Обычная довольная улыбка Алека вернулась на свой законное место, он отступил назад и взял свой воровской посох за нижний конец. Проделав некоторые манипуляции с рычажком внизу посоха, он добился того, чтобы когтистый набалдашник ухватился за дверную ручку. Повернул и толкнул.

Дверь распахнулась.

"Буэээээ", — сказали Алек и Селена в унисон.

Перед ними, в полу, была гигантская яма с червяками — извивающимися, покрытыми слизью. Рядом с ямой располагалась стеклянная клетка; в ней — тоже черви, но бездвижные и гниющие. И толстые красные проволоки протянуты от стеклянной клетки к потолку — вроде как провода. В комнате пахло корицей и гнилью.

— Дольф. — сказал Хиро. — Что это такое?

— Червяриум, — Дольф моргнул и сглотнул. — Я... слышал о таких вещах. Какой ни на есть волшебник, пусть даже и Владыка Тьмы — и мог пасть так низко... — Дольф сглотнул ещё раз. — Он вытягивает жизненную силу из червей для того, чтобы поддерживать свою. Ему не нужно есть и пить, он не стареет, он отобщён от циклов своего же собственного тела. Естественный распад его плоти передан червям, а жизнь червей...

— Буэээээ, — снова сказали Алек и Селена.

— Уничтожим эту дрянь? — спросил Хиро.

— Передающие кабели неактивны... — пробормотал Дольф. — Ясное дело. Тёмный Лорд не считает, что это потребуется ему после завершения Заклятия Вечной Погибели. Или, возможно, он думает, что это может даже помешать. Что ж, неважно. Полагаю, он даже не заметит, что мы тут натворили. — Дольф опёрся на свой посох, по лицу его прошла тень сосредоточенности...

И внезапная ярко-зелёная вспышка вырвалась из клетки и из ямы.

Алек судорожно захлопнул дверь своим воровским посохом.

— Ох! — вскрикнул он, затем понизил голос: — Эй, мэтр чародей, ты хоть предупреждай простецов, когда что-нибудь такое соберёшься отколоть! Я уж думал — ловушка какая сработала.

— Наша работа здесь окончена...? — сказал Хиро; конец предложения лишь слегка был выделен вопросительной интонацией.

Дольф кивнул.

— Мэтр, — не унимался Хиро, — чуешь ли ты ещё что-нибудь интересное, стОящее нашего внимания? Ещё какой-нибудь ресурс, без которого мы должны оставить врага перед началом битвы?

Дольф отрицательно покачал головой.

Хиро глубоко вздохнул. Он проигрывал этот сценарий в своей голове столько раз, снова и снова, что сейчас почувствовал скорее облегчение.

— Тогда время пришло.

Из Червяриума они тем же путём вернулись в центральный коридор, уже осмотренный ранее. Алек опять пошёл впереди. Они медленно-медленно продвигались вперёд по черному металлическому полу.

Идти пришлось долго. Наконец коридор расширился в большой зал — но его убранство, что любопытно, не грозило наблюдателю вывихом мозга. Пол здесь был вымощен прямоугольной плиткой; стены увешаны гобеленами приятной расцветки... но с неприятными сценами, на них изображенными.

На левой стене взрослый орк убаюкивал окровавленное тело маленького орчонка над горой окровавленных и изрубленных человеческих тел; другие орки сосредоточенно смотрели на эту сцену. Мимика их морд была не как у людей, а потому толкованию не подлежала.

На правой стене фигура в серой мантии стояла над зелёным полем, покрытым вьющимися растениями. Фигура эта воздела обе руки, как бы благословляя всходы. Видно было, что руки человеческие — но лицо было закрыто сплошной металлической маской.

А прямо перед ними была гигантская двустворчатая дверь, что твои городские ворота. Она была изукрашена золотом и драгоценными камнями, на которые можно было бы купить целую провинцию. Впечатлился даже Хиро, хотя его родной мир был побогаче здешнего.

— Чертова хрень, — тихонько прошептал Алек, глядя на прямоугольные плиты пола, плотно пригнанные друг к другу и образующие аккуратную мозаику. — Ненавижу такое.

Осторожно, след в след шагали они по полу. Алек с силой давил своим воровским посохом на каждую плиту, секунд по тридцать, перед тем, как шагнуть на неё.

До двери оставалась всего пара шагов... И вдруг камень подался с громким скрипом — но не тот камень, на который Алек сейчас нажимал своим посохом, а предыдущий, на котором Алек стоял.

Со сдавленным воплем вор провалился сквозь пол и исчез из виду.

— Алек! — закричала Селена, и безрассудно бросилась вперёд. Хиро тоже чуть было не бросился за ней, но, с холодной горькой решимостью, удержал себя.

Селена смотрела вниз, в дыру в полу, куда упал Алек.

Она, рыдая, произнесла: "Алек!" Затем, словно сойдя с ума, наклонилась над дырой и начала тянуться вниз.

Предчувствие защипало у Хиро внутри, и он внезапным отчаянным рывком бросился к Селене и отдёрнул её назад. Со скрипом и гулким "бум!", поднявшим кругом эхо, плита вернулась на место, едва не размозжив протянутую руку Селены.

— Нет! — Селена закричала. Слезы катились по её щекам. — Хиро, пожалуйста! Мы должны его спасти!

— Ваше высочество, принцу негоже... — начал Дольф басовито и ворчливо.

Холодная горечь внутри Хиро обратилась во внезапную ярость и отвращение к себе. Как это уже было однажды, ужасный вой из центра меча, казалось, набирает громкость, наполняя звуком его рассудок. Тяжелее горы, неумолимей потопа, росло в душе принца грозное "НЕ ЖЕЛАЮ!", гораздое снести всё на своём пути — но при этом оно каким-то чудом оставалось достаточно моральным по своей природе, это была не слепая жажда разрушения, не примитивная энтропия...

Меч Хиро выскочил из ножен так, как будто составлял единое целое с рукой дофина, и с размаху врезал по плите. Плита рассыпалась в тот же самый миг, словно не была единым целым, а так и состояла из множества частичек. Обломки камня распались в крошево, крошево рассыпалось пылью, пыль обратилась в дым и рассеялась в воздухе.

Когда дым исчез, стал виден Алек на шевелящемся ложе из червей — некоторых раздавило его падением, другие уже ползали по нему.

Алек не шевелился, не дышал. Червячья слизь блестела на его коже.

И снова раздался скрип механизмов, и тело Алека вместе с червями начало двигаться куда-то за пределы видимости, а новая яма — тоже с червями, но без людей — встала на это место.

— Неееет! — кричала Селена. Ужасная, отчаянная мольба исказила ее губы и заставила их дрожать. — Алек!! Нееет!

Хиро положил левую руку на плечо Селене.

— Нам пора идти, — сказал он. Его голос звучал пусто и безэмоционально даже для его собственных ушей. — Владыка Тьмы теперь знает, что мы здесь.

Селена встала, её кулаки сжались, словно ей хотелось набить Хиро морду.

— Для тебя нет ничего святого, да? — сказала она, и голос ее был холодней, чем ночь между мирами.

"Мне очень жаль. — подумал Хиро. — Я знаю, что Алек значил для тебя. Побей меня потом, если захочешь". А вслух только и сказал, что:

— Нам пора. Надо спешить.

Селена отвернулась от него и вынула из ножен оба своих меча.

— Как прикажете, ваше императорское высочество, — сказала она. Лица её он не видел.

Хиро перепрыгнул через дыру в полу на последнюю плиту перед дверью. Стон-плач Меча не стих в этот раз, он всё ещё звучал у него в голове.

В ужасной чёрной ярости, судорожно, будто бросая гору, Хиро ударил Мечом — и обратил прекрасную золотую дверь в пыль и дым. "Хватит с меня ловушек!"

Дым опять развеялся, и они увидели огромную тронную залу, а в ней — трон, а на нем — Владыку Тьмы собственной персоной.

* * *

Отрывок 5. Откровение

Искра удивления проскочила в голове у Хиро. Тронная зала не была мала, но и не отличалась таким гигантизмом, какого почему-то ожидал принц. С небольшой дом, пожалуй. Стены были увешаны картинами, а на них — солнце и облака, трава и холмы; сквозь большой стеклянный купол сверху падало приятное золотистое свечение. Трон Владыки стоял на золотой платформе; само сиденье выглядело уютным, мягким и спроектированным под человеческое тело; ни дать ни взять офисное кресло из родного мира Хиро, а не церемониальный престол! За троном лежало сияющее горизонтальное полотно силы, а за ним стоял алтарь. На алтаре — какая-то мешанина из шестерёнок, что висели прямо в воздухе, вращались без осей или проводов; а над этой странной штукой пульсировал яркий свет.

Тёмный Лорд восседал на своём эргономичном троне, одетый в удобную рясу из серого шёлка.

— Ну, наконец-то, Хиро, — сказал Владыка Тьмы. Его пальцы отбивали на подлокотнике трона дробь: тук-тук-тук. — Я уж начал думать: явишься, не явишься?

Разум Хиро пришёл в смятение; он не мог вспомнить, как он планировал начать.

— Ты меня ждал? — произнесли его уста как бы сами по себе.

— Брось, — сказал Владыка, — ведь не рассчитывал же ты подкрасться ко мне незаметно? Весь мир знает о пророчество, которое гласит: Принц и Владыка обязательно встретятся! Предполагалось, что Носитель Меча Добра прибудет до того, как я завершу Заклинание Абсолютной Силы. — Владыка махнул рукой в сторону механизма на алтаре за троном и мигающего света над алтарем. — А оно почти завершено.

Дольф мрачно усмехнулся, оперевшись на свой посох.

— Ты напуган. Боишься. — сказал он.

— Конечно, я нервничаю! Ещё бы! — Владыка сделал судорожное движение, как будто хватая пустой воздух; при этом он так и излучал неудовольствие. — Кончились у тебя твои очевидные утверждения? Или еще будут?

Селена указала одним из своих парных мечей на Тёмного Лорда. На её шее ярко вспыхнул Сияющий Камень, установленный в Пустое Ожерелье. Никакие ментальные воздействия не могли теперь задеть её разум, при такой-то броне, да ещё и со стоящим рядом Дольфом.

— Ты убил мою единственную любовь, — сказала она простым, негромким голосом, похожим на голос смерти, — а я убью тебя.

Владыка Тьмы посмотрел на неё. Сложное выражение мелькнуло на его лице. Осуждение это было и жалость.

Он не произносил слов, не делал пассов — но тело Алека вылетело откуда-то и легло рядом с алтарём, за полотном силы.

— Голова Алека не задета, — сказал Владыка. -Ты можешь не знать этого, Селена, но всё, что делает человека тем самым человеком, находится в его мозгу. Твой любовник всё ещё существует; всё, что делает его им самим, всё ещё здесь. Он просто не дышит — пока что. После того, как я закончу Заклинание Абсолютной Силы, я смогу вернуть его назад. И я сделаю это. Тебя это устроит?"

Селену качнуло. Она поперхнулась, и только единственный всхлип вышел из её уст.

Хиро похолодел. Он вспомнил один разговор, состоявшийся, как теперь казалось, давным-давно. "Что если Владыка Тьмы возьмет меня в плен и пригрозит, что убьёт меня, если ты не..."

Селена выглядела так, будто она в этот миг вырывает своё сердце и раздавливает его собственными руками.

Хиро опустил глаза. Он не мог смотреть на это. Он ждал её решения, видя только руки Селены, держащие мечи.

И Селена выпрямилась, и её мечи указали на Владыку Тьмы. И сказала она, тихим голосом, как будто умирая:

— Добро и только Добро. Без вариантов.

На глазах у Хиро мгновенно появились слёзы.

Легкое удивление отразилось на лице Владыки.

— Я в том смысле, — сказал он, — что я ничего не прошу у тебя. Просто сообщаю, что если у меня всё получится — я верну Алека к жизни. Это обещание.

"Ах ты ж, сукин ты сын". Хиро понял утончённую жестокость Владыки Тьмы. Не обыкновенная угроза, не требование, чтобы Селена предала друзей в обмен на жизнь возлюбленного. Не грубое предложение, от которого можно было бы отказаться раз и навсегда. Просто безусловное обещание — и Селена теперь должна сражаться, зная с каждым вздохом и ударом, что если она выиграет битву, то потеряет свою единственную любовь навсегда.

— Ублюдок, — прохрипела Селена. И подняла один из мечей повыше, нацелив его теперь уже в голову Владыки Тьмы.

Владыка досадливо тряхнул головой и полностью перенёс своё внимание на Хиро.

Хиро напрягся. Он долго и много размышлял над тем, что именно Владыка Тьмы мог бы предложить ему, чем бы он мог пригрозить, чтобы перед Хиро встал Выбор, достойный имени Выбора. Хиро думал об этом, пытаясь поставить себя на место Владыки Тьмы; в голову приходило: "А вдруг и правда позовёт к себе в заместители? А если я откажусь, а потом проиграю — оставит мне жизнь, но будет пытать тысячи лет?" Ничего еще более весомого Хиро измыслить не мог, но...

Но Владыка Тьмы ведь уже доказал, что его ум изощреннее, чем Хиро может себе вообразить!

...Владыка вновь заговорил. На этот раз его тон был более формальным; не спокойным, но уверенным.

— Всё уже готово, о Носитель Меча Добра. Осталось только одно: сделай Выбор между Добром и Злом.

Взор Владыки стал пристальнее.

— Хиро, чтобы я мог завершить Заклятье Абсолютного Могущества — я должен принести в жертву волшебника высочайшего мастерства и ранга. А ещё мне потребуется Меч Добра. Именем всей тьмы, что существует в мире, я прошу тебя: убей Дольфа Мечом Добра, а затем отдай Меч мне.

Долгая пауза.

— Только и всего? — наконец сказал Хиро.

Сколько он ждал, сколько гадал, как это будет... И вот теперь прозвучало нечто настолько безумное, что принц почувствовал, как у него самого из горла рвётся смех сумасшедшего. Он проглотил его.

— Это и есть ужасное искушение? Это и есть Выбор? Ты думаешь, что я пренебрегу Добром и предпочту Зло только потому, что ты вежливо попросил?

Владыка смотрел на Хиро так, как будто не он сам был ку-ку, а как раз Хиро.

— Выбор между Добром и Злом, — сказал Владыка медленно и осторожно, как будто объясняя ребёнку, — не в том, чтобы просто произнести слова "Добро и только Добро!". А в том, чтобы правильно определить, что есть что.

Дольф издал короткий, лающий смешок.

— Ты безумец! — прогремел его бас. — В самом деле, что ли, не ведаешь о собственном зле? Это ты-то, Владыка Тьмы?

— Слова, — спокойно ответил Владыка.

Хиро был так зол, что едва мог говорить. Ледяным усилием вернул он себе спокойствие, заставил себя обдумать всё еще раз. Все эти речи Тёмного слишком уж походили на обманный манёвр.

— Уж не затеял ли ты толкнуть пафосную речь о том, что добро и зло просто разные стороны одной медали?..

— Совершенно точно нет, — оборвал его Тёмный Лорд. И перевел глаза на Дольфа. — Это светлые волшебники болтают о Равновесии, о Балансе. И я рад видеть, Хиро, что ты не согласен с ними. Нет, Хиро, я у тебя сейчас спрошу чего попроще. — Его глаза сверлили лицо Хиро. — Что плохого я сделал?

Лёгкое чувство ошеломления росло в Хиро — как будто он поднимался сейчас по лестнице и наступил на то, что, как он думал, было последней ступенькой, но под его ногой не было ни ступеньки, ни пола, ничего...

— Ты высасывал из червей жизнь, — холодно сказала Селена. — Когда я вижу Злую Тьму — мне ли ее не опознать?

Тёмный Лорд едва мазнул по ней взглядом:

— Молчала бы уж, пожирательница мяса животных.

— Ты командуешь Мерзкими Расами Злоземелья! — взревел Дольф. — Ты учил их своему колдовству, помогал им убивать людей!

Тёмный Лорд внимательно смотрел на Хиро, в то время как отвечал Дольфу:

1234

Предыдущая глава

↓ Содержание ↓