— Вот это раз! — растерянно пробормотал он, — Это как же может быть?..
— Какая-то аномалия, — подтвердила Гранитэль, когда багровый диск снова начал скрываться за горизонтом.
— Опять же наступает ночь! Сияр может не вернуться!
Но опасения не подтвердились — после второго восхода солнца в течение одного часа, крылатый конь опустился на землю.
— Неправильно что-то, — недовольно сказал он.
Ещё три раза они наблюдали восход солнца на западе и уход его туда же. Похоже, в этой местности просто не было дня — только вечер и утро. Теперь понятно, почему тут отсутствовало всё живое: ни птицы, ни звери не в состоянии терпеть подобных шуток природы.
— Ждать больше нечего, — решил Лён и седлал своего коня.
В бледном свете скоротечного утра он совершил над речкой низкий полёт, но нигде не обнаружил ни следа мостика.
— Я не думаю, что здесь вообще должен быть мостик, — предположила Гранитэль, — Это же не естественная зона сказки, это явление аномалии.
Посадка на противоположном береге не принесла ничего нового — там точно так же было пусто, темно и молчаливо. И внимание Лёна невольно обратилось к каменным воротам, за которыми скрывалась река. Он взмыл на своём летающем скакуне над каменными стражами и понёсся над плотно стоящим лесом. Что-то всё это ему напоминало — то же безмолвие, тот же дикий лес. Он искал хоть пятачок, чтобы сесть, но, кроме нескончаемых острых верхушек елей, не встречал ничего. Взошло солнце и осветило мрачную картину — во все стороны, сколько хватает взгляда, виден всё тот же нескончаемый лес. Ни горы, ни скалы, ни речки, ни оврага — ровная долина, заполненная зелёным морем.
Он летел дальше, в недоумении оглядывая странную местность, пока не увидел впереди два каменных выступа, а подлетев, понял, что непостижимым образом вернулся туда, откуда начал облёт этого заколдованного места. Солнце восходило перед его глазами при вылете, теперь же оно заходило, и снова впереди. Раскинув широкие крылья, Сияр плавно планировал к голым каменным столбам. И тут вдруг до Лёна дошло: за столбами речки не было! Поток мрачных вод проходил между утёсов, а со стороны долины не вытекало ничто! Прямо под столбами начинался этот лес!
Он не успел ничего решить, как Сияр миновал столбы, пролетев над ними, и тут же внизу обнаружилось течение реки, как будто она никуда не девалась.
— Снова шуточки с пространством! — усмехнулся Лён, вспомнив заколдованный лес, по которому он целую неделю ехал однажды с Долбером, никуда не сворачивая, и вернулся к исходной точке. Он и до того видел такие номера: лесная ведьма Мария сумела так же ловко завернуть дорогу в деревне Блошки. Преодолеть это можно только медленно, шаг за шагом продвигаясь в нужном направлении, изгоняя прочь зрительный обман.
Сияр опустился на берег и, повинуясь желанию хозяина, двинул вдоль берега шагом.
У самого прохода лес всё ближе подходил к реке. Огромные сосны, густо переплетённые подлеском, сошлись к подножию скалы. Берег становился крутым, а деревья цеплялись корнями за самый край. Мощные стволы наклонялись над водой, корни свисали с обрыва — не было возможности спуститься к воде. Поэтому Лён отступил назад. Вернулся к тому месту, где берег был доступен — он принял решение приблизиться к каменным воротам по земле. Речка была мелкой, даже в тусклом свете недолгого утра виднелись камни, устилавшие дно. Хоть проход между скалами и узок, течение не ускорялось — вода спокойно проходила между скалами.
Сияр ступил в реку и пошёл по колено в воде в каменный проход. Лён привстал на стременах, пытаясь разглядеть, что там, за этими воротами. Но в глаза светило солнце — оно опять садилось на линию горизонта и заливало всё вокруг своим мрачным багровым светом. Ничего нельзя было разглядеть впереди. Вот высокие столбы с отвесными стенами уже по обе стороны от Лёна, а впереди всё также ничего не видно. Узкий проход не дал бы возможности коню расправить крылья, иначе можно было бы миновать это место на лету. Речка сузилась, и вода должна была подняться, но этого не произошло — уровень всё так же не превышал высотой лошадиное колено.
Прищурившись от пологих лучей, Лён потёр ладонью глаза. В этот миг солнце скрылось за линией горизонта. Наступила темнота, и в тишине отчётливо были слышны шаги Сияра по камням. Он шёл посуху — воды не было. Прямо за каменными воротами речка исчезала.
Лён обернулся. За спиной не было никакого прохода — сплошная стена.
Конь выбирал дорогу, спускаясь по пологим каменным ступеням естественного происхождения, а всадник тщился разглядеть впереди лес. Насколько помнил Лён, беспросветно-густой лес, который он видел во время облёта, начинался прямо от ворот, теперь же под копытами Сияра стучали сплошные камни, и не было следа плодородной почвы, которая только и могла взрастить те ту мощную растительность, что была видна с высоты полёта. Пару раз конь прошёл мимо нагромождений камня, так что всадник мог коснуться рукой сухих выветренных глыб. И воздух здесь тоже был сухой и неприятный, чего быть не должно в еловых лесах.
— Сейчас ненадолго должно взойти солнце, — пробормотал Лён, слыша, как недовольно фыркает его конь, потягивая чуткими ноздрями воздух.
— Что-то мне так не кажется, — отвечала Гранитэль.
Действительно, солнце не спешило восходить — на западе тускло светилась над беспросветно тёмной полосой земли бледная сиреневая полоса, затянутая разреженными фиолетовыми облаками. Тревожил запах — странный, неестественный, сухой: как будто испарение каких-то едких солей. Так воняло в Сидмуре, мёртвом мире Лембистора. Уж не в это ли место снова угодил Лён? Тогда понятно нежелание демона возвращаться к своим творениям. Лембистору хотелось жить в Селембрис, пользоваться её щедротами, а не глотать химическую отраву неживой земли.
Лёгкая тень, упавшая на камни впереди коня — тьма, пролёгшая во тьме — удивила Лёна. Он обернулся и увидел, что восход солнца начался там, где и должно ему быть — на востоке. Над отвесным обрывом, что теперь был на месте каменных ворот, просветлело небо — серая мгла тяжело повисла над землёй. Рассвет распространялся, как болезнь, съедая глубокую беззвездную тьму и обесцвечивая небо — слабо, но верно он выявил детали местности.
Стена, которая была на месте входа, уходила недалеко вправо и влево, и там скоро сходила на нет. Лишь на вершине её виднелась слабая зелень, словно короткий ёжик волос надо лбом великана, который по самые брови ушёл в землю. По обе стороны этой невысокой горы далеко виднелась местность — там должны быть леса, виденные с высоты, но там их не было. Не было леса и впереди — сплошная каменистая пустыня, словно морщинистое лицо состарившейся земли. Только безобразными бородавками торчали бесформенные нагромождения породы. Ещё дальше всё терялось в мутном воздухе, даже тени были размыты и бледны.
— Одно мне ясно, — пробормотал Лён, поражённый этим зрелищем. — Войти мы сюда сумели.
Да, проник он сюда легко — через ворота, а вот обратный путь закрыт. Где-то здесь, в этом исковерканном пространстве, скрывался Красный Кристалл. Если здесь есть какое-либо население, то они могли знать об этом. А если нет... Очень жаль, что он не догадался получше расспросить демона. Неизвестно, как далеко простираются эти безжизненные земли.
— Гранитэль, ты знаешь, где спрятан Кристалл?
— Я была тут с Гедриксом много веков назад, — отозвалась принцесса. — Тогда здесь всё было иначе. Это была нормальная местность. Гедрикс разместил Кристалл в глубокой пещере и запечатал вход заклинанием.
— От людей?
— От меня, — призналась Гранитэль.
— ?!!
— Он не позволил мне поднять Алариха. И воспрепятствовал всеми мерами такой возможности в дальнейшем — даже после своей кончины. Гедрикс долго носил с собой Перстень, но потом избавился от него, надёжно спрятав.
— Но почему?! Я думал, он любил Алариха!
— Любил.
— И тебя тоже он любил, — глухо ответил Лён, начиная проникаться ощущениями тяжёлой внутренней драмы давно сгинувшего героя.
Да, он мог представить себе длительный процесс постепенного душевного одичания Гедрикса, память которого была глубоко поражена виной за гибель двух существ, которых он любил. Трагедия, переживаемая им в себе, без чьего-либо участия, сочувствия, понимания, изменила его характер, сделала его угрюмым и необщительным. Он должен был оберегать от чужих глаз свою тайну, которая звалась Исполнением Желаний, и сам не смел прибегнуть к услугам Перстня. Только голос, бесплотный голос ушедшей любви сопровождал его повсюду, пока не стал ему невыносим. Тогда он замуровал свой перстень в какой-нибудь неприступной башне без входа и остаток жизни провёл в скитаниях без смысла и без цели. Как он мог позволить Гранитэли оживить Алариха, чтобы сказать другу, которого от ужасной смерти и воскрешения не отделял и миг: твоей принцессы нет, Аларих, остался только голос. И признаться, что он сам был тому причиной: в попытке спасти друга Гедрикс погубил не только его невесту, но и весь мир Алариха. Как поступил бы Лён в таком случае?
"Я бы не усомнился. Если есть возможность оживить его, я бы не стал медлить"
Не затем ли, в конце концов, он сюда явился. Осталось только найти Кристалл.
Лён тронул повод, побуждая Сияра подняться в воздух, и лунный конь с шумом расправил крылья, взял прямо с места и крутыми виражами пошёл вверх. С высоты всё было видно гораздо лучше. Тусклое бледное солнце к этому времени поднялось уже достаточно, и его пыльный свет затопил каменистую впадину, которой при прежнем облёте здесь не было и в помине. Никаких лесов — сплошной камень. Неровный рельеф местности, глубокие впадины, выветренные горы далеко распространялись во все стороны. Нигде нет и клочка зелени. Ни одной хоть сколько-нибудь приметной вершины — всё мелкое, обсыпавшееся, серое, сухое. Нет ни следа речки, и вообще никакой воды. Над всем висит пелена, словно самый воздух тут насыщен пылью. Та скала, от которой начался путь в эту аномалию, одна торчала среди безжизненной равнины, а на её макушке красовалась бледная зелень — единственный клочок живого.
Сияр медленно летел над широким каменным котлованом, иногда снижаясь, чтобы всадник мог разглядеть, что там, внизу. Там встречались неглубокие пропасти, сухие русла, по которым когда-то, возможно, текли реки, бесформенные нагромождения камней. Наверху воздух был гораздо чище, и дышать было легче.
— Была ли тут когда-либо жизнь? — спрашивал у Перстня Лён.
— На моей памяти была, — отвечала принцесса. — Тогда тут были леса и реки. Жили люди.
Небольшая возвышенность, лежащая внизу, имела форму неправильного плоского круга — она, словно плыла среди хаотического нагромождения валунов. Зато на этой плоской макушке очертания хлама, оставленного временем, имели странную правильность — как будто кто-то сгрёб мусор в формы близко лежащих прямоугольников.
— Похоже, тут когда-то был город, — заметил Лён, давая команду на снижение.
Сияр плавно обошёл по кругу это плато, оказавшееся совсем не маленьким — на нём действительно мог разместиться средневековый город. Но со стороны впечатление правильности исчезло — теперь тут просто были кучи мусора, мелкой каменной крошки. И всё же Лён решил совершить посадку.
Ничего интересного тут не оказалось. Возможно, тут когда-то было поселение, и эти кучи мусора могли остаться от стен и кровель. Гора щебёнки на краю плато могла быть замком, но не осталось ни следа человеческой деятельности — ни кусочка металла, ни разбитого горшка. Такое впечатление, словно эти кучи мусора тщательно просеяли, стремясь уничтожить все следы человеческой деятельности. Лён обследовал развалины, разглядывал сухие камни, ища следы обработки или разрушения. Всё было сухое и крошилось в пальцах, рассыпаясь в песок. Наконец, он оставил своё занятие и осмотрелся: кругом всё было молчаливо и безжизненно. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых. Гнетущее впечатление. Единственные звуки издавали только Лён и его конь. Сияр нетерпеливо фыркал, нервно мёл хвостом и недовольно косил глазом — ему не терпелось улететь отсюда, и только странный интерес хозяина к этим сухим останкам жизни удерживал коня от порыва.
— Да, надо уходить, — сказал хозяин, высыпая из ладони белесые крошки. — Только куда идти?
Как покинуть это место? Как вернуться обратно, в живой мир?
— Ты говорила, Гранитэль, что мне придётся проходить один слой реальности за другим? — вспомнил Лён. — Похоже, мы попали в реальность, которая завершает все слои. Это конец мира. Как миновать его?
— Не знаю, — к удивлению его ответила принцесса. — Я лишь предположила, что тут имеет место наслоение событий. Ведь так бывает в зонах наваждения или, как их называют, зонах сказки. Я лишь одно могу ещё сказать: по моему мнению, здесь происходит пространственный разрыв. Именно поэтому меняются местами восход и закат, изменяется сама местность.
— Я думал, ты всё знаешь, — удивлённо отозвался Лён.
— Я уже говорила тебе, что нет. Я не всезнающа и далеко не всемогуща. Я лишь проводник между таинственной силой, вплетённой в ткань пространства, и желаниями человека. Я могу сделать многое для человека, чьи желания не выходит за предел обычных человеческих мечтаний. Многие бы почли за счастье иметь такой источник благ. Сделать кого-то королём, дать ему богатство, одарить здоровьем, долгим веком, подарить ему счастливую жизнь, избавить от врагов — всё это мне доступно. Но ведь не это тебе нужно. Твои цели и задачи простираются далеко за пределы обыкновенного человеческого пожелания. Что могу, я сделаю для тебя.
— Да, я понял, — кратко отозвался он, чувствуя укор в словах принцессы, и уже хотел вскочить на своего коня, как вдруг кое-что заметил в жёсткой пыли.
— Смотри-ка, Гранитэль! Это же след человеческой ноги!
Чёткий отпечаток босой ступни выглядел искривлённым, словно обладатель этих ног имел какую-то болезнь. И всё же это, несомненно, был человеческий след. Значит, где-то тут есть люди! Где же они могут жить тут?! Здесь же нет воды, нет растительности.
Лён с надеждой огляделся — обнаружение следа тут же придало ему бодрости. И тут заметил на горизонте, среди пыльной мути, неясные точки. Они явно двигались! Часть перемещалась по земле, а часть — по воздуху! Здесь имелась жизнь!
Стоя посреди разрушенного города — в том, что это некогда был город, сомнений больше не было, — Лён наблюдал приближение непонятных существ. Одни были похожи на огромных летучих мышей не то чёрного, не то красного цвета — точнее понять невозможно. Они тяжело взмахивали длинными узкими крыльями, болтая в воздухе головами на длинных гибких шеях. Вторые скакали по камням, но не как копытные животные — их прыжки были похожи на залипание: плотная кожистая пелена вцеплялась в скалы, обхватывала их, словно пыталась проглотить, но тут же отскакивала, сворачиваясь в мячик, и перелетала дальше, чтобы снова обхватить камень. Всё это делалось очень быстро, и прыгающие твари неслись так же скоро, как и летающие. Их было в общей массе штук пятнадцать. Эти создания уже были близко, был слышен шум, который они производили — смесь воя, чавканья и стона.
