— Коста, как я предполагаю, мы находимся совсем недалеко от Южного Дэлинора. Вот эти горы, виднеющиеся на горизонте и оставшиеся у нас сзади, когда-то служили границей между баронствами и степными территориями. А те холмы на востоке, заросшие лесом, находятся всего лишь чуть северней реки. Предлагаю направиться туда. Там могут быть охотничьи партии с баронств, так и степняки не будут беспокоить. И укрыться будет легче.
Сын Ринвар не отходил от чужака. Он всё время крутился вокруг него, беседовал с ним на разные темы, показывал приемы с оружием, даже как бы прилип к нему. Ещё бы, никто не ожидал от Косты такого сокрушительного магического удара по степнякам. И пришлось графу срочно поменять свои планы. Вообще-то, не замышляя ничего плохого, он планировал просто бросить его в одном из баронств, куда удастся переправиться. А теперь такого мага было любо-дорого завлечь в Империю. Ещё лучше, уговорить или принудить служить самому графу. Только как? Пока принудить опасно. Уговорить?
— Коста, а куда Вы планируете направиться после переправы через реку? Я мог бы предложить Вам службу у меня. Дадите мне вассальную клятву, получите поместье — и можете заниматься различными изысканиями. Можете заняться практикой в столице, где у меня есть особняк. Найдётся подходящая партия — женитесь.
— Благодарю, граф, за предложение. Но я планирую как-нибудь попытаться вернуться в свою страну. Если не получится, тогда, вполне вероятно, и приму Ваше предложение.
Да, всё-таки надо что-то предпринять. Пусть пока сын поближе сблизится с этим неуступчивым и скрытным чужаком. А когда он примет предложение и даст вассальную клятву, тогда его можно и обломать. Особенно, если женится. Тогда точно станет намного уступчивее. Ха-ха-ха!
*
Ближе к вечеру мы еле-еле дотащились до каких-то развалин. Путь выдался очень трудным, так как постепенно степь сменилась лесом, и дорогу то ли дело перекрывали свалившиеся на землю деревья. Особенно мы замучились в небольшом распадке, обильно заросшим густым и вязким лесом. Но, в конце концов, сумели выбраться на небольшую тропу, по которой явно кто-то недавно пробирался. Не вызывало сомнения, что это были люди, так как мы заметили немало мусора, образующегося именно тогда, когда людей очень много.
— Граф, а что это за развалины? Мне помнится, что Вы про них не упоминали.
— А, эти камни? Я думаю, что это остатки Северного Дэлинора. Когда-то достаточно давно на северном берегу реки недолгий период существовало такое баронство. Но после неудачного сражения степные племена взяли приступом этот город и полностью разрушили. Больше он никогда не восстанавливался.
— Откуда Вы всё это знаете, граф? Неужели Империя интересуется этими степными далями? Как Вы рассказывали, земли Таласской империи гораздо южнее.
— Ну что Вы, Коста? Перед своей торговой поездкой я немного поинтересовался про эти земли и почерпнул немало интересного. Ну вот, например, стены крепости мы уже прошли. Вон те небольшие холмики сзади — это, скорее всего, остатки стен. А вот эта широкая тропинка — это уже улица города. Тут, судя по остаткам, находился жилой дом очень богатого человека. Сейчас мы приближаемся к остаткам замка барона. Вон те развалины напротив могут быть только храмом Всевышнего Алгура, судя по огромной расколотой плите алтаря, что вон виднеется среди деревьев. Знаете, когда много месяцев проводишь в пути и посещаешь разные места, потихонечку вырабатывается опыт и привычка анализировать. Торговые дела, знаете ли.
Ну, ты и сказал, граф. Здесь скорее выглядывают не торговые, а шпионские дела. Какой торговец может так расписать развалины, что становится всё понятным. Только шпион! Что же ты так разведывал граф в этих степных далях? Может, богатства разные да древние клады? Вполне возможно. Ну, скорее всего, просто обыкновенная разведка, например, перед военным вторжением в степные земли? Или наоборот? А то, что твой сын изрубил в куски высокопоставленных извращенцев, пусть и степных, это просто случайность. Так им и надо! Нечего приставать к нормальным людям.
— Храм, говорите, граф? Я, наверное, поброжу здесь немного. Тоже люблю историю.
Люди графа сноровисто располагались на отдых. В принципе, вещей у нас уже осталось мало. Немного еды, снаряжение и оружие. Даже трофеи, взятые после стычек, мы безжалостно выкидывали, чтобы не мешали нам налегке, как можно быстрее, уходить от степных дозоров.
Вдруг я почувствовал что-то знакомое, близкое мне, притом, пока только смутно, так неопределённо, в этих развалинах храма. Внутри меня встрепенулось, всколыхнулось непонятное чувство. Странно, со мною такое пока не бывало. Словно что-то, где-то в сердце, просилось наружу. Или наоборот, что-то тянуло меня к этим камням.
Храм Всевышнего Алгура, так сказал граф. Это, наверняка, их бог. Наверняка эти кучки мусора от стен, а в середине — алтарь. Да, явно разбитый алтарь. Ну и пусть. Тьфу ты! А ведь я уже был у одного алтаря! Точнее, даже скатился с него на выжженную землю. В Проклятых Землях, как узнал пару дней назад от своих спутников. А там был боженька, или его часть. И там я нашел целых два амулета. И значит, и в этом храме тоже может быть частичка бога. Может, и здесь есть что-нибудь такое, представляющее интерес для несчастного путешественника и попаданца? Ведь в жизни, бывает, всё может пригодиться. Да, да, надо поинтересоваться, посмотреть, поискать.
Но даже через минут пять интенсивного поиска я так и ничего не нашёл. Обычный мусор, как на развалинах. Хотя откуда мне знать, что может быть на развалинах? Камни да камни. А вот сам алтарь намного поинтересней, чем этот мусор. Каменная глыба строгих форм, составленная из двух частей, нижней массивной, и верхней плоской, расколотой тоже на две части. И именно к нему тянуло меня. И именно там, как мне казалось, виднелось смутно, еле-еле различимое оранжевое облачко.
Дай-ка я попробую сдвинуть меньший кусок плиты хоть чуть-чуть в сторонку. Может, там есть что-нибудь интересное или ценное? Если не получится, то позову графа с его людьми. И я сосредоточился, поднажал, и удивительно, кусок плиты сдвинулся вправо, освобождая что-то под собой...
Наверное, я бессознательно применил что-то из своего нового арсенала. У меня все получилось, и плита совсем немного, но сдвинулась со своего места. Правда, сплошное разочарование. Передо мной появилась ровная чистая поверхность без единой ямки и выбоины. Надо же, умели когда-то обрабатывать камни! Даже шлифовкой трудно добиться такой точности.
А вот это уже интереснее! Из середины нижней плиты и верхней неровной части оставшегося большего куска проглядывали несколько острых лучей неопределенного цвета. Я решился потрогать этот камешек, явно вдавленный или заложенный в алтарь еще при постройке, и неосторожно порезался. Капелька моей красной крови упала на один из лучей и тут же исчезла. Вдруг между моей ладошкой и одним из граней пробежала небольшая искорка. Словно галогеновая лампочка, разгорающаяся очень и очень медленно, камешек засветился весь слабоватым оранжевым цветом. А затем свет стал усиливаться. Оранжевый пожар медленно разгорался, захватывая уже части плиты алтаря. Я все еще держал пальцы на камешке, но когда засветилась уже вся верхняя сломанная плита, и притом, и обе части и на всю свою толщину, то быстро отдернул руку. Оранжевый свет стал медленно угасать. Да, опять сделал что-то не так!
— О, боже, Всевышний! Спаси и сохрани!
— Чудо! Ваше сиятельство, алтарь воскрес!
— Коста, Вы нас удивляете! Вы сотворили настоящее чудо, оживили Сердце алтаря! Вы то хоть понимаете сами, что Вы только что сделали?
Оказывается, граф Инвар и его люди уже стояли недалеко от меня за моей спиной и удивленно взирали на каменный алтарь. Когда же эти воины успели подойти? Вроде, все занимались своими делами и не обращали на меня никакого внимания. Наверно, всё-таки присматривают они за мной незаметно и очень осторожно.
— Граф, поверьте, я ничего не знаю об алтарях и об их свойствах. Получилось все совершенно случайно. Я сам не ожидал этого.
— Тем не менее, Коста, алтарь ожил. Теперь он постепенно будет набирать силу, накапливая из окружающего пространства. Давайте, закроем Сердце плитой. Пусть оно будет защищенной.
Не ожидая моих слов и действий, воины графа всей толпой навалились на кусок плиты и сдвинули его обратно. Я тоже принял в этом участие, схватившись за один из углов. Камень встал не только на свое место, он вплотную прилип к основной части. И опять случилось чудо. Оранжевый огонь, похоже, не успевший погаснуть полностью, вырвался из небольших трещинок. Мы все отшатнулись назад. Скоро пламя уже трепетало по всей поверхности алтаря, не только сверху, но и снизу, скрыв весь камень целиком от нашего взора. Воины графа, и так не очень разговорчивые со мной, торжественно взирали на весь процесс, и как обычно, не промолвили ни слова. Потом один из них, вроде, Риналдо, внезапно опустился на колени и нараспев стал произносить какие-то слова. И все вслед за ним, даже граф с сыном, преклонили колени. Пришлось и мне, чтобы не быть белой вороной, поступить так же.
— Тебе, Всевышний, от всей души молимся, у тебя ищем покровительства, помилуй, спаси и сохрани нас. Прими, Всевышний, молитву нашу и одари нас своим благоволением, дай силы на день сегодняшний и завтрашний. Дай силы достойно встретить невзгоды и радости, одари надеждой и любовью. Тебе, Всевышний, от всей души молимся, мы будем вечно помнить тебя, помилуй, спаси и сохрани нас.
Он, что, священник, чтоб так красиво читать молитву? Я, вон, ни одной практически не знаю, кроме некоторых слов. А этот как складно читает. Да, у графа люди, похоже, пригодные на все случаи жизни.
Вдруг нас всех залил яркий свет, и пришлось зажмурить глаза. Когда же я пришел в себя, перед моими глазами предстал каменный алтарь без единой трещинки, абсолютно новый, с иголочки. Все уже были на ногах, один я, непонятно почему, сидел на коленях, тупо уставив голову на землю.
— Милорд, наша молитва принята! Счастье какое-то! Нас накрыло Благоволением Всевышнего! Спасибо Вам, милорд!
Благодарность была обращена почему-то ко мне. И слова странные?
— Коста! Алтарь ожил. Теперь это самый настоящий храм! Пусть у него нет стен, но он действует. Теперь, чтобы разбить алтарь, нужны несколько очень сильных магов. Так вот, Коста, сами того не зная, Вы теперь предъявили свои права на эти земли! Согласно законам Святой Церкви, жрец, который имеет связь с алтарем храма, тоже обладает определенными правами на земли того владения, где этот храм находится. В отсутствии же законного владетеля именно он является хозяином этих земель. Коста, Вы возродили алтарь главного храма Северного Дэлинора, и теперь эти земли Ваши. Если сумеете удержать их, то баронство Северный Дэлинор позже окончательно станет Вашим. Конечно, многие теперь будут очень и очень недовольны. Но наша Святая Церковь определенно утвердит Ваши права. Коста, не буду скрывать, мне очень хотелось бы быть на Вашем месте, но теперь именно Вы барон ин Дэлинор Северный.
Голос графа Инвара то дрожал от волнения, то срывался на злость. Видимо, все же трудно давались ему эти слова. Но мне-то самому как! Я, что ли теперь барон несуществующего баронства? Ох уж эти странные древние обычаи и законы!
— Благодарю, граф. Право, я не думал, что все так обернется.
— Милорд, Вы теперь самый настоящий барон! Спасибо Вам за это чудо!
Это уже тот воин-священник.
— Спасибо, Риналдо! Я тоже рад, что именно так и получилось!
— Коста, возьмите вон тот камушек, что лежит на земле. Он откололся от алтаря. Не именно сейчас, а когда-то раньше. Но это уже не важно. Важно, что от алтаря, и он уже пропитался его Силой, и главное, все знают такие камушки. Зажмите его в руке, сосредоточьтесь и попробуйте зажечь свет.
Опять же, удивительно, но оранжевый огонек неистово воспылал в моей руке.
— Так, божественный свет есть. Коста, Вы действительно жрец Всевышнего и хозяин этого алтаря и этих земель. Пойдемте, Коста, подкрепимся. До темноты нам надо будет разведать берега реки. Потом будем готовиться к переправе.
Вот так неожиданным образом я стал жрецом Всевышнего бога Алгура и в придачу целым бароном. Воины графа Инвара бросали на меня удивленные и восторженные взгляды, и мне становилось так приятно. А что, не ожидали от бедного попаданца такого? То ли еще будет! Ой-ой-ой!
Скромный ужин, и мы двинулись в сторону реки, оставляя позади развалины и чудный храм, как сказали граф Инвар и его люди, отныне принадлежащий своему богу и мне, но уже вместе с окружавшими его землями на многие десятки верст вокруг, точнее, на запад, север и восток. За рекой уже находилось баронство Южный Дэлинор.
Просветленные лица воинов не оставляли сомнения в том, что теперь эти люди точно выдержат все. Если уж мы прошли по диким степям даже без потерь, все время подвергаясь опасности, и ничего, выдержали, то и последний опасный участок пути точно уж преодолеем.
До темноты времени еще хватало. Но не успели мы пройти и полчаса, как с передового дозора прибежал Альдо.
— Милорд граф! Милорд барон! Работорговцы!
— Так, Альдо, подробнее!
Со своими людьми всегда командовал граф. Я вообще не вмешивался. Лишь иногда высказывал свое мнение.
— Милорд! Карпер остался наблюдать! Работорговцы, человек десять! До полусотни рабов, в основном женщин. Кажется, многие из Империи, судя по их речи.
Фактически работорговля тут была законным промыслом, кроме Таласской империи, чем граф Инвар неизменно гордился. Да и он после рассказов своего сына нехотя сознавался, что это было только на бумаге. Но мне то уже само понятие рабства всегда было ненавистно до глубины души. Была бы моя воля...
— Коста! У них где-то должны быть лодки или паром. Как я слышал, торговцы обычно ждут степняков недалеко от реки. Нам надо или успеть договориться с перевозчиками, или захватить их. Иначе может быть поздно. Мы можем снова попасть в руки этих проклятых дикарей!
— Граф! Кажется, Вы говорили, что в Империи рабства нет?
— Да, Коста!
— Граф, Вы сказали, что я уже предъявил свои права на эти земли. Значит, пока никто их официально не оспорил, они мои?
— Да, Коста! Согласно законам, они уже могут считаться Вашими.
— Значит, я теперь барон этих земель? Так вот, тогда, граф, на моих землях, как и в Империи, рабства тоже не будет. Если кто-нибудь незаконно будет удерживать людей на землях баронства Северный Дэлинор, что он подлежит суду барона. А рабы в любом случае должны быть освобождены. Граф, Вы поддерживаете меня? Если же нет, то я один пойду и сожгу этих рабовладельцев. Надеюсь, на это у меня сил хватит.
— Конечно, Коста. Я с Вами.
— Граф, если Вы не возражаете, то я прошу выделить мне пару воинов. А Вы сможете с остальной группой захватить перевозчиков?
— Давайте, Коста, с Вами пойду я. Возьмем Бартоло. Он лучший лучник и будет нам полезен. Ринвар, а ты с остальными захватишь перевозчиков. Я думаю, пора тебе, мой мальчик, проводить самостоятельные операции. Альдо, проводи нас до работорговцев. Потом можешь присоединиться к Ринвару.
