В поисках равновесия.

И что, он сейчас возьмёт и уйдёт?

Свеча вспыхнула под его взглядом, и, прежде чем остаться одной, я увидела его хитрую улыбку.

Так даже лучше. Как только захлопнулась дверь, я прокралась в ванну и достала листочек.

Вернулась в спальню. С третьей попытки мне удалось воспроизвести заклинание. Лежа в кровати, я искала щупами разговор. Всё было тихо, но вдруг в ночной тишине я чётко услышала голос Сеана:

— Как ты думаешь, она настоящая?

— Несомненно, — ответил Аммайф. — Я вынужден напомнить вам, господин, что погиб Тей, а у леди Илайлы с ним была ритуальная связь. Возможно, потеря памяти — защитная реакция сознания. Когда разрывается такая связь, выживший может сойти с ума.

— Хотел бы я знать, что держит тебя, — в голосе проскользнуло недовольство. Так он не знает?

— Господин, при всём уважении, но это только наше дело. И старшего лорда Ферхтен. Однако он мёртв. Я подчиняюсь только леди Илайле.

— Но пока она несовершеннолетняя, я могу распоряжаться всем её имуществом.

— Я не имущество. — Какой холодный голос...

— Тебе лучше не ссориться со мной.

— Конечно, милорд. Я распоряжусь приготовить вашу комнату.

Я услышала звук закрывающейся двери и свернула заклинание. Судя по нелепой угрозе брата, Аммайф выиграл эту дуэль. Довольная, я уснула.

Отдыхая после завтрака в своей комнате, я решила, что пора бы уже заняться своей физподготовкой. Ноги всё ещё болели после прогулки в тот роковой день, но я была полна сил и к тому же весьма скучала.

На звон колокольчика прибежала горничная и сразу же убежала за дворецким, которого я желала видеть.

— Да, госпожа? — кажется, он бежал по коридору — всегда тщательно уложенные волосы слегка растрепались.

— Почему ты такой лохматый?

— Госпожа, вы сами соизволили постричь меня так. Я ещё год не смогу убрать все волосы в хвост.

— А-а. Нет, мне нравится. Я хочу научиться фехтовать. Ты ведь умеешь?

— Я лишён дворянского титула и не имею права...

— Мне всё равно, чем ты будешь махать, железкой или палкой! Я хочу учиться фехтованию! И ещё я хочу, чтобы ты будил меня на час раньше и руководил моей зарядкой.

— Но миледи, вам не пристало...

— Это приказ.

— Иногда я думаю, что костёр был бы проще. — Аммайф притворно вздохнул, чем вызвал у меня улыбку.

— И не забудь подготовить для меня костюм. Кстати, после обеда я хотела бы покататься на лошади.

Мы упражнялись в зале на учебных шпагах. Лица закрывали решётчатые маски. Раз за разом я получала очередной болезненный тычок в те или иные части тела, хотя прошло уже три дня с первого занятия.

— Что это вы тут делаете? — недовольно поинтересовался Сеан, войдя в зал.

— Учусь фехтованию.

— Но зачем?! Какая муха тебя укусила? Ты же леди! Вот и учись магии, как подобает леди.

— Я хочу научиться махать железкой, что в этом такого? В конце концов, надо же в случае чего уметь постоять за себя.

— Но не таким же, как вы называете его, варварским методом.

— Доктор Лейо говорил, что если не заниматься физкультурой, организм ослабнет. Ты же не хочешь, чтобы я постоянно болела?

Брат только покачал головой и взял в руки учебную шпагу.

— Вообще-то этому учатся с детства, тебе уже поздновато.

— Лучше поздно, чем никогда. Защищайся.

Через секунду Сеан ткнул кончиком шпаги мне в грудь и усмехнулся.

— Думаю, магией защищаться проще.

— Одно другому не мешает. — Шпага в моих руках засияла, слепя брата. Иллюзии — такая удобная штука.

Свет брызнул осколками в сторону, а я получила очередной укол.

— Илли, победить меня магией тебе будет ещё сложнее, чем шпагой. Ты просто ещё слишком юна.

Я опустила шпагу. Хорошо, что он не видит за маской моего лица.

— Есть и другие игры. Но в них нет победителей, — сказала я. Сеан горько усмехнулся, поняв.

Я сняла маску.

— Аммайф, я устала, думаю, на сегодня достаточно.

— Тогда оставь его мне. — Сеан направил клинок в сторону дворецкого. В следующий миг шпаги замелькали в воздухе, а я только завистливо вздохнула. Пройдут годы, прежде чем я смогу так же. И то если хватит терпения на регулярные тренировки.

С другой стороны, нельзя развивать в себе только тело или только дух.

Лучше почитаю ту чёрную книжицу. А ещё лучше — перепишу и надёжно спрячу копию. Пока Сеан развлекает дворецкого, мне никто не помешает.

В книге были собраны какие-то ужасающие рецепты. Полистав её, я пришла к выводу, что практической ценности она не представляет. Что за жабьи бородавки и жир младенца? За такое — казнить и только казнить.

Неужели кто-то действительно этим пользуется? Не может быть.

Леди Илайла должна была понимать это. Почему тогда хранила книгу? Как доказательство? Может, она боролась с какими-нибудь сектантами? На неё не похоже. Однако если она действительно столкнулась с сектой, то очень крепко с ней поссорилась.

Чёрт, почему память о самом главном не желает возвращаться?

Рыча, я зашвырнула книгу в ящик. Если её найдут у меня, этого будет достаточно, чтобы обвинить в самых страшных грехах. Но совершала ли их леди Илайла? В наличии у неё тёмного прошлого я уже не сомневалась.

После короткого стука дверь распахнулась:

— Госпожа, ваша почта. — Аммайф держал в руках поднос с письмами. Интересно, кто бы мог мне написать?

Я взяла письма. Одно — от Нерии, оно подождёт. Второе — неподписанное, со странной синей печатью. Начну с третьего. Надо же, от принцессы. Впрочем, я же герцогиня, почему бы и нет?

Дорогая Илли, пишу тебе из своего поместья. Здесь ужасно скучно, за последнюю неделю у нас не побывало ни одного гостя, как будто я не принцесса. К счастью, через пять дней возвращаюсь в столицу.

Требую от Тебя скорейшего ответа: как продвигается расследование? Узнала ли Ты что-то новое об этих чернокнижниках? До меня уже добрались слухи о нападении, соболезную Твоей утрате, я помню, что Тей был очень дорог Тебе.

Как там Сеан? Я отправила ему несколько писем, но не уверена, что он их прочёл — мы сильно повздорили. Поэтому надеюсь передать привет через Тебя и принести ему свои извинения.

С нетерпением жду Твоего письма. С любовью, принцесса Кэйлин.

P.S.: Ответ зашифруй, письмо сожги. У меня появились кое-какие подозрения.

Я подожгла уголок письма от свечи. Значит, расследование. И почему меня не тянет играть в детектива?

Уже собравшись писать ответ, я решила заглянуть в неподписанный конверт. Взрезала его сбоку, не ломая печать, и достала маленький листочек с одной-единственной надписью алыми чернилами:

"Охота началась".

Какая жалость, что это не спам от какого-нибудь охотничьего клуба. Я взяла чистый лист и принялась писать ответ принцессе. Судя по тому, что я смогла о ней вспомнить, мы хорошие подруги, связанные общим делом. Однако рассказывать о потере памяти я не стала. А вот по поводу неподписанного послания спросила.

Закончив, я распечатала письмо от Нерии. Ничего интересного она мне не написала, стандартная девичья болтовня. Интересно, как бы отвертеться от приезда в гости?

Я написала ей, что всё ещё не готова к поездке. Хорошо быть леди — можно позволить себе почти любой каприз.

Я улыбнулась, ещё раз глянув на синюю печать. Мышь решила поохотиться на лисицу? Посмотрим, что из этого выйдет.

Аммайф зашёл, чтобы позвать на обед.

— Ты не знаешь, чья бы это могла быть печать? — я протянула ему конверт. Дворецкий прищурился:

— Знаю.

— И чья же?

— Главы одного ордена. Странный человек. Служительницу именно этого ордена мы закопали несколько дней назад.

— Тогда всё понятно. А кто принёс письмо?

— Почтальон, разумеется.

— И что ещё ты знаешь об этом ордене? — я пристально смотрела в глаза дворецкому.

— Госпожа, я никак не связан с этой организацией. Тем более что прошло пять лет с тех пор, как я перестал собирать сведения о ней и ей подобных...

— Тогда начни снова. Они объявили на меня охоту. — Аммайфу хватило одного взгляда на листочек с надписью.

— Как будет угодно. Если не секрет, что вы намерены предпринять?

— На войне, как на войне. — Сомкнув кончики пальцев, я кровожадно улыбнулась.

— Миледи, вы, как всегда, восхитительны. — Аммайф поклонился, прижав руку к сердцу. Чёрные пряди упали на его лицо.

Я сидела на кровати и расчёсывала волосы, когда дворецкий зашёл в спальню. Он принёс поднос с чаем и бисквитным пирожным, поскольку на ужин я не явилась.

— Итак, я хочу послушать, что ты вспомнил об ордене?

— Ничего особенного. Больше похоже на секту. Они поклоняются какому-то тёмному духу и кричат, что только служитель тьмы может получить то, что хочет. Вроде как праведники живут жизнью растений, не получая никаких удовольствий... Я думаю, вы меня понимаете.

— Идеология ясна. А методы?

— Самые кошмарные и отвратительные. Это как способ полностью обратить себя во тьму, чтобы остатки совести и морали не мешали получать удовольствие.

— Мерзость. — Меня передёрнуло. — И чего они добиваются?

— Наверное, влияния. Они хотят, чтобы все лучшие маги вступили в их ряды, тогда они смогут диктовать свои правила всей Империи.

— Но это же совершенно невероятно! — воскликнула я. — На что они надеются?

— Это же фанатики. Они считают, что все люди порочны, просто нужно помочь им раскрыть свои тайные желания, подвести к жестокости, разврату, лживости, чревоугодию, жадности и так далее.

— Не понимаю, как можно...

— Миледи, вы готовы отказаться от вкусной еды и мягкой постели? От украшений? Разделить хлеб поровну с оборванным нищим? Стать такой, как все? — о, нашёл-таки нужную струну. — Суть в том, что каждый делает выбор между тьмой и светом, а пока он его не сделал, душа мечется и человек несчастлив.

— Что ж, понятно. Всё дело в крайностях. И я не знаю, в какую из них я бы согласилась впасть, если бы пришлось выбирать.

— Надеюсь, что сумел помочь вам. Спокойной ночи, миледи.

Он взял поднос и вышел из комнаты. Я вздохнула — Аммайф даже не прикоснулся ко мне. Интересно, долго ещё так будет продолжаться? Хорошая же у него выдержка...

Замечтавшись о дворецком, я уснула.

Дождь барабанил по карнизам, стучался в окна. Аллеи парка затопило водой, а я в нетерпении расхаживала по холлу, ожидая прибытия почтальона. Прошло четыре дня с тех пор, как я отправила Кэйлин письмо, значит, сегодня должен прийти ответ.

Аммайф спокойно стоял возле дверей, с лёгким любопытством наблюдая за мной. Он улыбался краешками губ, хотя я совершенно не понимала, чему.

— Госпожа, вы могли бы посидеть в гостиной, я обещаю, что сразу же принесу вам письма, как только их получу.

— Я всё равно ни на чём не смогу сосредоточиться, так какая разница?

Время ползло, как улитка. Как дохлая улитка. Бросая взгляд на большие часы, я каждый раз обнаруживала стрелку на прежнем месте.

Но ничто не тянется вечно. Спустя где-то год субъективного времени в дверь постучали. Аммайф открыл дверь, впуская промокшего почтальона. Он стряхнул с зонтика капли, вытер об сухую часть своего костюма руки и достал письмо. Оставив дальнейшие действия дворецкому, я побежала в гостиную (она ближе), читать, что же ответила мне принцесса.

Дорогая Илли,

Вынуждена огорчить Тебя — новостей у меня нет. Я очень обеспокоена тем, как обнаглели проклятые мухи (Ты понимаешь, о чём я), и прости, что пишу об этом первой же строчкой.

Погода в нашем поместье ужасная, вчера была гроза, я видела, как молния ударила в верхушку дерева. Оно загорелось, и если бы не ливень, случился бы пожар.

Я так и не получила письма от Сеана, между тем, я жажду знать, могу ли надеяться на прощение? Извини, что прошу Тебя быть моим посредником, но я сгораю от стыда и не могу оставить всё на произвол судьбы.

Если узнаешь ещё что-нибудь, немедленно пиши мне.

С любовью, принцесса Кэйлин.

Нет новостей. Р-р-р! Я скомкала лист и швырнула его в камин, разожжённый по случаю прохладной погоды. Аммайф подкрался сзади и положил руки мне на плечи, слегка помассировал.

— Госпожа, успокойтесь. Что бы вы хотели на обед?

— Баклажаны, фаршированные мясом чернокнижника! — с ненавистью ответила я. Память продолжала возвращаться ко мне, а вместе с ней — боль утраты.

— Сожалею, но у нас нет необходимых ингредиентов. Для баклажанов сейчас не сезон, к тому же чернокнижники жилистые и худые, их лучше готовить с кислым соусом.

Я невольно улыбнулась. Дворецкий ласково погладил меня по голове.

Очередной обед в узком семейном кругу. Изысканные блюда, приготовленные одним из лучших поваров Солнечной Империи, на хрупких фарфоровых тарелках... красиво, вкусно и по-прежнему невыносимо скучно.

— Мне пришло письмо от Кэйлин, — сказала я. Сеан нахмурился:

— Я уже говорил, что не хочу ничего о ней слышать.

— Но она утверждает, что очень сожалеет и просит прощения. Она же не оставит меня в покое, пока ты ей не напишешь. Что тебе, сложно?

— Раскаяние пойдёт на пользу этой самовлюблённой стерве. — Брат с остервенением принялся резать отбивную в свой тарелке, словно намеревался превратить её в кашу. — Я не игрушка, которую можно выбросить, а потом взять обратно.

— Вовсе она тебя не бросала.

— Пока что.

Я покачала головой.

— Подумаешь. Но это глупо — из-за какой-то ерунды ссориться с наследной принцессой. Вы не разговариваете уже два месяца!

— Глупо — потакать её капризам.

— А, так это чистый расчёт? — саркастично заметила я. — Что, борьба за пальму первенства? Кто главный и всё такое? Что за бредятина.

— Почему? — удивился брат.

— Потому что в отношениях нужна гармония, взаимное дополнение, а не вечные ссоры, — сказала я с умным видом.

— Где это ты набралась таких мыслей? — скептично поинтересовался брат.

— Неважно. Я напишу Кэйлин, что ты всё ещё злишься, но скоро оттаешь. А ты ей напишешь, что жить без неё не можешь и всё такое. Пригласи её на охоту в наше поместье, в конце концов, август подходит к концу, вот-вот откроется сезон. Поймаешь ей пушистого зайчонка — и будет вам счастье.

— Зайчонка? Ты в своём уме?

— А что? Они милые.

— Как-то это всё подозрительно. Но я последую твоему совету. Всё-таки вы, женщины — тьма, в которой можно бродить только наощупь.

Я улыбнулась. Кэйлин нужна мне здесь, чтобы найти чернокнижников и совершить вылазку в их логово. К тому моменту, как она приедет, я уже выучу пару сотен хороших боевых заклинаний. Занятия физкультурой тоже не проходили даром. Рельефная мускулатура мне совершенно ни к чему, но при правильном подходе увеличивается не объём мышц, а их производительность.

Дождь уже не капал за окном — небо словно копило силы, наливаясь чернотой. Погода в самый раз, чтобы засесть в библиотеке с учебником и кружкой глинтвейна.