Искра сознания Себелиуса привычно скользнула в астрал, материализовавшись там в облике крылатой рептилии. Именно в таком состоянии маг был способен покидать своё тело на продолжительное время, покрывая в астрале огромные расстояния. Вот и сейчас, направляя чешуйчатое тело в сторону древнего города, магистр усилием воли взмахнул призрачными крыльями. В стремительном полёте яркие краски астрала слились бледным пятном... Достигнув окрестностей С'мангора, Себелиус перешёл на магическое зрение и вдруг заметил то, чего здесь никак не могло быть — тёмное пятно посреди которого яркой полыхающей точкой выделялась аура лежащего на берегу шамана. Насыщенная изумрудным цветом она поразила Архимага своей необычностью.
«Странный шаман. Таких нет. Интересно» — мысли мага в образе призрачной ищейки как всегда были лаконичны, так как сознание рептилии не приспособлено к мышлению широкими категориями. «Шаман мёртв. Возможно, спит» — магистр привычно зафиксировал в памяти все мысли ищейки, чтобы в дальнейшем их проанализировать.
Не найдя более ничего интересного он решил было возвращаться, но вдруг уловил в ауре лежащего что-то знакомое. Даже не уловил а, скорее, ощутил обострёнными чувствами рептилии. Так случается, когда идя по рыночной площади, замечаешь промелькнувшее в толпе лицо старинного друга, которого не видел добрую дюжину лет. По инерции проходишь мимо и вдруг понимаешь, останавливаешься. Возвращаешься, ищешь, но не находишь. И весь дальнейший путь гадаешь — видел или нет.
— Забавная аура, не правда ли? — раздался вдруг голос за спиной.
Вскинув крылья, призрачная ищейка резко развернулась и ощерилась зубастой пастью. В тот же миг искру сознания мага вышибло из тела рептилии, и Себелиус от неожиданности едва не упал. Первой мыслью было:
«Бездна, как же я теперь возвращусь обратно?»
Но вспомнив о голосе за спиной, он резко обернулся. Да так и застыл, выставив перед собой руки с готовым сорваться с них «огненным вихрем». Перед ним стоял старик в тёмно-синем балахоне, отороченном серебряной нитью. Чёрная как смоль шевелюра без единого признака седины волнистой копной покрывала узкое лицо, где вокруг цепких глаз пролегли глубокие морщины. Сухопарая рука покоилась на посохе в виде чёрного копья, а на лице застыло заинтересованное выражение. Едва уловимым движением старик перенёс тяжесть тела на другую ногу и тем самым вырвал Себелиуса из оцепенения.
— Эжж'и'лер... — выдохнул Архимаг, стряхивая с пальцев мощное заклинание. — Ну, здравствуй, враг мой.
— Ну почему же враг? — магистр ордена Чёрного Копья удивлённо изогнул бровь. — Отнюдь, магистр Себелиус, отнюдь.
— Так это ты вышиб меня из тела рептилии? — насторожился глава совета, мгновенно проанализировав произошедшее. Вокруг тела Архимага, закручиваясь разноцветными вихрями, стала скапливаться энергия.
— Спокойней, мой друг! Спокойней, — Эжж'и'лер выставил перед собой посох, навершие которого засияло нестерпимо-белым светом. — Я не желаю тебе зла. Поверь, если бы и желал, то спокойно мог бы навредить ещё тогда, когда ты был уязвим, кружа в зубастом теле. Мне нужна лишь беседа.
Оценив ситуацию, Себелиус развеял накопленную энергию. Он никогда бы не стал главой совета, если бы думал лишь сердцем. Оно у Архимага всегда оставалось холоднее самого льда, что и позволяло принимать мгновенные решения там, где другие останавливались подумать.
— И как... хм... о чём ты хочешь побеседовать? — Себелиус чуть было не выказал слабость перед давним врагом, спросив совета как вернуться обратно в тело, но вовремя спохватился. — Говори скорее, Эжж'и'лер, мне нужно спешить, — проговорил маг, злясь на себя за эту оплошность.
Ученик Харр'изиса прошёл мимо Себелиуса, заставив того поворачиваться следом. Остановился, переложил посох в другую руку и задумчиво проговорил:
— Меня, как и тебя тоже поразила аура этого шамана. Но, кажется, ты знаешь о нём немного больше, ведь так? — старик взглянул на внимательно слушающего Себелиуса, но тот не ответил. — Благо неподалёку находится мой человек, — продолжил маг, сделав вид, будто размышляет вслух. — Повелю ему привести этого менк'оа ко мне, поговорим, — некромант снова взглянул на напрягшегося собеседника, но не обнаружил на его лице ничего, кроме заинтересованности.
«Ну, конечно же, знаешь, — подумал Эжж'и'лер. — Узнаваемость ясно промелькнула в ауре рептилии».
— Так что тебе нужно, некромант? — Себелиусу не понравилась фраза о человеке близ С'мангора.
«Нужно опередить чёрных» — решил Архимаг.
— Ведь не затем же ты меня задержал, чтобы разглагольствовать о каком-то там менк'оа? — продолжил он слегка закипая. Больше всего мага взбесило то, как легко держится Эжж'и'лер, находясь вдали от своего тела.
«Как ему это удаётся? Неужели тоже воспользовался чем-то похожим на призрачную ищейку?»
— Ну-ну, магистр, остыньте, — Эжж'и'лер взглянул прямо в глаза собеседнику. — Я всего лишь хотел предложить вам помощь.
«Что? Он в своём уме?!» — Архимаг едва не потерял самообладание.
— Какую помощь, некромант? С чего ты взял, что она мне нужна?
— Не тебе лично, — видя какое впечатление произвёл на Архимага, Эжж'и'лер расплылся в улыбке, — но Ивокарису. Не хотелось бы видеть в руинах этот богатый на магию город.
Себелиус с недоумением уставился на главу ордена Чёрного Копья. Несколько мгновений два сильнейших мага этого мира сверлили друг друга взглядом. Такие разные, но одинаково амбициозные, оба в этот момент просчитывали все варианты возможного «сотрудничества». Наконец хозяин Цитадели Стихий, тщательно подбирая слова проговорил:
— Продолжай. Хотелось бы знать, что может предложить человек, заваривший всю эту кашу.
— Ну, полноте, магистр, — отмахнулся Эжж'и'лер, — ты ведь тоже не белый и пушистый, и точно так же интригуешь в мою сторону.
— Но мои действия пока не привели к войне, — обвинительно произнёс Себелиус.
— Спорный вопрос, — покачал головой некромант. — Рано или поздно и ты бы... Какая теперь разница?
— Разница в том, — протянул Себелиус, — что интриги интригами, но война нам ни к чему. Ты заигрался...
— Война пойдёт всем на пользу!!! — перебил Эжж'и'лер, стукнув пяткой посоха по струйкам энергии, клубящимся у ног, отчего те яркими змеями прыснули в разные стороны. — Но, признаться, я не рассчитывал на появление C'айхиис, — проговорил он уже более спокойно.
— Никто не рассчитывал, — язвительно одёрнул его Себелиус, удостоившись хмурого взгляда чёрного мага. Проглотив готовое сорваться ругательство, Эжж'и'лер продолжил:
— Так вот, я предлагаю помощь в борьбе с этим артефактом, но в остальном каждый за себя.
— Я подумаю, — тут же ответил Архимаг, понимая, что и так уже сильно задержался. Пора было возвращаться.
— Как будет угодно, — склонил голову Эжж'и'лер. — Только недолго.
«Ну, давай же, уходи, — подумал Себелиус. — Хочу взглянуть, как ты это сделаешь».
Магистр ордена Чёрного Копья выпрямился и, кинув быстрый взгляд на собеседника, молвил:
— У нас мало времени, поэтому буду ждать твоего решения не более трёх месяцев. Как будешь готов пришли мне птенца.
— К твоей обители нельзя подступить ближе, чем на полёт стрелы. Предполагаю, что этого не сможет сделать даже ассал.
— Не беспокойся, этого птенца я пропущу, — чёрный маг развернулся, готовясь покинуть астрал, но, вдруг вспомнив ещё об одном с усмешкой произнёс:
— Кстати, если интересно вернуться сможешь по следу, — и, оставив мага обдумывать сказанное, некромант рассыпался мириадами бисерин тёмно-стального цвета. Внезапный всплеск энергии взметнул эти мелкие шарики, заставив их разлететься широким облаком, что растворилось в завихрениях астрала.
Глядя на невиданное зрелище, Себелиус так и застыл с открытым ртом, но уже через мгновение, вспомнив о том, что и самому давно пора возвращаться спохватился.
— Как же он это делает? — задумчиво произнёс Архимаг. — И что за след этот прихвостень Харр'изиса имел в виду? Вот ведь старый лис!
Для лучшего восприятия он закрыл глаза и принялся улавливать вибрации астрала. Через некоторое время, поняв, что ничего не выходит вновь открыл.
«Однако проблема, — подумал маг, стряхивая с рук накопленную энергию. — Нужно как-нибудь по-другому».
— Аспес, векурат, ноотрим! — прокричал в пространство астрала Архимаг, расставив ноги и разведя руки в стороны.
— Хутамес, заткадах, руаптал!
Он стал медленно поднимать ладони над головой, словно поддерживал само небо. Когда они сомкнулись, Себелиус сплёл пальцы в причудливом узоре и резко опустил получившийся «узел» на уровень груди. Выкрикнув слово, скрепляющее заклинание «ясного взора», Архимаг стал наблюдать, как пространство вокруг стало белым и густым, словно прокисшее молоко, а затем взорвалось и побежало во все стороны волнами. Учащённо дыша, Себелиус наблюдал, как астрал наливается плотным жемчужным свечением, в котором отчётливо различалась голубоватая ниточка, начинающаяся у его ног и теряющаяся где-то вдалеке.
— А вот, как раз и след, — произнёс маг, справившись, наконец, с дыханием. — Вот уж действительно вся жизнь — сплошная учёба. Но надо отдать должное новое знание стоит тех лет жизни, что заберёт заклинание призрачной ищейки.
Он присел на корточки, коснулся нити пальцами и, закрыв глаза, постарался ощутить её вибрацию. Как ни странно, это удалось легко. Едва покалывая, тепло от следа переместилось вверх по руке, затем ещё выше, пока не угнездилось в центре груди. Толкнув сознание ему навстречу, Себелиус вдруг почувствовал в районе сердца ледяной укол. Голова тут же закружилась, в глазах потемнело, а сам маг ощутил стремительное падение...
Сознание толчком вернулось в тело. Архимаг шумно втянул ртом воздух, заставив лёгкие заработать в полную силу. В ту же секунду его онемевшие ноги подкосились, и старческое тело опустилось на колени. Сил совсем не осталось и Себелиус, откашливаясь кровью, упал на бок. Приступ оказался чудовищным. Магу почудилось, будто ещё чуть-чуть и его лёгкие окажутся на зеркальной поверхности в виде кровавой кашицы. С трудом перетерпев, он, наконец, растянулся на магическом зеркале, жадно хватая ртом воздух. Когда дыхание полностью восстановилось, старик, кряхтя, поднялся, накинул халат, вытер рукавом струящуюся из уголка рта кровь и, вдев босые ноги в сандалии, побрёл обратно.
Вернувшись в кабинет, Архимаг повторил манипуляции со стоящим на столе вином и, ощутив прилив сил, не без удовольствия откинулся в кресле. По телу прокатилась волна облегчения, и мысли упорядочились. Пора была проанализировать случившееся.
— Итак, что мы имеем? — спросил сам себя маг. — В окрестностях С'мангора исчезла одна из энергетических жил. Событие, прямо скажем, неординарное, — в одиночестве Архимаг всегда размышлял вслух. — И что же стало тому виной?.. М-да, так сразу и не предположить... Нужно немедля отправить на место поисковую группу. Пускай разузнают, что там произошло на самом деле, — магистр поднялся из кресла и, дёрнув за шнурок, стал прохаживаться по кабинету.
— Но таки, странно, — продолжил он свои размышления. — Энергетическая жила могла высвободить свой потенциал или, проще говоря — взорваться, лишь из-за внешнего воздействия, но почему же я тогда не увидел последствий этого взрыва? — маг остановился, припоминая подробности полёта в теле рептилии, но никаких разрушений в её памяти так и не обнаружил. Архимаг ещё раз взглянул на ущербную карту.
— Нужно с поисковой группой отправить так же и парочку магов с кафедры исследователей, — произнесли его губы. — Пускай проанализируют полноту опустошения энергетической жилы, — Себелиус снова зашёлся в кровавом кашле, но на этот раз приступ оказался слабее.
— Бездна, — выругался Архимаг. — Ненавижу заклинание ищейки, — маг вновь отёр рот рукавом и, почувствовав слабость в ногах, возвратился в кресло. Хотел было повторить бодрящего напитка, но вовремя вспомнил, что злоупотреблять им не стоит — будет только хуже.
— О чём я бишь? — скрестив руки на груди, зло задал он себе вопрос. — Ах, да... Что в эпицентре сего катаклизма делал шаман менк'оа? Весьма странный экземпляр, вы не находите коллеги? Э... мм... да, забылся, — Себелиус принялся массировать виски, морща при этом лоб. Слабость вновь вернулась в тело, принеся с собой всё усиливающуюся мигрень, избавиться от которой при помощи магии никогда не удавалось.
— Так что же там с шаманом? — магистр закрыл глаза, ещё раз обращаясь к памяти чешуйчатой бестии. — Однако, интересная у него аура, — он задумался, блуждая взглядом по картине из-под приспущенных век. — Да что кривить душой, я так и не понял, что за силы в ней переплелись. Что за странный изумрудный цвет? Никогда такого не встречал... И, кстати, что там говорил Эжж'и'лер о его человеке поблизости? Прикажет ему заняться шаманом?! — Себелиус выскочил из кресла, поморщившись от усилившейся пульсации в висках. — Надо сказать поисковикам, чтоб не только разобрались с жилой, но и разыскали того шамана. Если он так заинтересовал некроманта, значит и мне будет полезен! — маг стукнул кулаком по раскрытой ладони, — Сетт'иллис всемогущий! Я безнадёжно опаздываю! Ну, где же Тертус?!
— Я здесь, мессир, — раздался тихий голос от двери, заставивший Себелиуса вздрогнуть.
Архимаг развернулся к вошедшему и окинул того взглядом. Как всегда его поразила бодрость и опрятность Тертуса, словно тот и не думал спать в этот поздний час, ожидая вызова.
«А может, так и было?» — проскочила вдруг мысль, но тут же улетучилась, вытесненная очередным приступом кашля. Брови помощника взлетели вверх.
— Вы себя не бережёте, мессир. Снова использовали заклинание «призрачной ищейки»?
— Ты как всегда проницателен, мой верный Тертус, — произнёс Архимаг, утираясь от крови. Прошёл к креслу и, погрузившись в мягкий бархат продолжил:
— Ты ведь ощутил этой ночью магические возмущения астрала?
— Да, мессир, — с готовностью ответил помощник. — Думаю, их смог бы ощутить даже никчёмный неофит. Вот понять, что произошло...
— Этой ночью рядом с древним городом исчезла энергетическая жила, — перебил магистр, морщась от боли в висках. — Надеюсь тебе не нужно объяснять, что это такое?
— Ну, до мастера первой ступени мне осталось не так уж и много, — иронично усмехнулся Тертус. — Так что с теорией энергетического баланса сил я знаком на отлично.
