— Темный, там что-то есть.
Я не слушал. Быстро сняв рубашку, я надел кольчугу. Она оплела меня, обтянула мускулы, слилась с телом, словно вторая кожа.
Невеар витиевато выругался.
"О, Мортис! — добавил он, покончив с более красноречивыми ругательствами. — Вы же созданы друг для друга".
— Темный, хватит любоваться обновкой! Там что-то есть!
Я провел ладонями по кольчуге от ключиц до середины бедер, где она оканчивалась. Так тепло. И приятно. Словно я нашел что-то давно принадлежавшее мне, утраченное, а теперь снова найденное. А главное, такое родное.
Сильный удар по лицу привел меня в себя.
— Ты, конченый кретин! — заорал на меня Пауль, и, схватив за плечи, развернул лицом в темный угол. — Нас же сейчас сожрут.
Я моргнул. В темноте распахнулся желтый глаз с черным зрачком, размером с баскетбольный мяч. Затем темнота колыхнулась и из нее вылезла голова костяного дракона и щелкнула пастью рядом с моим лицом. Костяные зубы со скрежетом сомкнулись, перекусив пополам мою рубаху, которую я инстинктивно швырнул в монстра. Дракон рыкнул и спрятался обратно в темноту. Не дожидаясь повторного его появления, мы рванули вверх по лестнице. Вылетев из подземелья, мы буквально скатились с холма и бросились к лошадям.
Земля за нашими спинами дрожала. Холм вздрогнул раз, другой, а затем его вершина раскрылась, словно бутон гигантского цветка, обдав нас градом земляных комков. Раздался жуткий вой и из дыры вырвался крылатый ужас, Вирм Хозяин Топей.
Тело костяного дракона было длиной около шести десятков метров, причем добрую половину этого размера составлял хвост. Голова на короткой шее оканчивалась пастью, в которой без труда бы поместилась половина любой из наших лошадей. В глазницах полыхали желтые глаза. Гигантские крылья без труда несли по воздуху огромную тушу, хотя как дракон летит без перепонок, было для меня неясно. Туловище больше напоминало два штакетника, соединенных костяной перемычкой-позвоночником.
— Не многовато ли приключений для одного болота? — задрав голову кверху поинтересовался Ламберт. — Думаю, бежать бесполезно?
— Был бы лес, можно было бы и рискнуть, — поддержал его Пауль и по привычке крепко сжал рукоять топора. — Но на открытом пространстве, а тем более болоте, дракон догонит нас раньше, чем мы утонем.
— Видишь, Кира, они все-таки существуют, — я толкнул девушку локтем. — Надо просто верить и ждать.
— Я тебе тоже самое говорила, Темный, — отозвалась девушка. — Будем прощаться?
— А я вас предупреждал, что не стоит со мной идти, — я вздохнул. — Берите лошадей и постарайтесь уйти как можно дальше. Я задержу его. Возможно, когда он вернет кольчугу, то успокоится.
— Нет уж, — воровка вытряхнула из волос случайно попавшую туда травинку. — Мы останемся и посмотрим, как ты будешь забарывать дракона. Тем более такого злого и мертвого.
Злой и мертвый дракон тем временем заложил крутой вираж и понесся в нашу сторону, разинув пасть. Подлетев поближе, он изогнулся и выпустил в нашу сторону облако ядовитого зеленого тумана. Смрадное дыхание не успело коснуться наших ноздрей, я успел прикрыть людей и животных ширмой. Правда, из-за ее размеров мне пришлось потратить много сил, но думать о восстановлении было некогда. Я взмахнул Молотом Забвения, не достал и, пока дракон делал повторный заход, побежал на вершину холма. Все же постоянно прикрывать своих друзей я не мог.
Вирм ушел практически вертикально вверх и затем камнем начал падать вниз, прямо на то место, где я стоял. Значит, я все-таки прав, ему была необходима кольчуга. Что ж, попробуй, отними.
Хлопок в ладони, и навстречу распахнувшему пасть Хозяину Топей устремилась Волна Праха. Это заклинание я швырнул наобум, предполагая, что на дракона оно не подействует Так и случилось. Вирм прошел сквозь Волну Праха и на полной скорости врезался в землю, подняв в воздух кучу грязных брызг. Я едва успел откатиться в сторону.
Дракон вскочил на четыре лапы и заозирался по сторонам. Он искал меня и даже понятия не имел, насколько я близко. Пьющий Души легко вошел в левую лопатку костяного чудовища. Вирм взвыл и снова рванул в воздух, унося меня с собой.
Мама! Я же с детства высоты боюсь. Не смотреть вниз, только не смотреть вниз. Цепляясь за кости и пробивая их кинжалом, я двигался вперед, к голове, единственному уязвимому месту на теле дракона.
А что только Вирм не вытворял, чтобы сбросить меня. Мертвые петли, бочки и штопоры были лишь малой толикой виражей, которые заламывал летающий ящер. Земля и небо менялись местами с совсем уж неприличной частотой, иногда перед глазами проплывала тройка людей, задравших головы и разинувших рты.
Если бы шея у Вирма была немного длиннее, он смог бы изогнуть ее и попытаться меня укусить, а так я был вне пределов его досягаемости, и единственной мыслью для меня оставалось не сорваться.
От ветра слезились глаза, и ветер свистел у меня в ушах, но я упрямо полз по дракону, метр за метром, цепляясь за кости и малейшие наросты на скелете. Подтягиваясь и преодолевая сопротивление ветра, я наконец-то добрался до головы и, сев дракону на шею, заглянул в его глаза. Не могу точно сказать, что я в них прочитал. Боль, облегчение, горечь, обреченность, надежду... А возможно мне все это показалось, когда я воткнул Пьющего Души в левый глаз Вирма. Ящер взревел и начал заваливаться на бок, не переставая плеваться смертельными облаками зеленого цвета. Я дернул кинжал, пытаясь направить костяного монстра к земле, и мне это почти удалось.
Хозяин Топей камнем пошел вниз, и тогда я вонзил кинжал в правый глаз дракона. Ослепленный, издыхающий ящер забился в воздухе, в последней отчаянной попытке сбросить меня. Но силы уже покидали некогда великого монстра.
У самой земли я дернул дракона за глазные впадины и заставил принять горизонтальное положение. Вирм упал в болото, послышался хруст ломающегося скелета и во все стороны брызнули осколки костей, которые моментально, прямо в воздухе превращались в труху. Меня сильно приложило о землю, по счастью смягченную мхом, кувыркнуло несколько раз через голову и протянуло по земле метров двадцать. Ударившись спиной о поваленное мертвое дерево, я наконец-то остановился, сидя задницей в глубокой луже. По лицу катились капли грязной воды, смешанные со слезами и кровью из прокушенной губы. Было ужасно больно и все кости ныли, но я все равно улыбался. Кольчуга Первого Мастера теперь принадлежала мне, и я еще на шаг стал ближе к своей цели. Осталось найти шлем и секиру, и искать Видящего. Держись, Тень. Осталось совсем немного.
— Знаете, чего мне хочется сейчас больше всего? — улыбнулся я подошедшим друзьям.
— Чего же? — Пауль и Ламберт осторожно поставили меня на ноги.
— Горячую ванну, — я блаженно прикрыл глаза, представляя, как погружаюсь с головой в бадью с горячей водой.
Глава пятая.
Хозяева леса
Мы обречены -
Смешались реалии и сны.
От вражеских глаз
Леса скроют нас
И отзвуки фраз!
"Эпидемия"
Но до горячей ванны нам было ехать не меньше трех дней. А пока я ехал метрах в двадцати от своего небольшого отряда, завернувшись в плащ, и все чаще прикладывался к фляге с остатками вина. Эйфория после победы над Вирмом прошла очень быстро и тому была довольно серьезная причина — у меня разболелся зуб. Не так, чтобы нестерпимо сильно, но настроение это мне испортило.
Из болот мы выбрались к вечеру, кое-как отмылись в холодной воде и завалились спать, даже не позаботившись выставить часовых. Кольчуга согревала, так что я не замерз, даже лежа в отдалении от костра, но утром проснулся с ноющей зубной болью.
Завернувшись в плащ и надвинув капюшон на глаза, я покачивался в седле, время от времени делая глоток из фляги. Хотя вообще-то спиртным рекомендуется полоскать, но мне не хотелось выплевывать неплохое, в общем-то, вино. Хотя, кажется, еще до въезда на болота я давал себе зарок не пить.
"Что, Иванушка невесел? Что головушку повесил?" — фальшиво пропел разговорившийся что-то в последнее время некромант.
— Зуб болит, — огрызнулся я, но тут же спохватился. — Слушай, Невеар, откуда у тебя такие обширные знания нашей истории и литературы. Ведь ты даже не житель планеты Земля, не то чтобы мой соотечественник. Тем не менее, твои знания едва ли уступают БСЭ.
"Чего?"
— Большой Советской Энциклопедии, — расшифровал я. — Да и ты, кажется, обещал мне рассказать о том, как саркофаг из Вельтеррона попал на Землю.
"Я обещал? — ненатурально удивился король-призрак. — Ну, раз обещал, расскажу. Как ты уже видел, я, смертельно раненый, заключил свою душу в саркофаг. К тому времени у меня остался лишь Пьющий Души и в одиночку я не смог разбить союзные армии, хотя они и понесли огромные потери. Раса гномов была практически уничтожена, из десяти подгорных кланов осталось лишь три, да и те были изрядно потрепаны. После войны три клана разошлись на север, восток и запад. С тех пор о них мало что слышно. Эльфов погибло изрядно, орков поменьше, но тоже немало. Самые большие потери понесла армия людей, но они расплодились в считанные годы, так что горевать особо и не о чем".
В голосе Невеара скользнули те холодные, безжалостные нотки, которые я слышал в день нашего знакомства.
— Не отвлекайся, — одернул я некроманта. — Как ты попал на Землю?
"Можешь поблагодарить нашего общего знакомого. Видящий Суть исчез, когда силы объединенных армий стали теснить моих мертвецов. А потом появился в моей башне и попытался вскрыть саркофаг. Ему это почти удалось, но только почти. Несмотря на то, что я был ужасно слаб, мне удалось оказать жрецу сопротивление. Тогда этот мерзавец решил переправить саркофаг в Темный город и там уже использовать его в своих целях. Но не рассчитал свои силы и мое желание жить. Мне удалось слегка подправить его заклинание и портал выкинул меня не в бункер, который Инквизиторы в последствии сожгли до тла, а за город, прямо под ноги обозу Мастеров. Так я попал в руки к тем, с кем воевал всю жизнь. А там ко мне в саркофаг кто только не попадал. Были среди них и образованные люди: интеллигенты, учителя, библиотекари. Их память стала моей памятью, а их знания — моими знаниями. Но ты не ответил на мой вопрос. Я ведь вижу, что тебя гложет что-то большее, чем зубная боль".
— Все это похоже на плохо написанный сценарий, которому я следую, — нехотя отозвался я, сделав длинный глоток и слегка сморщившись, когда горло обожгло винным духом. — Я... мы только что уничтожили баньши, вурдалака и костяного дракона. Очистили, так сказать, землю от зла. Сколько еще живых и не очень существ станут жертвами на моем пути к цели?
"Не понимаю, что тебе не нравится? — возмутился призрак. — Кольчуга у нас? У нас? Так какие еще проблемы?"
— Проблема в том, — медленно протянул я, вновь прикладываясь к фляге, — что мне не нравится мысль о том, что это может быть кем-то спланировано.
"У тебя нет выбора! — внезапно жестко прикрикнул некромант. — Ты не можешь сейчас остановиться, ведь тогда никогда не спасешь свою любовь и не вернешься домой. Тебе придется двигаться вперед, даже если это сценарий твоего обожаемого Виссенда. Тем более что спасать Вельтеррон ты так и так не собирался. Как думаешь, что сейчас происходит в Темном городе?"
— Думаю, ребята сейчас уже вернулись в город и наводят там порядок, — не очень уверенно пробормотал я. — Если они объединятся с Инквизицией, а к этому все идет, то остатки Детей Драгора будут уничтожены в кратчайшие сроки и я вернусь в чистый спокойный город.
"И еще один вопрос, прежде чем мы войдем вон в ту небольшую деревню, или, я бы даже сказал, поселок. Что ты собираешься делать дальше? Ведь третий свиток остался у Тюремщика, а даже я, по правде говоря, не знаю, какого рода колдовство на него подействует. Судя по всему это существо вообще невосприимчиво к любого вида магии".
— Я думаю, что когда я получу секиру, у меня будет весомый аргумент в нашей встрече.
"Собираешься вернуться в столицу?"
— Как ты сегодня справедливо заметил, у меня нет выбора.
— Деревня, — объявил ехавший впереди Пауль.
Я отвлекся от разговора с Невеаром и огляделся. Деревня как деревня. Невысокий, чуть больше метра забор и распахнутые настежь ворота ни от кого защитить, конечно, не могли, но, по крайней мере, обозначали границу населенного пункта. Хотя я думал, что деревня в двух днях пути от топей Вирма должна быть защищена получше. Лаяли собаки, кудахтали куры, гоготали гуси, мычали коровы, хрюкали свиньи. Ленивые толстые коты загорали на заборах, подставив шерстистые бока теплому солнцу, на огородах копошились люди, так что центральная улица в самый солнцепек была абсолютно свободна.
Въезжая в ворота, я откинул с головы капюшон и поморщился одновременно от зубной боли и ударившего в глаза солнечного света. За почти неделю пребывания в болотах и их окрестностях я, оказывается, отвык от солнечного света.
— Какие планы? — поинтересовался Ламберт.
— Найти постоялый двор, разумеется, — Кира сморщила носик. — От вас воняет, как от козлов.
— Ну, спасибо, — буркнул шут и обратился к стоящей у калитки одного из дворов девушке. — Эй, красавица, не подскажешь, где уставшие путники смогут найти еду и ночлег?
— Эх, красавец, — выделив последнее слово, фыркнула девушка. Одета она была в просторную серую юбку по щиколотки и белую рубаху с красной полосой наискосок. Девушка была боса, и ее русые волосы стелились по плечам. Вряд ли она работает сейчас в огороде и, присмотревшись, я понял, почему. Животик под ее рубахой явно округлился. — Ближайший постоялый двор господина Яна Сирега находится в нескольких милях от деревни. Поедете по центральной улице прямо и за северными воротами через пяток миль сверните направо. Он там построил свой трактир недалеко от леса.
— Спасибо, милая девушка, — я оттер Годриком коня шута в сторону. — А не подскажешь, есть ли в вашей деревне лекарь?
— Кто там, милая? — дверь длинного дома из глиняных кирпичей распахнулась, и на пороге возник крупный молодой мужчина в белом переднике и большой деревянной ложкой в руке. Чтобы выйти из дома ему пришлось пригнуться под и без того немаленькой луткой. И теперь он стоял за спиной своей жены, скрестив на груди могучие руки, исподлобья наблюдая за нами.
— Господа интересовались, где они могут остановиться на ночлег. Я указала им на дом Яна, — улыбнулась девушка. — Все в порядке, Лот.
— Да, все в порядке, Лот, — широко улыбнулся рыцарь, но видимо его улыбка не произвела на мужчину впечатления.
— А как господа смогли пересечь болота? — недоверчиво спросил он, украдкой поглядывая в сторону сарая, где рядом с поленницей в колоде торчал массивный колун.
— На лошадях, — я снова решил принять участие в беседе. — И мы в скорости покинем ваше гостеприимное село, как только мне укажут дом лекаря, или хотя бы травницы. И не советую так зыркать в сторону топора, меня это раздражает.
Мужчина смутился и отвел глаза, а вот девушка наоборот посмотрела на меня с куда большим интересом.
