— Наш специалист как раз этим занимается. Как только он даст нам относительно защищённый канал связи, я вам сообщу. А сейчас, извините, у меня есть пара дел.

Сильвер, отсалютовав Картеносу на свой странный манер, прислонив вытянутую правую лапу к виску, поспешил в угол зала. Альтра последовала за ним, осторожно ступая между лежащими или сидящими наёмниками. Как серебряный в душном тумане разглядел недовольного Профессора и отрыкивающегося анубиса — непонятно.

— Ох! Как хорошо, что вы здесь, уважаемый дракон. Пожалуйста, втолкуйте этому комку шерсти, что ему ещё минимум неделю нельзя подвергать себя боевым нагрузкам!

— Я в порядке. Просто царапина, — упрямо твердил комок шерсти.

— Проникающее ранение не царапина! Тебе надо минимум ещё пару суток постельного режима! — не утихал Профессор.

Сильвер примиряющее поднял лапу.

— Спокойно, Профессор. Я всё понимаю. Думаю, я могу найти компромисс.

Серебряный повернулся к анубису.

— Я думаю, что вас будет оптимально определить на охрану временного лазарета. Будете выполнять свой долг, лежа на чём-нибудь мягком у входа. Таким образом, ваше здоровье не понесёт урона, а ваш хозяин не потеряет денег.

Анубис, после некоторой паузы, проворчал что-то одобрительное, и Сильвер пошёл в другую сторону.

— Истинно собачья преданность, — вполрыка сказал он Альтре. — Не понимаю, как такой мерзавец сумел получить их расположение... Неважно. Ты не видела Энда?

Альтраисса призналась, что не видела. Попытка найти его в зале не увенчалась успехом. Разве что паре-другой драконов Альтра мимоходом помогла зельями. Поплутав во внутренних помещениях, они заметили красный хвост, подозрительно торчащий из кучи мягких мешков. Догадка оказалась верной, и, после пары стимулирующих дёрганий за наконечник, оттуда вылезла остальная часть огненного дракона, обнимающая свой кожаный футляр. Несмотря на крайне сонный вид, соображал он быстро.

— Уже день, да?

— Почти. А что ты делаешь на складе?

— А это склад? — с удивлением переспросил Энд, поправив шлем. Оглядевшись, он объяснился: — Да я просто забрёл в первое попавшееся помещение... После таких прыжков...

— Неважно, — резко прервал его Сильвер. — Давай, поднимайся, у нас ещё много чего впереди. Альтра, а ты не устала?

— Нет, спасибо, я готова сражаться и дальше, — уверенно ответила она. Сильвер слегка улыбнулся.

— Побереги энергию. В ближайший месяц она тебе ещё пригодится.

Вскоре они зашли в помещение, предназначенное для предводителей. Картенос уже ждал их там вместе с анубисом, с чёрной повязкой на один глаз.

— Знакомьтесь, мой помощник, подполковник Арархариднирус. Можно просто Ара.

В центре комнаты перед ними стоял небольшой стол-экран, покрытый остатками чьего-то завтрака. Сильвер, ответив на приветствие, представил в ответ Эндролла и Альтраиссу, а затем смахнул мусор со стола лапами.

— Филин, кто здесь перекусывал?

— Скир. Я его предупреждал, — донёсся из динамика стола голос Филина.

— М... это потом. У нас есть защищённый канал связи?

— Связь есть, а вот насчёт защищённости я бы поспорил. Тут дело не во мне, они такие нубские протоколы используют...

— Хватит, — властно прервал его серебряный, — давай окно.

Экран засветился. По нему в две колонки побежали какие-то цифры, затем дисплей показал морду какого-то светлошёрстого человека.

— Да? — Альтра была готова поспорить, что в его словах явно прозвучало удивление и недоверие разом. Хотя, она могла и ошибаться.

— Полковник Сильвер, контракт номер пять пять восемь, кодовая фраза номер один — "Мы справимся".

— Полковник Картенос, контракт номер ноль два шесть, кодовая фраза номер сто шестьдесят восемь — "Удерживаем дворец, ждём подкреплений".

Пока светлошёрстый проверял этот простой, но эффективный способ идентификации, Сильвер с удивлённым шипением спросил гнома:

— Сто шестьдесят восемь?

— Мы тут чуть ли не с самого начала, — пожал плечами гном.

— Нет, я про то, что как вы помните столько кодовых фраз? Или всё-таки записываете...

— Записывать нельзя, за это штрафуют, знаете ли, — усмехнулся он и продолжил: — Нет, всё просто. В качестве фраз я использую один памятный радиообмен ещё с тех времён, когда мой полк не был полком наёмников...

— Не, серьёзно? Они ещё живы? То-то смеху в штабе будет! — донеслось откуда-то издалека за экраном. Сильвер вздохнул, Картенос хмыкнул, а Филин возмутился.

— Да, всегда ожидай подставы, когда платят больше обычного, но не до такой же степени?

— Хакер, цыц, — раздражённо прорычал Сильвер. Но никто больше не обратил внимания на его вольность.

— Так... — протянул светлошёрстый. — Нет, особых корректив нет. Полковник Картенос, занимайте текущую позицию...

— А подкрепления? А смена?

— Минуточку... нет, на вас смены не выделено. А вот вам, полковник Сильвер, скоро пришлют пару артиллерийских установок. Вашей первоочередной задачей будет давать им наводку на строящуюся базу на позициях, которые недавно занимал полковник Картенос. Судя по нашим данным, противник строит там новую авиабазу для ускорения переброски личного состава и снаряжения на юг.

— Подходящее место для этого, — пробормотал гном.

— И вы — единственная наша группировка в регионе, способная им хоть как-то помешать. Так что займитесь этим по мере своих возможностей и желания получить хорошие деньги...

Связь резко прервалась, и экран отключился.

— Филин?

— Кто-то явно подсел на канал, и я отключился. Если хотите, могу установить соединение заново, но на это нужно время.

— Не надо... Отличная нам досталась работёнка, разносить мёрзлую тундру. Так подходит для дракона с лицензией специальных операций!

-Что поделаешь, — издевательски-сочувственно сказал гном. — У них тут половина народу оперативные, специальные и с прочими завитушками, а денег на всех не хватает. График на диверсионные операции занят на месяц вперёд. Вот вас и запихнули на фронт, вместе с простыми смертными.

— Но здесь мы получим куда меньше денег!

— Именно.

Сильвер зарычал, но затем резко прервался, видимо, придя к какому-то решению.

— М... что ж, попробуем подойти и к этому делу творчески.

* * *

Снаружи была ночь. Либо вечер. Либо утро. С таким небом всё одно, да и какая разница? Альтра, потягиваясь, прогоняла на снегу остатки короткого сна. Похоже, начинает сильно утомляться. Что ж, от нескольких часов отдыха после изнурительной беготни по морозу с полным арсеналом чар бодрой точно не станешь.

За неделю снег занёс входы в бункер и пришлось вырыть узкие снежные траншеи, соединявшие его с остальными убежищами. Это оказалось очень кстати, ибо в темноте снайперы противника использовали специальные приборы, позволяющие им чуять тепло на больших расстояниях. С одной стороны, Альтра жалела людей за то, что они от природы не могли это чувствовать, а с другой стороны завидовала, ибо такие приборы действовали куда как дальше, чем драконье природное чутьё тепла. Прижимаясь как можно ближе к полу траншеи, она пробежалась до передового командного бункера, который от остальных отличался только тем, что в нём встречались Картенос и Сильвер, когда обсуждались дела, которые не стоило доверять радиосвязи. Когда она пробегала мимо двух снежных холмиков, лежавших рядом с траншеей, те внезапно воспарили над землёй, выставили свои дула гаусс-пушек вверх и с тихими металлическими щелчками выпустили в небо несколько снарядов, наполненных какой-то алхимией — Альтра насчитала три залпа. Снарядов оставалось мало, приходилось экономить. Затем уже не холмики, а тускло поблёскивающие машины развернулись и поспешили сменить позицию.

В первый же день Сильвер уничтожил артиллерию врага, попросту нанеся мощный арт-удар по только построенному ангару, в котором по недосмотру оставили все местные самоходные артиллерийские установки. Спасибо ловкости одного из снайперов и дракона-проводника Картеноса. Но дальше особых успехов не последовало. Враг регулярно пытался уничтожить артиллерию полковника Сильвера, установки регулярно ловко прятались, используя технологию мимикрии, Сильвер регулярно скармливал им новые цели, сводя на нет все попытки Ассоциации построить базу. Альтра же сутками выслеживала снайперов, не дающих наёмникам перевести дух. Снайперы были осторожны, быстры, но она начала отмечать некий алгоритм(красивое слово, совсем недавно вычитала) в их перемещениях, и пыталась их предсказывать. Она уже сумела так подкараулить парочку, чем заставила остальных изрядно перестраховываться, и была бы горда этим, если бы не была настолько усталой. Ей почти не приходилось летать, будучи пришпиленной к земле опасностью схлопотать ядовитую металлическую иглу в бок, но сейчас это волновало её куда меньше, чем недостаток сна. Что ж, может на этом совещании ей удастся немного подремать, если, конечно, её опять вызвали просто для вида.

В тесном бункере при слабом жёлтом свете были только особо доверенные лица. Сильвер, на лице которого сквозь хроническую усталость проступало необычайное возбуждение, Эндролл, Картенос, подполковник Ара, и два его лейтенанта — зелёненький Илинисир, с которым она после первого боя почти не виделась, и малоизвестный ей человек с непрозрачным шлемом под мышкой. Заняв своё место слева от Сильвера, она приготовилась к незаметному сну. Такая маскировка у неё получалась мастерски.

— Не зря я нанял Филина, — торжествующе начал Сильвер. — Недавно он сумел перехватить часть одной очень интересной передачи противника. Однакоперехватить её было не трудно, уж больно громкой она была, — серебряный зашипел, припоминая что-то весёлое. — В ней некий командующий локального штаба монологом отчитывал полевого координатора Сириуса за то, что строительство авиабазы и подавление нашего сопротивления продвигается такими медленными темпами(мне стало приятно, честное слово!), и косвенно упоминал, что вечером, через три дня, он собирается провести инспекцию, прибывая на командирском шаттле. Интересный факт — такие корабли оснащены оборудованием, дающим возможность в экстренной ситуации вылететь в космос через ЭМ-шторм.

Сокращение от электромагнитного шторма. Так они называют бурю, которую несколько сотен молниеносцев устраивают над севером уже долгое время. И от которой не видно солнечного света. Не то чтобы Альтра тосковала по солнцу, но звёзд и лун немного не хватало.

Ну вот, задумалась. Теперь не заснёшь. Сильвер тем временем продолжал говорить.

— План предельно прост. Подделать голос полевого координатора, вовремя начать бомбардировку авиабазы, затем предложить прилетевшему командующему штаба сесть в безопасной засаде и захватить шаттл, благо полевые коды доступа подделать достаточно просто. А дальше мы подготовим небольшой сюрприз.

— Неплохо звучит, неплохо, — сказал гном. — Только вопрос, причём здесь мы?

— Мне понадобится ваш транспорт. И ещё с десяток опытных человек, замаскированных под рядовых Ассоциации.

— Неопытных у нас не водится. Но за моё участие я требую двадцать пять процентов прибыли от захвата высшего командного состава противника.

Быстро же испарилась его благодарность. Сильвер же кивнул как само собой разумеющееся.

— Хорошо. Тогда всё остальное сделают мои бойцы. Через сутки мне понадобится лёгкий транспорт.

— Я распоряжусь, — ответил гном.

Когда армейские наёмники, тихо переговариваясь, покинули бункер, Энд мотнул головой и широко зевнул.

— И ради этого ты нас разбудил?

— Не мог сдержать восхищения от своего плана, — необычайно энергично ответил Силв, выводя на стене когтём замысловатые фигуры.

— Захват в плен какого-то старпёра классической выучки. Я поражён!

— Оставь, это только часть идеи. А Картенос и правда благодарный гном...

— Неужели требование денег за небольшую услугу, после того, как мы оказали ему услугу куда большую, можно расценивать как благородство? — спокойно спросила Альтра.

— Он мог законно требовать пятьдесят процентов, но, как видишь, взял лишь четверть. Если бы не взял совсем, боюсь, его наёмники не так бы это поняли... Но не важно. Альтра, для тебя есть крайне важное задание.

С одной стороны, это было весьма интересно и приятно. С другой, в сон клонило по-прежнему.

— Нужно аккуратно проникнуть на авиабазу. В этом тебе поможет один из наших снайперов, немного поотвлекает внимание. Лететь опасно, поэтому до туда тебя подбросят. Там достаточно неплохая система безопасности, но ничего особо страшного для чёрной драконессы. Когда проникнешь вовнутрь, тебе надо будет каким-то образом найти капитана Сириуса и записать его голос — для этого я достал у Филина специальный прибор. Затем, за час до операции, тебе надо нейтрализовать его. Не убивай, иначе поднимется тревога, просто сделай так, чтобы в течение нескольких часов он не путался под ногами. Вот и всё. И да, даю тебе свободные сутки перед операцией, так что попробуй поспать. Ты будешь там двое суток без перерыва.

Конечно, поспать. Не тут то было. Прежде чем приступить ко сну, Альтраисса потратила десять часов, дотошно изучая всё то, что у неё было про координаторов Ассоциации и их системы безопасности. В своём ЛПК она нашла на удивление подробные инструкции и схемы, правда, написанные ещё полгода назад. И лишь когда она наизусть запомнила, как полевой координатор отличается от полевого связного или полевого ревизора, Альтра решила отойти ко сну. И, не смотря на всё, отлично выспалась.

Проснувшись, она плотно позавтракала концентратами, проверила снаряжение, а затем вышла из бункера. Снаружи её ждали Сильвер, долговязый человек в плотной одежде и снежный буран. Сильвер передал ей небольшой футляр, который она закрепила на поясе, и дополнительные объяснения по операции. Затем он представил её человеку.

— Знакомьтесь. Феникс, это Альтраисса, Альтраисса, это Феникс, — старался перерычать ветер серебряный. — Феникс подвезёт тебя на маленьком глайдере близко к цели, насколько возможно сделать это незамеченным. Дальше действуешь сама.

В глайдере было тесно. Ей пришлось свернуться калачиком, прижимаясь к стенкам, чтобы не трясло. Феникс молча сидел впереди и вёл машину настолько гладко, насколько это возможно на высокой скорости при порывистом боковом ветре и почти полном отсутствии видимости. Достаточно скоро он остановился и развернулся на месте. Задняя дверь открылась, Альтра выскочила наружу, проделала несколько прыжков в сторону, и остановилась на месте, оглядываясь на ровной заснеженной земле. Глайдер же почти неслышно растворился в темноте и завывании пурги. Прощай, Феникс, больше она его не увидит.