-Не тронь ее! — Аруя уже расправилась с Гвардейцами и стояла позади них.
-Нашла себе новую любимицу. Она очень похожа на нее... — не успел он закончить фразу, как мимо виска на невообразимой скорости пролетела маленькая алмазная призма.
-Я тебя предупредила, — из рассеченной брови Круса, сочилась тонкая кровавая линия, но парень сохранял спокойствие, будто ничего не произошло. — Мне известно твое слабое место. Возвращайся к Аскару и передай мои слова.
-Я тебе это еще припомню, — злобно посмотрев на обидчицу, Тень вытер кровь и перевел взгляд на лежащую Ультиму. — Зря ты с ней связалась. Теперь вы в одной лодке.
Спрятав клинки, он исчез в черной дымке. Русовласая Лисица тяжело вздохнула, что — то сильно ее тревожило. Осознав, что опасность миновала, демоны вышли из домов. Боязливо оглядываясь по сторонам, они двинулись к спасительницам. Буквально на их глазах, две воительницы разбили целый отряд вооруженных приспешников Дьяволов. Как минимум, стоило их поблагодарить.
-Прости, что втянула в свои проблемы, — подойдя к ней, Аруя протянула руку помощи.
-Не извиняйся. Мы ведь друзья, — раны девушки медленно затягивались, оставляя небольшие кровоподтеки. Поднявшись на ноги, она дружелюбно улыбнулась. — На моем месте ты бы, наверное, поступила также.
-Спасибо вам, — Подал голос один из демонов. Его взволнованный вид, впрочем, как и всех остальных, выражал крайнюю обеспокоенность их состоянием. — Можем ли мы чем — то помочь?
-Не беспокойтесь. Все хорошо, — взяв Ультиму за руку, Лисица тихо добавила. — Идем домой.
Волнение местных жителей было вполне обоснованным. Они глубоко ценили и уважали, тех, кто жил рядом. Особенно ту, которая защищала их много раз. Вражда между собой больше не имела смысла. К сожалению, не для всех. Некоторым личностям, даже после смерти, хотелось продолжать проливать кровь, чем и пользовались Дьяволы. Поистине могучих воинов, властелины загробного мира радушно принимали в свои ряды. Ведь извечные враги — Багровые Лисы, являлись отнюдь не простыми противниками. Войдя в дом, девушки присели за кухонный стол и перевели дух.
-Давно я уже не испытывала этого чувства, — спустя несколько секунд произнесла Ультима. — Хоть я и сражалась много раз, рискуя жизнью, дрожь в руках была только после начальных шагов в военном деле. Убивать я не очень — то любила, но люди не оставили мне другого выбора.
-Знаешь, почему ты проиграла первую схватку в Верховном Аду?
-Переоценила собственные возможности, — уверенно ответила она. — Применила сильнейший прием, которому меня обучили, и решила, что этого достаточно для победы.
-Основная причина — недостаток опыта. Ты можешь быть гораздо сильнее противника, но без практических знаний об их действиях, шансы на победу становятся минимальными. Если не секрет, какому приему он тебя научил?
-Кримсон называл его Шаг в пустоту.
-Элемент бога?! Ничего себе, — заметив непонимание на лице подруги, Аруя пояснила. — Элементы Бога — семь сложнейших техник, овладев которыми, можно сравниться с высшими созданиями. За всю нашу историю, только один Лис изучил их все. И лучше тебе с ним никогда не встречаться. Неужели, он не рассказывал о том, чему учит?
-Единственное, что он мне сказал, это названия и суть некоторых техник. Наибольшее внимание он уделял Разрывающей ладони и Призрачному шагу.
-Какой молодец, — иронично подметила Аруя. — У него и вправду большие планы на тебя.
-Что — то я не понимаю.
-Эти два приема также являются Элементами Бога. Разрывающая ладонь, в идеале, превращает руки в несокрушимые клинки, а Призрачный шаг позволяет мгновенно уйти от атаки и перейти в нападение. Каждый Багровый Лис должен в совершенстве овладеть, хотя бы одной из этих техник, если собирается выжить в загробном мире.
-Почему — то в бою с тем парнем, они не сильно помогли.
-Если бы ты провела тот последний удар, уверяю, он бы уже был мертв. Я расскажу один секрет, чтобы в следующий раз ты смогла его одолеть.
-В следующий раз? Мы собираемся к ним в гости?
-Рано или поздно, Аскар все равно нас найдет. Бежать бессмысленно. Да бы не ставить под удар местных жителей, мы встретимся с ним вдали от деревни. Времени у нас немного, но оно есть. Этот ублюдок очень тактичный, так что без надобности не нападет, — серьезность мигом сменилась ласковой улыбкой. — А теперь пойдем, поплаваем. На рассвете двинемся в путь.
-Рассвете? Разве здесь не постоянный рассвет... или закат? За все время моего пребывания в здешних краях, я ни разу не видела смены дня и ночи.
-Да. Упокоенные души не сразу привыкают к подобному. Привычного понятия дня и ночи в загробном мире нет. В определенное время, небо темнеет и, если присмотреться, можно увидеть тысячи звезд, одиноко сияющих на небосводе. — Подойдя к двери, Лисица замерла на месте. Хоть Ультима и не видела ее лица, что — то подсказывало, она снова отправилась в болезненные воспоминания. — Завораживающее зрелище. Когда наша семья была едина, мы часто засыпали под открытым небом.
-Не печалься. Я с тобой, — взяв ее за плечи, огненновласая воительница пристально посмотрела в глаза подруги. — За последние дни ты стала для меня как мать. Так, что теперь мы тоже семья.
Впервые она увидела слезы на лице Аруи. Похоже, полностью избавиться от влияния эмоций являлось не таким, уж простым делом. Оставшуюся часть дня, они провели на уже полюбившемся горячем источнике, а с наступлением своеобразной темноты, не спеша, вернулись домой. Звездный небосвод действительно был невероятно красив. Множество сверкающих огоньков на кроваво — красном фоне завораживали и нагоняли чувство, какой — то странной, тоски. Непонятно почему, они казались Ультиме чем — то дорогим, быть может Раем, которого ей никогда не достичь. Снова вспомнились погибшие Лея и отец, тупым ножом впившиеся в ее сердце. На глаза наворачивались слезы, но девушка стойко держала себя в руках. Ведь, только одолев эту боль, она могла стать сильнее. Когда с 'ночного' багрового неба исчезли сотни ярких точек, Лисицы покинули деревню. Даже если они победят Дьявола, возвращаться сюда будет слишком опасно. Как для мирных обитателей, так и для них самих. Аруя, видимо это понимала, поэтому и уходила из родного дома с тоскливой грустью в глазах. Они мчались со всех ног, пытаясь уйти подальше от поселения. Приближение надвигающейся угрозы ощущалось еще до того, как демонессы отправились в бега. Словно враг играл с ними в кошки — мышки. Деревня уже скрылась за горизонтом, а впереди виднелась только бесконечная, скалистая пустыня. Неожиданно Аруя резко остановилась, преградив рукой путь напарнице.
-Все. Они нас нашли, — ее слова прозвучали как приговор. — Постарайся выжить.
Толкнув подругу в сторону от внезапно вспыхнувшего у их ног зеленого луча, Алмазная Королева пустила в ход свое оружие. Сердце Ультимы выскакивало из груди. Она и раньше попадала в засады, но тогда хотя бы знала чего ожидать от врагов. В большинстве случаев они были простыми демонами или людьми и не превосходили ее в силе. Приведя мысли в порядок, Лисица начала прислушиваться к ощущениям. Уже знакомая, еле различимая, энергетика Тени быстро двигалась к ней. Больше поблизости никого не имелось. Появившись из черной дымки в воздухе перед девушкой, Крус направил клинки ей в сердце. На сей раз, воительница была полностью готова к встрече. Схватив кинжалы за самое лезвие, она ловко перекинула соперника через себя. В голове, сами собой всплыли слова Аруи 'прозрачность Теней, отчасти схоже с нашим инстинктом самосохранения. Если телу угрожает опасность, разум мгновенно посылает сигнал для ее устранения. Однако даже этот совершенный механизм можно обмануть. Ты должна действовать быстрее, чем он успеет среагировать'. Приземлившись на ноги, парень развернулся и с удрученной усмешкой посмотрел на противницу.
-Какая уверенность, — иронично протянул он.
-Больше я не буду слабой,— приняв одну из боевых стоек Сэкуро Дейгиро, Лисица игриво улыбнулась.
Перехватив мечи, Тень ринулся в атаку. Ультима совершенно спокойно блокировала все его выпады. Откуда столь разительные перемены? Ведь совсем недавно девушка выглядела гораздо менее решительной и уверенной в собственных силах. А сейчас перед ним, фактически, находилась совсем другая особа. Мгновенно переместившись ему за спину, она, о чудо, впервые смогла коснуться врага. От легкого прикосновения, Крус отшатнулся так, будто увидел привидение. Воитель, явно, не ожидал, что кто — то сможет превзойти защитный инстинкт Теней. Легкий ступор мигом сменился интересом к невероятно резвой красавице. Еще несколько молниеносных атак и Ультима вновь оказалась позади него. Теперь же, одним прикосновением она не ограничилась, взяв на излом его правую руку. Калечить соперника, воительница не стала. Ей самой было любопытно, на что способны привитые наставниками навыки. Не сильно напрягаясь, Лисица на порядок превосходила оппонента в скорости. В самоуверенном взгляде воина с каждой неудачной атакой росло опасение. Одновременно, в нем также виднелся юношеский задор. Похоже, вероятность возможной гибели предавала ему небывалый интерес к самой битве. Удары становились все более мощными и быстрыми, словно эта радость предавала парню сил. Однако возросла не только скорость. Время от времени, в граде выпадов проходил странный удар. В самые неожиданные моменты, когда казалось, что серия атак закончена, у него появлялась подобно третья фантомная рука. Молниеносный одиночный удар был совершенно непредсказуем, даже немыслимая быстрота реакции не спасала ее. Но все же, отчасти, воительнице удавалось избегать смертельных попаданий, получая лишь незначительные порезы. Пару раз Крус хорошенько задел противницу. Глубокие кровоточащие раны под ребрами и на бедре, пока еще, слабо сказывались на ее боеспособности. В пылу схватки демоническая регенерация не сильно помогала. Через некоторое время, начала кружиться голова, а тело стало невероятно тяжелым, однако демонесса продолжала парировать молниеносные атаки. С каждой секундой становилось все хуже и хуже. О побеге она даже не думала, да и сил почти не оставалось. Припав на колено, девушка в порыве отчаяния схватила приближавшиеся клинки за лезвие. Инстинкт тут же предупредил о надвигающейся опасности, в виде фантомной руки, являвшейся всего лишь обманом зрения, и взял ситуацию под контроль. Длань была настоящей, просто сверхбыстрое движение создавало впечатление той самой иллюзорной конечности. Мгновенно переместившись, с помощью несознательного Призрачного шага, за спину врага, Ультима рефлекторно вогнала раскрытую ладонь под лопатку. Когда Лисица осознала, что произошло, ее окровавленная рука уже выглядывала из груди Тени. Неужели получилось? Обогнала защитный инстинкт? Вытащив 'клинок' из тела противника, девушка сделала шаг назад. На всякий случай, она приготовилась к следующему выпаду, ослаблять бдительность еще рано. Расслабиться можно будет, когда поверженный соперник, без чувств, упадет на землю. И то существовала вероятность, что он неведомым образом восстанет из мертвых. Поэтому, наиболее рациональным вариантом было нанести какое — нибудь 'смертельное' ранение и покинуть поле боя, пока тот приходит в себя, если, конечно, остался жив. Но, разве мог воин позорно сбежать от, пусть и раненного, врага? И люди, и ребята из Согрецу, учили Ультиму всегда сражаться до конца, независимо от обстоятельств. Подводить их, и тем более себя, она не собиралась.
-Ты... удивительная, — повернувшись к ней лицом, Крус довольно улыбнулся. — Как тебя зовут?
-Ультима, — холодно ответила та.
-Необычное имя. Что ж, Ультима. Похоже, ты... меня победила, — в его глазах сверкала гордость. — Забавно. В прошлый раз я умер от рук Крозиуса, сейчас же отправлюсь в небытие благодаря Багровой Лисице. Видимо, я все — таки не дорос до уровня богов. Но горжусь тем, что, хотя бы сразился с одним из божественных детей.
Выронив клинки, он рухнул на спину. В последний раз его удовлетворенный взор окинул бескрайнее багровое небо, а затем глаза Тени медленно закрылись. Навсегда. Своим неожиданным маневром, Лисица разорвала ему сердце — важнейший орган большинства демонических родов. Ультима пребывала в некотором замешательстве. Она не верила своим глазам. Ее первая жертва, первый поверженный в этом мире противник, лежал перед ней. С одной стороны воительницу одолевала радость, но с другой стороны ощущение, будто она совершила непоправимую ошибку. Девушка и раньше лишала жизни своих врагов, но угрызения совести не терзали так сильно. Парень был достойным противником. Не будь прислужником Дьявола, наверняка, прожил бы гораздо дольше. Значит, такова была его судьба. В загробном мире выживали сильнейшие, слабые отправлялись в небытие. Ультима успокаивала себя как могла. Заметив боковым зрением стремительно приближавшуюся зеленую вспышку, она поспешила, на всякий случай увернуться. Однако почему — то полетела девушка совсем в противоположную своим ожиданиям сторону. Осознав, что ее кто — то подхватил и уносит подальше от поля боя, воительница попыталась рассмотреть спасителя. Как ни странно им оказалась Аруя. Кто же еще мог выручить ее в этой битве? Приземлившись на ноги за гранитным айсбергом в нескольких сотнях метров, демонессы затаились. Временная передышка сейчас бы очень не помешала. Напарница, очевидно, обошлась без повреждений, в отличие от нее. Ожидая, пока тело излечит раны, Ультима ни на секунду не ослабляла бдительность. Враг мог напасть в любой момент. Она молила свой организм побыстрее восстанавливаться. Быть обузой для соратницы, девушка никак не хотела. Поймав на себе задумчивый взгляд Аруи, Лисица вопросительно кивнула.
-Наш план меняется. Беги, — тихо произнесла Алмазная Королева. — Найди Кримсона. Он ждет тебя.
-Нет! Я тебя не брошу!
-На самом деле у тебя нет выбора, — приложив пальцы к левой раскрытой ладони, та озарилась ярким зеленоватым светом. Спустя пару мгновений, она безболезненно извлекла из своей длани небольшой прозрачный кристалл. — Это мой прощальный подарок. Я отдам свою жизнь во имя нашей великой цели.
Вложив его ей в руку, барышня оттолкнула напарницу назад. Но та, очевидно, не собиралась поступать, как ей велели. Поднявшись на ноги, Ультима, явно, намеревалась продолжить бой.
-Послушай меня, пожалуйста, — в голосе ощущалась еле различимая дрожь. — Я не хочу потерять тебя здесь. Прошу, уходи.
Затем Лисица рванула вперед. Огненновласая воительница пребывала в растерянности. На Арую было жалко смотреть. Обычно невозмутимая, хладнокровная женщина чуть ли не плакала, умоляя, без пяти минут дочь, отступить. Ультима очень хотела ей помочь. Увы, сейчас единственное, что она могла сделать, это выполнить ее последнюю просьбу. Скрипя сердцем и душой, девушка с трудом заставила себя сбежать. Мчась без оглядки, она пыталась не думать и вообще не слушать сверхчутье. Хоть воительница и поступала по велению сердца, ее не покидало чувство, словно делает что — то не так. Разве этому учил Кримсон? Бросать собратьев в разгаре битвы? Каким бы сильным не был враг, Лисы никогда не отступали и уж тем более не оставляли друзей на произвол судьбы. Хотя, чем он был лучше? Сначала рассказывал о ее уникальности, а потом вероломно вогнал нож в сердце. Но, похоже, сделал это во имя ее спасения. Если Аруя не соврала. Вспомнив о ней, в груди девушки снова защемило. Упав на колени, она расплакалась. Ноющая боль, подобно от потери второй сестры, сжимала сердце. Почему Аруя так поступила?! Вдвоем у них бы было куда больше шансов одолеть Дьявола. Почему она решила умереть?! Ультима проклинала себя за слабость. Будь она достаточно сильной, подруге не пришлось бы жертвовать собой. 'Ты хочешь отомстить?' — раздался голос в ее голове. Нечто подобное Лисица слышала после гибели сестры Леи. Истинная сущность? В отличие от предыдущего раза, когда полностью подчинил разум демонессы, сейчас внутренний зверь всего лишь предлагал пойти развлечься. Почему — то он не считал смертельную схватку, способную прервать его существование, чем — то серьезным. Этой особенностью обладали почти все высшие демоны. Собрав всю волю в кулак, Ультима поспешила вернуться и будь, что будет. Возможно, Аруя еще жива. Добравшись за несколько секунд до недавнего места битвы, она быстро осмотрелась, надеясь встретить храбрую воительницу, решившую в одиночку схлестнуться с Дьяволом, и в случае опасности, прикрыть ей спину. От увиденной картины, ее сердце чуть не разорвалось. Русовласая Лисица, без движений, лежала на земле. Опоздала! Аскар стоял над ней. По длинному лезвию меча, походившего на тесак, стекали капли крови. Широкоплечий, златовласый мужчина, примерно сорока лет в легком латном костюме с довольным видом смотрел на павшую жертву. Излишняя мускулистость лица выдавала в нем демоническую натуру, не говоря уже о грозной, устрашающей ауре. Вполне крупного телосложения, он выглядел как настоящий воинственный правитель. Рядом виднелись высокие фигуры двух старых знакомых с клинками вместо рук.
