицы.
— Вместе пойдем, — решительно заявила топор-девица. — Ты ж кутенок еще несмышленый, в трех соснах заплутаешь. У вас в Саро сосны хоть есть?
— Нет, — честно сознался Лониэль, все еще находясь в легком трансе. Или в состоянии ох, как это называют люди. Довольно метко называют, надо признать.
— Тогда точно заплутаешь. А вот со мной не пропадешь, присмотрю за тобой. Пошли!
Лониэль обреченно поплелся за девушкой, недоуменно вопрошая Небесные Леса, чем он их так прогневал?
Он допил свой квас, поморщился. С другой стороны, сильный союзник сейчас совсем не помешает. Эльф ни минуты не сомневался, что сторонники Оставшегося устроят на него настоящую охоту. Томагавка же, при всех ее очевидных недостатках, уметь должна многое. Племянница самого Блина, как-никак! С Траниэлем на дружеской ноге была! А может, и не только на дружеской. Надо же, как интересно, старый эльф когда-то интересовался человеческими женщинами. Непогрешимый Траниэль, нет, это в голове не укладывается. Может, и врет девица, не побежишь же у Старейшего спрашивать.
Томагавка оглушительно чихнула, по-детски хлюпнула носом.
— Простыла? — сочувственно спросил эльф.
— Нет, — отрезала девушка. — Это у меня аллергия. На жизнь.
— Я подумал, на эльфов, — сознался Лониэль.
Драка потихоньку затихала. Тех, кто остался стоять на ногах, можно было пересчитать по пальцам одной руки.
— Надо отсюда валить, — озабоченно сказала Томагавка. — Сейчас стража прибежит.
— Сейчас-то зачем? — изумился Лониэль. — Драка ведь закончилась.
— Традиция такая, — пояснила девушка. — Стража прибегает всегда после драки и вяжет победителей. Проигравшие свое и так получили, понял?
Эльф задумался. Некая логика в ее рассуждениях присутствовала, но осознать ее Лониэлю было не под силу.
— А как же невиновные? — вопросил он.
— Невиновных не бывает, — авторитетно заявила Томагавка. — Когда тебя в вошегрейку посадят, сам убедишься. И поймешь, что виноват сам буквально во всем. После пары ударов сапогом в причинное место точно поймешь.
Нарисованная перспектива эльфа не радовала.
— Что-то мы в самом деле засиделись, — сказал он. — Эй, трактирщик, получи!
Хозяин руины, прилежно очищавший карманы павших в неравной битве, шустро подошел к столу. Лониэль выгреб из кармана горсть меди, расплатился.
— Можешь и за меня заплатить, — лениво процедила Томагавка. — Разрешаю.
Эльф задохнулся от возмущения, но заплатил и за нее. Все лучше, чем выставлять себя дураком на потеху немногочисленной уже публики.
— С чего планируешь начать? — спросила Томагавка уже на улице.
— Не знаю, — растерянно сказал эльф. — Траниэль сказал, кровь сама подскажет.
— Ладно, тогда пошли прикончим кого-нибудь для начала, — предложила Томагавка.
— Ты что, рехнулась? — опешил эльф.
— Тебе старикан что сказал? Кровь подскажет! Вот и пустим ее какому-нибудь лоху. Пусть подсказывает! — Томагавка ловко выхватила засапожник.
— Он имел ввиду мою кровь, — попытался объяснить Лониэль.
— Твою? Дело хозяйское, но я бы не пробовала, — с сомнением сказала Томагавка, вертя в руках засапожник. — Она, может, и подскажет, да ты уже не услышишь. Впрочем, как знаешь.
— Он говорил, что во мне течет Кровь Титанов, и она подскажет мне, где искать Кольцо.
Томагавка задумалась. Эльф с надеждой смотрел на нее. Кровь Титанов, если она в самом деле текла в его жилах, не спешила пока помогать в его поисках.
— Так, понятно. Значит, куда идти ты не знаешь. Значит, надо спросить у кого-нибудь.
— Конечно, уж местные аборигены точно в курсе, где искать Кольцо, — язвительно заметил эльф. Небесные Леса, ее думать-то хоть учили в детстве?
— Местные вряд ли, — Томагавка не обратила внимания на сарказм. — А вот у Оракула спросить можно. В мое время их было три — один далеко на севере, в Ахарских горах. Туда мне идти не с руки, как раз в тех местах дядя мой и обосновался. Не хочется с ним пока встречаться, сразу ведь в рожу дам, а он шуток не понимает. Второй Оракул находился далеко на востоке, я в тех краях ни разу не бывала. А вот третий — где-то в этих местах, во Флане.
— Ничего себе, почти рядом, — съязвил эльф. — Флан отсюда довольно далеко, знаешь ли.
— Как это? — опешила Томагавка. — Мы же в Ледании, или я чего не понимаю?
— В Ледании, — с сомнением сообщил Лониэль.
— А Ледания — провинция Флана! — торжествующе заключила Томагавка.
— Ледания давным-давно независимое королевство, — заявил эльф. — Тебя хоть географии учили? А еще племянница Блина! Хоть и двоюродная.
— Географии учили, — хладнокровно парировала девушка. — А вот новую историю я, кажется, подзапустила. И новейшую тоже. Значит, империя распалась? Жаль, забавное было местечко. Императорский двор, балы, охоты, развлечения... всякие. Впрочем, скучно там было, чего уж скрывать. Интересно, Оракул хоть остался?
— Ни разу не слышал, — честно признался Лониэль.
— Был как раз в Леданской провинции, — сообщила девушка.
— Показать сможешь? — эльф был явно обрадован. Луч надежды лучше, чем блуждания впотьмах.
— Его еще найти надо, — сказала девушка с сомнением. — Я там когда-то была, но... понимаешь, столько веков прошло...
— У эльфов жизнь длинная, — вздохнул Лониэль. — Найдем когда-нибудь...
— Найдем обязательно, — легкомысленно отмахнулась Томагавка. — Я вот что думаю, денег у меня, почитай, нет. А кроме денег, оружие нужно, конь хороший. Лучше жеребец, мне с ними легче искать взаимопонимание. Надо бы пару прохожих побогаче ограбить, как считаешь? Если на пару — дело несложное.
— Ты что, с ума сошла? — возмутился эльф. — Мы же не разбойники какие-нибудь! Как тебе вообще такие мысли в голову приходят? Девушка должна быть нежной, доброй, ласковой...
