Зайдя внутрь, Сони увидел просторный уютный кабинет со шкафами, которые ломились от книг. Вместо гобеленов на стенах висели подробные карты Кинамы, а по углам комнаты стояли напольные подсвечники с толстыми, в кулак шириной свечами. Блестящий металл покрывали капли воскового нагара, который слуги еще не успели отчистить. Видимо, лорд любил работать по ночам.
Он сидел за столом и строчил письмо, но отложил перо, как только в кабинет вошли посетители. По черепу, обтянутому пергаментной кожей под седыми волосами, и редким, но глубоким морщинам Сони определил, что ему должно быть лет за шестьдесят, однако он казался моложе, чем есть. Наверное, на это влияли быстрые и четкие движения, несвойственные старикам, а также проницательный взгляд умных серых глаз. Одет Тьер был в элегантный черный кафтан с серебряным шитьем; из-под отстроченных рукавов по арджасской моде выглядывали белоснежные манжеты. На ногах вместо легких туфель, приличествующих разгулявшейся в конце лета жаре, он носил высокие сапоги, отдаленно похожие на военные, которые, судя по всему, должны были символизировать постоянную готовность к войне.
Сони старик не понравился. Таких, как он, слишком сложно обмануть.
— Это он? — без вступлений спросил Тьер Калена.
— Он.
Старик так пристально изучал Сони, что впору покраснеть, как юной девственнице. Спохватившись, он низко поклонился.
— Да светит вам...
— Прекрати это, — поморщился Тьер. Деловой, ничего не скажешь... — Сними рубашку, я хочу сам посмотреть, что случилось с камнем королей.
Сони на всякий случай глянул на Калена и, получив подтверждение в виде кивка, начал стягивать одежду. От волнения он запутался в завязках ворота, но справился довольно скоро. Увидев голубой нарост на его груди, Тьер с болезненным видом прикрыл глаза рукой и откинулся на спинку кресла.
— Боги, Кален, ты не солгал. Я уж думал, что у тебя от южного солнца помутилось в голове.
— Я еще ни разу вас не подвел, господин, — нисколько не обидевшись, ответил главарь. — Но то, что делают боги, вне моей власти.
— Увы, и моей тоже, — старик вздохнул и отнял ладонь от лица. — Юноша, подойти сюда.
Сони шагнул вперед.
— Ближе.
Стиснув зубы, он сделал еще шаг. Тьер принялся его без всякого стеснения разглядывать и даже ткнул пальцем в то, что когда-то было майгин-таром. Несколько свежих шрамов на груди сразу отозвались болью. Сони почувствовал себя так, словно он не человек, а шкатулка с секретом, которую можно вертеть, как захочешь. Будь на месте Тьера кто-нибудь другой, Сони обязательно бы взбрыкнул — он хоть и простолюдин, но свободный человек, у которого есть своя честь. Останавливало его лишь напоминание, что главный советник — "тот, кто правит на самом деле". Если это правда, то именно от него зависела жизнь Сони.
— Это, безусловно, камень королей. Я бы сказал, что это удивительно и очень интересно, если бы это не был наш крах, — с неудовольствием заключил Тьер. — Ты уверен, что камень нельзя вырезать?
Вопрос, естественно, был задан через голову Сони.
— Нельзя, — ответил Кален. — Мы проверили несколько раз — отрезанные части кристалла превращаются в простую плоть, а вместо нее снова нарастает голубая кожа. Никаких других изменений с ним не происходит.
Тьер несколько раз стукнул длинным загнутым ногтем по столешнице, о чем-то задумавшись. Его белые брови сошлись у переносицы.
— Вот что. Никто не должен об этом узнать. Если люди услышат, что с камнем королей случилось нечто подобное, то сочтут это дурным знаком. Надеюсь, вы...
Договорить он не успел. Снаружи послышались голоса: женский, требовательный, и мужской, возражающий. Слуга-сехен пытался кого-то не пустить в кабинет, но ему это не удалось — через несколько мгновений дверь распахнулась, и в помещение вошла девушка с золотым ободом на лбу. Увидев полуголого Сони, она охнула от неожиданности и, покраснев до корней волос, отвернулась.
— Лорд Тьер, что это значит?
На лице главного советника промелькнуло рассерженное выражение, но он мгновенно справился с собой.
— Моя королева, эти люди сейчас уйдут. Вы чего-то хотели?
Королева? Она была привлекательной; ее локоны характерного для жительницы центральных земель цвета спелого ореха, которые придерживала изящная диадема, были заплетены сверху в косы и рассыпались по спине легкой волной. Девушка обладала изящной фигурой, ее губы уже начали наливаться алой соблазнительностью, но щеки еще не потеряли детской припухлости, а в медовых глазах застыла неуверенность. На вид ей было лет пятнадцать, хотя, может быть, и больше — холеные дочки аристократов взрослеют позже, чем их уличные товарки.
И эта вот соплячка — предводительница мятежников?..
Подумав так, Сони стремительно поправил себя. Она не соплячка. Она женщина, на которую можно произвести впечатление. С Тьером договориться не получится — фраза "никто не должен об этом узнать" ничего хорошего Сони не сулила. А если у этой девчонки есть какая-то власть, то можно и рискнуть.
Однако королева себя хозяйкой положения, похоже, не считала. Она полуобернулась, затем, застыдившись, снова уставилась на дверь, но в конце концов все-таки повернулась к Тьеру. Сони, успевший получить сильный тычок от Калена, торопливо одевался. Впрочем, не настолько торопливо, чтобы не выронить "случайно" рубашку и не развернуться грудью к девчонке именно в тот момент, когда она посмотрела на Тьера. Небеса, сделайте так, чтобы она оказалась ужасно любопытной!
— Лорд Тьер... Эм... — замямлила королева, сминая в руках исписанный лист бумаги. Наконец, ее блуждающий взгляд остановился на Сони. — Святой Порядок! Что с вами! Вы больны?
— Нет, моя королева, — он поклонился, приблизив вывернутые ладони к глазам, как будто он их прикрывает от смущения. — Благодарю вас за беспокойство, я здоров. Моя беда совсем другого свойства.
Девчонка покусала губу.
— И что с вами?
Тьер оставался совершенно спокоен — потрясающее самообладание. Зато от Калена к Сони прокатилась волна желания кое-кого прибить.
— Одевайся, — прошипел он.
Сони покорно потянулся за "упавшей" рубашкой.
— Королева Невеньен, вы хотели показать мне письмо? — спросил Тьер, пытаясь перевести внимание королевы на себя.
— Это от моего отца. Точнее, от мамы... Леди Мельеты, — рассеянно сказала девушка, которая все еще рассматривала Калена и Сони. — Лейтенант, я знаю вас, — вдруг произнесла она. — Вы же маг? Я видела вас на церемонии нашего с королем Акельеном бракосочетания. Вы охраняли моего мужа.
— Да, моя королева, — Кален сдержанно поклонился.
— А вы, — она устремила заинтересованный взгляд на Сони. — Вы тоже маг? Желаете к нам присоединиться? А что вы умеете? Нам очень нужны рекруты!
Все ее стеснение как ветром сдуло. Видимо, пополнение армии было для нее животрепещущим вопросом.
— Я бы очень хотел присоединиться к отряду лейтенанта Калена, — быстро проговорил Сони. — Но...
— Но мы еще не решили, подходит ли он для этого, — прервал главный советник.
— Конечно подходит! — воскликнула Невеньен. — Он же сказал, что здоров.
Ему бы такую уверенность... Оказавшись под перекрестьем взглядов главаря и советника, Сони подумал, что здоров он будет всего пару часов, а потом его закопают за бараками или скормят свиньям. Прошло неимоверно длинное мгновение, прежде чем Кален едва слышно вздохнул.
— Моя королева, я действительно хотел бы включить Сони в свой отряд. По некоторому стечению обстоятельств он оказался ценным рекрутом. Но у меня есть опасения, что ваш муж решит иначе.
— Поэтому вы пришли посоветоваться с лордом Тьером? — понимающе кивнула Невеньен. — Вы могли бы обратиться прямо ко мне. Я заинтересована в том, чтобы превратить армию моего мужа в мощную силу и обязательно помогу вам.
Косой взгляд Тьера выдал все, что старик об этом думал, но королева ничего не заметила. Похоже, армия была ее коньком; оседлав его, Невеньен окончательно распрощалась с застенчивостью и вольготно расположилась в кресле напротив Тьера, намекая на продолжение беседы.
— Моя королева, позвольте напомнить, что решение по поводу отряда лейтенанта Калена может принимать исключительно король Акельен, их капитан, — мягко произнес Тьер. — В нашей воле только делать предположения.
Он разговаривал с ней, как с ребенком. Интересно, она это ощущала? На долю мгновения былая неуверенность снова вернулась к ней, но в следующий момент Невеньен покачала головой.
— Лорд Тьер, вы сами говорили, что мне следует разбираться в таких вещах. Я должна хотя бы попытаться убедить моего мужа принять на службу опытного солдата. Наша армия обязана стать сильнее.
Сони никогда не почувствовал бы колебания Тьера, если бы не провел пять лет у Эльера, обрабатывая конкурирующих с ним торговцев. Так непреклонный купец застывает, как статуя, размышляя, давать скидку настойчивому покупателю или нет. Потом, если он решает все-таки скинуть цену, черты его лица разглаживаются, и он машет помощникам, подавая сигнал, чтобы они несли предмет или деньги. Нечто похожее произошло и сейчас, только Тьер сделал знак не рукой, а глазами.
— Пожалуй, вы правы. Однажды вам придется решать и такие вопросы, но, боюсь, проблема сложнее, чем пополнение отряда лейтенанта Калена. Моя королева, вы слышали про камень королей...
Старик предпочел рассказывать все сам. Только он знал, какие сведения девчонке сообщать не полагалось. А таких, судя по его обтекаемым выражениям, было навалом.
К чести королевы, она слушала внимательно, лишь изредка охая или восклицая. Сони жалел, что ему не дали слова, тогда бы он нарисовал свою историю совсем другими тонами, так, чтобы Невеньен захотелось рыдать над его печальной судьбой. И уж точно он не стал бы прямо говорить, что он вор. Он бы расписал, как тяжело было сироте на могаредских улицах, как ему пришлось таскать хлеб с прилавков, чтобы не умереть с голоду, и как его вынудили работать на Эльера... А в представлении Тьера он выходил бывшим карманником, которому очень не повезло — или, наоборот, повезло, — заполучить вросший в грудь кристалл. В общем-то, конечно, все так и случилось... Но ведь надо же было убедить девчонку в своей исключительности!
Может, Сони и сделал бы что-нибудь, но он пока еще не ослеп и видел, как на него многозначительно нацелились несколько созданных из энергии дротиков. Кален все это время стоял с безмятежным лицом.
— Значит, у вас рядом с сердцем майгин-тар? — не вполне веря, спросила Невеньен.
— Да, моя королева.
— И... вам не больно?
— Я чувствую себя так, что хоть сейчас готов выполнить для вас любое задание.
На самом деле далеко не любое. Но девчонку об этом извещать не стоило.
— Невероятно. Наставник Лэмьет не раз приводил мне слова Глашатая Небес Ксайтена из Мираны о том, что чудеса вокруг нас, нужно лишь оглянуться, но я позволила себе сомневаться в его словах. Однако вы служите превосходным подтверждением его правоты.
Сони криво улыбнулся. Так дойдет до того, что его будут демонстрировать всем сомневающимся в вере, как цирковую собачку.
— Но вы вор, — Невеньен разочарованно потеребила кольцо с крошечным голубым камешком. — Мы, конечно, даруем амнистию тем, кто добровольно присоединяется к нам, и все же так странно, что боги обратили внимание на вора...
— Я один из лучших воров в Могареде, — соврал Сони. — Может быть, боги подумали, что именно меня вам и не хватает для того, чтобы захватить трон?
— И поэтому лишили нас камня королей, который давал законное право на этот захват? — тонкие губы Тьера поджались.
— А вы можете доказать, что вы лучший вор? — спросила Невеньен.
Пречистые Небеса, какая наивность! Девчонка же не ждет, что он ей украдет звезду с неба? Или она правда думает, что он станет приписывать себе совершенные в Могареде громкие преступления? Ну, он мог, конечно, но тогда Тьер получит железные доказательства для того, чтобы вздернуть его на виселице. С другой стороны, его и так могли повесить, без всякого суда, просто потому, что им так хочется. Сони впился ногтями в кожу. Ну и как ему поступить?
— Вы же не считаете, что я буду раскрывать секреты мастерства? — вкрадчиво произнес он. — Но если вы пожелаете, то можете устроить мне проверку.
— Решение об этом будет принимать король Акельен, — отсек Тьер.
Ему определенно не понравилось, какими круглыми глазами королева смотрит на вора. Невеньен заерзала на сиденье.
— Но ведь мы можем... — так и не закончив, она взглянула на наставника.
Что они могут, старик при свидетелях обсуждать не пожелал.
— Моя королева, нам следует поговорить наедине. Вы не против? Хорошо. Кален, Сони, подождите снаружи.
Снова низко поклонившись (проклятый этикет — у Сони уже заболела от него спина), они вышли из кабинета и встали неподалеку от сехена, все еще охранявшего дверь. Слуга был грустным — наверняка представлял, как его накажут за пропуск королевы, да еще в такой пикантный момент.
— Как думаешь, эта королева вступится за меня? — шепотом спросил Сони у Калена.
— Лорд Тьер не посвятил бы ее в подробности дела, если бы не решил, что тебе стоит сохранить жизнь. Майгин-тары слишком ценны, у нас на все войско их всего несколько штук. Еще один, даже такой, как ты, в любом случае пригодится.
— Что значит "даже такой, как я"? — он оскорбился. — Я всю дорогу вел себя смирнее смирного, согласился со всеми твоими требованиями, ни у кого ничего не украл и каждый день мыл проклятый котелок!
— Еще бы, — Кален смерил его хмурым взглядом. — Иначе я бы счел, что мне проще тебя убить, не показывая лорду Тьеру.
Сони прикусил язык. Плохо на нем сказываются треволнения сегодняшнего дня. Уже и забывает, когда следует промолчать.
Мгновения тянулись мучительно медленно. Кален стоял по стойке смирно — подбородок задран, руки за спиной, на лице суровое выражение. Сони же никак не мог найти себе места и переминался с ноги на ногу. Если главарь — или как его теперь звать, командиром, что ли, — сказал, что все в порядке, то наверняка так и будет. За время путешествия Сони научился ему доверять. Да и сложно было этого не делать, учитывая его, прямо говоря, убийственную откровенность...
И тем не менее Сони нервничал. Он был не просто кем-то там, а живым майгин-таром, очень ценной штукой. Хотя сам он все еще чувствовал себя могаредской вошью, одна Бездна знает, что может прийти в голову Тьеру, и Сони никак не мог себе ответить, чего он боится сильнее. Оказаться под замком в поместье ему не хотелось, хотя это было безопаснее, чем отправляться с отрядом на задания. Но, судя по тому, что за долгие годы в отряде погиб всего один человек — Эйрен, о котором до сих пор не удалось ничего выяснить, — рисковали маги не больше, чем любая воровская банда.
Прикидывая свои перспективы, Сони чуть локти себе не кусал. Великая Бездна! Он ненавидел, когда решения за него должен принимать кто-то другой. С десяти лет он сам отвечал за свою жизнь, а теперь ему раз за разом не оставляли выбора. Как же это раздражало...
