Один Червь

Тем лучше для рыбочеловека. Маски уважают силу, так что он мог показать им свою. Не всю, но достаточно. А затем использовать благодарность Бродяг ради своей пользы. Как там было... ах да — 'Quid pro quo'.

Скрывать сверхчеловеческие физические возможности для него абсурдно. Так уже засвечены гидрокинез и сенсорика. Ну а Воля будет козырем, тем более что её использование далеко не так эффектно. Когда придёт время, противники Тайгера будут ну очень удивлены разницей между тем, что он показал, и тем, на что способен на самом деле. О чём он даже не заикнётся, так это об уникальности каждого 'голоса', а значит и о бессмысленности сокрытия личности от его Воли.

Однако Утёс сумел его удивить. Появившись в Бостоне на исходе второй недели после прибытия Тайгера, когда он уже заскучал и начал было искать себе развлечение, лидер Нейтралитета предложил не только хорошую драку. Начал он с интересной истории. Очень 'пиратской' истории.

На дне Мирового океана покоится около трех миллионов судов, на которых хранится восьмая часть мировой добычи золота и серебра за последнюю половину тысячелетия. Однако попытки отыскать эти несметные богатства сравнимы с поиском иголки в стоге сена. Тем не менее, всегда находились люди, обладающие изрядной долей романтики и авантюризма, жаждой славы или наживы, готовые попытать счастье на этом поприще. Причем, поиск морских кладов — занятие весьма затратное в финансовом плане. Необходимо иметь, помимо корабля, который должен доставить кладоискателей к месту поисков, и специальное дорогостоящее оборудование, и обученных подводным работам людей. А если все же кому и посчастливится найти морские сокровища, это становится только началом долгого и утомительного пути к обладанию им. Законы разных стран, регулирующие вопросы кладоискательства, сильно отличаются, поэтому судебные споры могут длиться годами.

Утро 4 сентября 1622 года. Двадцать восемь тяжелогруженых кораблей выстроились на гаванском рейде, готовясь отправиться в далекое и опасное плавание. Маркиз Кардерейта поднял свой флаг на ведущем судне, галеоне капитана 'Нуэстра Сеньора Канделария'. Основная часть мексиканского серебра и золота была погружена на галеоны 'Санта-Маргарита' и 'Нуэстра Сеньора де Аточа'. Двадцатипушечная 'Аточа' шла в качестве замыкающего галеона, следуя в хвосте медлительных торговых судов.

На следующий день, 5 сентября, флотилия попала в шторм.

Испанский флот снесло на север, к берегам Флориды. Четыре корабля, оторвавшиеся от основной группы, включая 'Аточу' и 'Санта-Маргариту', буря забросила восточнее, к цепочке островов Флорида-Кис. Рассвет застал их у какого-то низкого кораллового атолла, заросшего мангровыми деревьями. Пятиметровые волны, перебросили 'Санта-Маргариту' через риф.

'Аточе' повезло даже меньше — судно сначала насадило на риф, а потом просто затянуло прямо в объятия Морского Дьявола. С борта 'Маргариты' было видно, как три испанских моряка и два черных раба, судорожно вцепившись в болтающийся на волнах обломок грот-мачты, пытаются вырваться из объятий смерти... Их подобрало наутро следующего дня судно 'Санта-Крус'.

Ураган стоил испанской казне годового дохода, в самом буквальном смысле.

Когда волнение на море утихло, маркиз Кардерейта отправил капитана Варгаса с пятью кораблями на спасение 'Аточи' и 'Санта-Маргариты'. 'Аточа' была найдена быстро: галеон затонул на глубине пятидесяти пяти футов, и её бизань-мачта все еще торчала из воды. С затонувшего корабля испанцы сумели снять только две маленьких железных пушки, стоявшие на верхней палубе. От 'Санта-Маргариты' вообще не осталось никаких следов. Впрочем, с этого корабля сумела спастись небольшая группа моряков — их Варгас подобрал на берегу залива Логгерхед.

В начале октября Варгас вновь вернулся во Флоридский залив в надежде спасти сокровища 'Аточи'. Однако на этот раз испанцы даже не смогли отыскать место гибели корабля — по всей видимости, пронесшийся незадолго до этого очередной ураган окончательно похоронил корабль на дне морском. Варгас и его люди тщетно обшаривали дно баграми...

В феврале следующего года к поискам 'Аточи' и 'Маргариты' присоединился сам маркиз Кардерейта. Он отлично понимал, какую ярость вызовет в Мадриде известие о потере всей годовой добычи мексиканских серебряных рудников, и что ожидает в этой связи его самого. Ценой больших усилий со дна были подняты несколько серебряных слитков, но куда исчезли корпуса обоих погибших судов, так и осталось загадкой. В августе бесплодные поиски были прекращены. Кардерейта и Варгас вернулись в Испанию. Перед их отъездом географ Николас Кардона начертил подробную карту района гибели кораблей.

В 1624 году на место крушения 'золотых галеонов' прибыла поисковая партия во главе с капитаном Франсиско Мелианом. В программу поиска постоянно вносили свои коррективы то ураганы, то набеги пиратов. Тем не менее за следующие четыре года команда Мелиана сумела извлечь из морской пучины триста восемьдесят слитков серебра, шестьдесят семь тысяч серебряных монет и восемь бронзовых пушек с 'Санта-Маргариты'. Но никаких следов 'Аточи' так и не было найдено.

За свои заслуги Мелиан был назначен губернатором Венесуэлы. Дальнейшие работы по поиску подводных сокровищ вяло велись до 1641 года, однако никаких существенных результатов они так и не принесли. События последующих лет ознаменовали закат былой мощи Испании. Голландцы, англичане, французы постепенно вытеснили её с лидирующих позиций в Европе и взяли под свой контроль ряд бывших карибских владений Испании. В 1817 году Флориду купили Соединенные Штаты Америки.

— Вся эта история, — энергично говорил атлетически сложенный мужик с орлиным профилем и окладистой лопатообразной бородой, похожий на библейского пророка с картин мастеров Возрождения, — головоломка, собранная историком Юджином Лайонзом в Генеральном архиве Индии в Севилье. Сорок тысяч связок старинных документов, миллион единиц хранения в мельчайших подробностях рассказывают об истории открытия и освоения испанцами Нового Света, об их колониальном правлении обширными территориями за океаном. Отчеты о последнем плавании 'Аточи', рапорты Варгаса, доклады о подводных работах Мелиана, множество старинных карт Флорида-Кис начиная с XVI века, в том числе копия карты Кардона. Этот, не побоюсь такого слова, подвиг, он совершил по заказу широко известного в узких кругах 'короля кладоискателей' Мела Фишера.

Тайгер подавился воздухом. Уровень абсурда неуклонно рос...

Утёс промочил горло и прикрепил на доску для брифинга очередной документ, которыми он сопровождал свой рассказ. Это была фотография усатого шатена с выдубленной всеми ветрами загорелой кожей. Тёзка леща широко и несколько безумно улыбался.

— Этот безудержный романтик прославился, подняв в мае 1964 года неподалеку от Форт-Пирс более двух с половиной тысяч дублонов, стоивших целое состояние. Следующей его целью стал именно 'золотой галеон'. Поиски сокровищ 'Аточи' были сопряжены с немалыми трудностями: финансовые проблемы, неминуемые в подводной охоте опасности, огромная — сотни тысяч квадратных миль — площадь поисков... — Эфраим покачал головой, явно восхищаясь 'королём кладоискателей'. — Десять лет. Столько ему потребовалось времени, чтобы найти, но не 'Аточу', а 'Маргариту'. При этом в ходе поисков погиб его сын. Двадцать миллионов долларов. Археолог Мэтьюсон, фиксировавший в своих записях каждую находку, подсчитав поднятые со дна моря трофеи и сопоставив их с грузовым манифестом 'Аточи', пришел к выводу, что основная часть ценностей пока не обнаружена.

Затем Штерн поубавил экспрессию, явно заканчивая рассказ.

— Зимой 1984 году, в порту Майами состоялся бой между супергероем Викари и чёрной бандой NeoVultures, имеющей в своём составе несколько паралюдей. В числе случайных жертв попал и Мел Фишер. Его партнёр, Кип Вагнер, — ещё одна фотография заняла своё место на доске, — сумел продавить дальнейшие поиски 'золотого галеона', но после ещё двух безуспешных лет, осложнённых вступлением в очередную полосу финансовых трудностей, программу свернули. Миллионы, которые Фишер поднял со дна моря, ушли на погашение кредитов и уплату налогов. Остаток обеспечил его семью на несколько поколений вперёд. Миру очень скоро стало не до того. Конец.

Софи возмущённо посмотрела на своего босса:

— В смысле?! А как же... — Она обвела рукой все бумаги, щедро усыпавшие стол и пришпиленные к доске.

— А, ну да, — ядовито хмыкнул Утёс, — конец очередной главы в истории 'Нуэстра Сеньора де Аточа'. Следующую — заключительную — главу, напишем мы.

Эффектное молчание прервал оценивший масштаб рыбочеловек:

— Так вот что ты имела ввиду, Софи. — А затем посмотрел на того, кого признал своим нынешним начальником. — Я вижу тут как минимум три проблемы и ряд вопросов. Во-первых, даже я не утяну весь проект в одиночку, нужно как минимум оборудованное спецсудно. Во-вторых, юридическая поддержка. И, в-третьих, моё исчезновение вызовет вопросы, всё же я примелькался в Бостоне, а учитывая масштаб затеи и вероятность утечки, как бы нам не пришлось отбиваться от любителей халявы. Такой куш привлечёт злодеев из высшей лиги.

Эфраим Штерн посмотрел на леща одобрительно, похоже он был рад встретить спокойный здоровый конструктив.

— Судно уже готово, — кивнул он, — 'Улисс' прибудет в порт Ки-Уэст не позднее двух недель. Доберёшься своим ходом и, уверяю тебя, оборудование на судне тебя не разочарует. Договорённость с правительством уже достигнута, в любом случае нашими будут не менее восьмидесяти процентов. А злодеи... это не проблема, а задача. Демонстрация силы. В море тебе никто не противник, при высадке же соединишься с Ударным отрядом Нейтралитета. Победа над мощной группировкой паралюдей на своей территории с текущими ресурсами более чем реальна. Останется только представить её в нужном свете и текущий кризис, можно сказать, преодолён.

— Наглый план, — а также рискованный и негуманный, но эффективный, добавил рыбочеловек про себя, — я уверен, что ты сам организуешь утечку, раз уж предотвратить не сможешь. Провокация внутри провокации, а победитель забирает всё. И кто это будет?

— О, тебе понравится, — довольно хмыкнул Утёс, и назвал имя. Тайгер аж крякнул.

— Ты прав, — Тайгер широко, во всю пасть, улыбнулся человеку. Тот даже глазом не моргнул. А лещ подумал, что, похоже, ему повезло, и с лидером Нейтралитета можно иметь дело. — Мне действительно нравится!

Оставив иномирянина изучать материалы по 'охоте за сокровищами', Эфраим Штерн и Софи Рамос отправились по своим делам. Им было о чём подумать.

— Не слишком ли ты на него рассчитываешь? — Миротворцу нравился новичок, под звероватым внешним видом которого жила достойная, в общем-то, личность, но она старалась сохранять объективность. — Я уже привыкла, что каждый твой план балансирует между 'так просто, что испортить невозможно' и 'настолько бредово, что никто в это не поверит', но в это раз ты переплюнул сам себя.

— А у нас есть выбор? — слегка надтреснуто отбил подачу Утёс. — Сама знаешь, нас прессуют. Противостояния в выносливости нам не выиграть. Шакальё наезжает на бизнес, что под защитой нашего имени, чем ассоциированные члены весьма недовольны. Пока что мы отбиваемся, но сколько это может продолжаться? Первое же поражение положит конец Нейтралитету как самостоятельному игроку. Дальше или плати бандам, или в удушающие, в смысле любящие, объятия Протектората. Нам нужно образцово-показательное избиение, а Мегалодон — тот, кто его обеспечит, пока ещё он с нами.

— Пока ещё? — слегка стушевалась блондинка.

— Кто из нас его куратор, в конце концов? — возмутился бородач. — Что он из себя представляет, по-твоему?

— Хм... у этой чудовищной горы мышц есть мозг, и он умеет им пользоваться, — начала перечислять Софи, — великолепная память, неплохие аналитические способности, отличный самоконтроль. Не любит лгать, да и плохо это у него выходит. Выраженная инстинктивная часть личности. Свободолюбив. Горд. Насторожен по отношению ко властным структурам. Надёжный союзник и худший враг, какого только можно себе представить.

— Отрадно, что умение разбираться в людях всё ещё с собой, — кивнул Эфраим, а блондинка мысленно поморщилась — раз из него хлынул язвительный сарказм, значит чёртов трудоголик уморил себя до состояния ходячего и разговаривающего организма. И это с неразрушимым телом! — Но я имел ввиду, что кого-то, кто просто шатается без дела, и того, кто имеет чёткую цель, спутать невозможно.

Миротворец покачала головой:

— Даже так, в данный момент у нас как минимум общие задачи. Мы получим своё, он — своё. Если, конечно, с таким пылом и жаром поделённый медведь всё же будет убит.

— Должен, — упрямо набычился Штерн, — чёрта с два я допущу, чтобы всё развалилось!

— Чёрта с два мы допустим, чтобы всё развалилось, — мягко, но с намёком поправила своего босса блондинка.

Лидер Нейтралитета осёкся, а затем улыбнулся уже совсем по-другому, более открыто:

— Я только что был совершенно невыносим, да?

— Не сильнее, чем обычно, — Софи показала боссу язык и эти двое стали перебрасываться остротами, как могут только старые добрые друзья.

Фишер Тайгер стремительно двигался вдоль Восточного Побережья, от Бостонской бухты залива Массачусетс на юг, к Флориде. Воды здесь были оживлённые, но не настолько, как до появления Левиафана, резко поднявшего стоимость водных грузоперевозок. Утечь из города удалось тихо, а теперь его засечёт разве что какой-нибудь сканирующий выкидыш Технарской мысли. Всё идёт по плану.

Оглядываясь на эти суетливые недели, лещ отчётливо видел степень собственной удачи. Вербовка во влиятельную организацию, чьи нужды совпадают с его потребностями. Вменяемость и договороспособность как временных союзников, так и представителей власти. И это несмотря на то, что первый контакт с масками начался с эпического провала. Ха, настоящий иномирянин попытался притворится замаскированным иномирянином! У мироздания явно есть чувство юмора. Вроде бы пока этот косяк остался без последствий, кроме подтверждения версии происхождения дел 53, но было бы забавно, если бы он из-за этого попал в поле зрения Секретной Организации, проводящей бесчеловечные, но обязательно научные опыты, и, собственно, ответственной за весь этот бардак. Да нет, не может быть... Или...

Рыбочеловек тряхнул головой, отбрасывая бредовые мысли, и вернулся к текущей ситуации. Удача, что он оказался в нужном место в нужное время, или наоборот, неудача, что будет стоить ему жизни — это покажет будущее. Сейчас же его цель — поиск, а затем бой.

Воля поведала Тайгеру многое о жизни, целях и стремлениях его тёзки. Перебирая его судовые журналы, заметки, фотографии и финансовые отчёты, лещ проникался неординарностью этого искателя затонувших сокровищ. Методичный и последовательный романтик, не чуждый технической смекалки, использовать плоды его трудов ради собственных целей было почти нечестно. И неважно, что без психометрии такого количества информации из груды бумаг просто не получить. Тайгер пожалел, что не мог лично встретиться с покойным Мелом Фишером. Но как бы то ни было, теперь лещ знал, где искать. И именно для Тайгера океан есть дом родной, а 'король кладоискателей', при всём своём профессионализме, был всего лишь туристом. До начала штормового сезона сокровища 'Аточи' будут принадлежать рыбочеловеку. А потом будет самый увлекательный вид рыбалки. Рыбалка на человека.