Так вот, Дмиид, не поднимая головы, осведомился у "господина военного начальника":
— Пгавда ли, что Сайни Лелек был пегедан в подчинение гектору унивегситета (такого-то года такого-то дня) для осуществления охганы особо ценных объектов?
(Он всегда смешно картавил, когда сильно волновался. Сейчас было не до смеха. Особенно после того, когда я понял, о каких "ценных объектах" шла речь).
Скрипнув зубами на всю лабораторию, "господин военный начальник" признал, что подписал такой приказ по просьбе г-жи Лиины.
— Так вот, тепегь я, как исполняющий обязанности ректога, — кажется, он уже почти взял эмоции под контроль, — командирую своего подчиненного для проведения полевых исследований ... ну, скажем, северо-западной части окгужающих город лесов. С предоставлением полномочий изменить маршрут при необходимости. Кгоме того, так как он не справился с охраной одного из объектов, ему вменяется в обязанность исправить допущенную оплошность. В помощь ему я откомандировываю принятого на работу в университет на должность младшего преподавателя присутствующего здесь Дмитрия. Тем самым г-н Лелек сможет продолжать выполнять свои обязанности по охгане особо ценного объекта, которых с него никто не снимал. Университет окажет посильную помощь в пговедении командировки. Надеюсь, что городские власти — тоже.
Присутствующие зашушукались. Кажется, такого "финта ушами" никто не ожидал, но воспринят он был, скорее, благосклонно. Ответ на вопрос "что делать?" вроде как предложен и возражений не вызывает. А так как ответственность взял на себя и.о. ректора, то и понятно, кого наказывать в случае чего.
Кто-то из мэрских возражал, кажется, больше для порядка. Тот же вояка, который обзывал Сайни дезертиром, теперь требовал увеличить состав экспедиции за счет включения в нее своих непосредственных подчиненных. А я "поплыл" — сказывались стресс, бессонная ночь, тяжелая работа на расчистке завалов и прочие радости минувших суток. Мозг просто отказывался обрабатывать всю эту кучу неприятной информации. Поэтому давал приказ глазам закрыться — и я не чувствовал сил его отменить. Просто сползал в вязкое гудящее забытье цвета паршивого столовского киселя, почти не приносившее отдыха, зато позволявшее не думать... не думать... не думать...
Вырвал меня из него все тот же Сайни, основательно встряхнув.
— Пойдем, нас уже Бержи с прочими ждут.
Я с трудом оторвал тяжелую, будто клеем налитую голову, от столешницы.
— Ну и видок у тебя, — невесело усмехнулся Лелек. Я непонимающе уставился на него. Он сунул мне под нос полированную пластинку от какого-то лабораторного устройства. М-да. Рисовали местные студиозусы водорастворимыми чернилами, и теперь всю мою левую щеку украшало изображение перепончатокрылого монстра, причудливо размазанное. Что не делало его более привлекательным. Я машинально попытался стереть его тыльной стороной ладони. Красивее не стало, зато руку испачкал, да еще и поцарапал о суточную щетину.
— Пойдем, говорю, — рванул меня за измазанную конечность Лелек. — Потом будешь прихорашиваться. А можно и так оставить — врагов пугать.
Он пытался шутить, но лицо оставалось каменным, а льдистые глаза смотрели словно сквозь прицел. Правда, в голосе немного тепла оставалось. Совсем чуть-чуть. Чтобы душа не замерзла.
Совещание, как я понял, уже закончилось. Участники расходились. Кто-то, уходя, зацепил хрупкую лабораторную конструкцию. Она жалобно звякнула, покачнулась, но упасть не успела — у виновника оказалась неплохая реакция, и он сумел-таки подхватить чудо магической техники. Дмиид, вместо благодарности, вызверился на "неотесанного слона, которому не место не то что в лаборатории — в пределах университетского города". Вспышка была неожиданной и бурной. К чести пострадавшего, он не стал орать в ответ, извинился еще раз и вышел. Дмиид крякнул и побежал следом — наверное, просить прощения.
На выходе меня остановил мэр — сперва довольно сильно ухватил за плечо, а потом отдернул руку и даже попытался спрятать ее за спину. Словно обжегся или испугался. Я повернулся, злой и недовольный.
— Дмитрий, — мэр замолчал, уставившись в пол, а потом поднял на меня глаза — полные печали и стыда глаза усталой собаки. — Дмитрий, мне вправду жаль детей, жаль вашей дочери. Но я не могу... Не должен посылать людей. Я отвечаю за этот город.
Я понял, что ему и впрямь жаль. Что он действительно не может. И даже был благодарен этому, наверное, неплохому, все же, человеку за то, что он нашел в себе силы сказать то, что он сказал. Только мне все равно было не легче.
* * *
Если предыдущее помещение я назвал лабораторией, то это явно было подсобкой. Или, как это еще у нас называлось, лаборантской — тесненькая комнатка, в которой было свалено множество всякой всячины, явно лежавшей без употребления не одну неделю. Плюс втиснутый между двумя шкафами диванчик, явно знававший лучшие времена, пара разнокалиберных табуреток и даже деревянный чурбак. Кажется, в зависимости от обстоятельств он бывал и столом, и стулом. Сейчас он лежал на боку, а на нем восседал Бержи. Пыльный, грязный и мрачный. Впрочем, остальные собравшиеся тоже не отличались ни веселостью, ни чистотой. Остальные — это я, Дмиид и Сайни.
— Что делать будем? — спросил гном, как только мы вошли.
Молчание.
— Ребята, я не знаю, что делать, — нарушил его я. — Я ведь не знаю, какие у вас методы поиска вообще есть.
— А какие есть у вас? — парировал любознательный даже в таких обстоятельствах Дмиид.
— По следам, в том числе с помощью собак-ищеек. Опрос свидетелей. Использование технических приспособлений — от локаторов и тепловизовов до спутников. Наконец, мысленный эксперимент.
Естественно, тут же пришлось объяснять каждый из способов.
Собак-ищеек, как ни странно, тут не знали. Точнее, почему-то не додумались использовать их для охоты на людей. Впрочем, нам бы это не помогло: следов в небе, как известно, не остается.
Я сильно надеялся на какую-нибудь возможность "отследить магический всплеск" или "возмущение энергетического фона". Тем более, о чем-то подобном обмолвился Дмиид. Увы, до уровня технологии здесь это искусство доведено не было, пресловутые возмущения были слабыми, идентифицировались не всегда даже самыми опытными магами (причем на расстоянии не больше нескольких десятков метров), к тому же рассеивались быстро.
Свидетелей, как мне рассказал разбирающийся в этих делах Сайни, уже активно ищут, но вряд ли нам это что-то даст.
Оставался мысленный эксперимент. Для которого катастрофически не хватало сырья. Мыслей, то есть. Ну и информации.
— Давайте думать, — предложил Дмиид. Как и положено ученому, он свято верил, что с помощью интеллекта можно решить любую задачу.
Впрочем, подумать-то нам и не дали. За дверью послышались весьма громкие и, кажется, испуганные голоса. Искали Бержи и, как ни странно, меня.
— Блин, — это слово Бержи произнес по-русски и с большим чувством, у меня подцепил, — опять какая-то гадость случилась. — Здесь я, здесь.
Он соскочил с чурбака, в два шага пересек крохотную комнатушку и открыл дверь.
К нему с явным выражением облегчения на лице кинулся совсем молоденький эльф. Судя по мокрым от росы сапогам, щедро забрызганным грязью и облепленным травой и мелкими листочками — прямо из лесу.
— Нашли чего? — осведомился гном.
— Нашли, — не стал отрицать паренек. — Мастер Бержи, вы обязательно должны это увидеть. Вы и... — он, кажется, забыл мое имя или не знал его никогда, но увидел, что я на него смотрю. — И вы. Так наш командир сказал.
— Не указ мне твой командир, — пробурчал Бержи, выходя, тем не менее, в коридор. — Веди.
К нам присоединились Дмиид и Сайни. Эльф не возражал.
И снова, второй раз за этот длиннющий день, трясемся в армейском "грузовике". Сперва по бетонке, потом — по весьма извилистой лесной дороге. Грузовик мотало, разговаривать без риска откусить язык было невозможно. Да и давешний эльф сидел рядом, подпирая меня хрупким на вид, но весьма твердым и угловатым плечом — охранял, небось. Секретничать при нем — да еще в полный голос — ну совсем не хотелось.
Ехали долго, не меньше часа. Как ни удивительно, но я даже умудрился задремать, когда наша повозка волей-неволей снизила скорость. Пробуждение было скорым и неприятным: здоровенная ветка мокрой метлой прошлась по всему кузову вообще и по моему хребту в частности. Спасибо, не по голове. Авто, по-моему, ломилось сквозь сплошной подлесок. Хрустели и трещали ветки под колесами, сучья и листья мели и царапали борта. Эльфик рядом со мной мучительно морщился, словно от зубной боли — жалел, наверное, истязаемые растения.
Грузовик уткнулся тупым носом в сплошную зеленую стену, колючую и упругую. Негромко взрыкнул в последний раз и встал.
— Дальше придется пешком, — сообщил наш провожатый. Словно извинился за то, что лес такой непроезжий. И мы попрыгали на покрытую толстым слоем листвы, веток и какой-то ползучей растительности землю. Словно на пружинный матрац.
Подлесок, казалось, стоял сплошным крепостным валом. Но эльф находил в нем просветы — небольшие, только-только протиснуться, согнувшись в три погибели — и вел нашу кавалькаду извилистым, словно кишечник, путем. Направление я потерял после третьего же поворота. Причем у меня сложилось впечатление, что кустарник и молодые деревца здесь растут не сплошняком, а эдакими хитро извитыми полосами, образуя лабиринт вроде того, в котором гуляли герои Джерома. Помните: "Мама, а вот опять наша булочка"?
Минут десять таких блужданий по зеленым коридорам — и мы вывалились на обширную прогалину. Строго говоря, прогалиной ее можно было назвать лишь условно: "взрослых" деревьев на ней не было, зато какой-то низкорослый, по грудь, кустарник рос в изобилии. Так что скорее не прогалина, а лощина, низина...
Пожалуй, это был первый случай за все время моего пребывания в чужом мире, когда я позволил себе абсолютно нецензурное высказывание. Потому что в этой самой лощине-низине стоял самолет. Не "Боинг", хвала Создателю, иначе зрелище было бы совершенно фантасмагорическое. Биплан — молочно-белый, хрупкий и совершенно старинного вида. "Кукурузник" Ан-2 рядом с ним смотрелся бы сверхзвуковым истребителем. Я не силен в истории авиации, но, кажется, на чем-то подобном летали в Первую Мировую. Весь хрупкий, неуклюжий, угловатый — какие-то ребра, распорки, растяжки. Да вдобавок почему-то молочно-белый.
— Как, ты сказал, это называется? — внимательный Дмиид, оказывается, был рядом.
— Самолет. Вот это и называется "самолет".
— Ты произнес другое слово.
— То, что я произнес, лучше не повторять. К названию этого летательного аппарата оно отношения не имеет.
— То есть он летает?
— Когда-то летал. Сейчас, по-моему, уже не сможет. Но надо подойти поближе. По-моему, у меня на родине такие машины строили лет сто назад.
Из кустов совершенно бесшумно возник спецназовец в обросшем растениями маскировочном комбинезоне и двинулся в нашу сторону. Насчет растений — это не метафора. Местные умельцы действительно превращали военную одежду в эдакую передвижную клумбу. Достаточно легкую и удобную, хотя, конечно, требующую ухода.
Спецназовец поздоровался с Сайни как со старым знакомым и повел нас к крылатой машине.
— Мои ребята наткнулись на это чудо часа три назад. Я решил, что это по части умников из Университета, вот и послал за вами.
— А как наткнулись? — я позволил себе встрять в разговор. Найти в бескрайнем лесу пусть даже и сравнительно большой аппарат без воздушной разведки — это похлеще пресловутого приспособления для шитья в куче специально высушенной травы, предназначенной на корм скоту. А меня, по вполне понятным причинам, интересовали сейчас все возможные методы поиска.
Оказалось, пока мы совещались у мэра, здешние пинкертоны таки нашли и опросили свидетелей воздушного налета на злосчастную общагу. Нашлись люди, видевшие "огурец с крыльями" в утреннем небе. Причем кое у кого из них хватило смелости (глупости, любопытства — нужное подчеркнуть, ненужное зачеркнуть) проследить, куда он полетел, сделав свое черное дело. И указать направление. Так что военные примерно знали, где искать.
— А потом Лиэссэ, — командир кивнул в сторону молоденького эльфа, исполнявшего роли гонца и проводника, — заявил, что неподалеку характер леса меняется. Мол, там растут другие растения, не такие, как везде, и надо бы посмотреть. Мы и посмотрели...
За разговором мы приблизились вплотную к самолетику. Часть кустов вокруг него вояки уже срезали, но ходить много легче не стало: мешали многочисленные пеньки, оставшиеся от поросли, да на удивление колючие плети чего-то вроде ежевики хватали за штаны на каждом шагу.
— Это называется "держи ноги", — пояснил мне Дмиид, кивнув на колючую ползучку. — Один из методов, как ты это называешь, пассивной защиты. Этой травкой у нас все леса перевиты там, где нет дорог. Специально высаживали. Здесь еще ничего, мало ее и молодая. А подальше от города она кое-где в два человеческих роста. Ни один лазутчик не пролезет. Так что не ругайся.
— И еще ее и порезать, и сжечь очень сложно, — с гордостью добавил эльф.
— А растет она быстро?
— Не очень. А что?
— Да вот смотрю, что шасси — ну, колеса, — самолета этого уже полностью ею заросли. И думаю, сколько он здесь стоит.
— Сколько? — Дмиид повернулся к Лиэссэ.
— Около полугода, — прикинул тот.
— Не больше?
— Нет. За год-два его уже могло и целиком затянуть.
— А ты говоришь "сто лет", — заметил Дмиид.
М-да, нескладушечка. Впрочем, кто его знает, как время в параллельных мирах течет. Наши фантасты — от Льюиса до Вартанова включительно — эту тему тщательно прорабатывали.
Впрочем, при детальном осмотре оказалось, что нескладушечки-то и нет. С двух шагов мне казалось, что обшивка и крылья обтянуты то ли полотном, то ли вообще бумагой — в полном соответствии с традициями раннего авиастроения. На ощупь оказалось, что никакая это не бумага, а тонкий пластик. Вроде тех, что идет на стаканчики для йогуртов. А стойки между крыльями, которые я сперва принял за бамбук, оказались композитными. Значит, никакая это не старинная машина, а новодел, стилизация под архаику. Этим, пожалуй, и объясняется неплохая сохранность аппарата. Похоже, он не возник прямо на поляне, как в свое время мы с Юлей, а таки свалился с неба. Стойка одного шасси погнута, у лопасти винта не хватает доброй половины, а нижние крылья искорежены и порваны при посадке. Но настоящий "Бристоль" или "У-2" (других моделей первобипланов не помню) наверное, развалился бы в щепки при знакомстве с местной флорой. Этими соображениями я и поделился со спутниками.
— Внутри или рядом что-нибудь нашли? — поинтересовался я.
— Разве что вот это, — командир протянул мне кусок зеленой прозрачной пластмассы, в котором я не без труда опознал обломок дешевой одноразовой зажигалки.
— Эта штуковина тоже из моего... — начал я и получил чувствительный тычок локтем в ребра от Дмиида. Видать, он вспомнил о конспирации. Как по мне, несколько поздновато.
