Тонкое лезвие грани

Блондинка прищурилась: борта трюма слабо фосфоресцировали, словно опутанные некоей сетью.

— Ну, сеть магическая стоит. И что?

— На причале корабль появился из-под воды. Как ты думаешь, почему, когда нас спустили в трюм, здесь было сухо? — парень с тоской глянул на приставучую собеседницу.

— Защита поставлена, чтобы вода не проникала, — всё ещё недоумевая ответила девушка. И тут до неё дошло — корабль снова уйдёт под воду. Там внизу, скорее всего будет достаточно места, чтобы пройти в бухту. Недовольно фыркнув, она поплотнее улеглась в гамак и стала ждать, когда же её сокурсники дойдут до такой простейшей вещи и спустятся вниз.

Спустился только один, тот бесцветный парень. Хмуро оглядел двоих, занявших свои места в подвесных постелях, и тоже запрыгнул в гамак.

— Эрвиен, когда ты понял, что бухта закрыта? — Арим-хан в душе клял себя за невнимательность.

— Сложил два и два, — толстый парень лёг поудобнее. — Защита на трюме, корабль умеет нырять, да и призракам от пребывания под водой ничего не будет. И крысы пищат где-то здесь, пусть они и привидения, но инстинктов никто не отменял.

— Умеете дышать под водой? — скептически поинтересовался лорд Зигмур, откровенно недоумевая, а тех ли он набрал в студенты. Ни один из находящихся на палубе не удосужился просто подумать головой, или попытаться хоть как-то оценить корабль. Ни один, кроме тех троих, которые, а он это знал наверняка, уже заняли своё место в трюме.

Не то до будущих студентов дошло, не то корабль еле заметно вздрогнул, готовясь к погружению, и чуть осел в воде. Они всем скопом рванули к откинутой крышке люка, толкая друг друга и попросту прыгая вниз, не замечая ушибов и ссадин.

— М-да, — глубокомысленно заметил капитан, с нескрываемым удовольствием любуясь толчеёй. — А крыски-то мои не ошиблись, та троица спокойно лежит и ждёт. Вот только будущий предсказатель меня несколько разочаровал, уж он-то мог предугадать ход событий, а потом чуточку напрячь мозги.

Корабль снова качнулся, плеснулась волна... И словно ухнул вниз, в слегка светящуюся воду. Ректор нервно хихикнул, продолжая оставаться на палубе. Каждый раз, когда это плавучее средство вот так уходило в пролив, он задумывался, а выдержат ли воздушные артефакты, встроенные в борта и днище.

Старшекурсники продолжали переговариваться и хохотать, придерживаясь за борта. Мало ли, вдруг тряханёт...

— Три минуты... две... — черноволосый высокий студент вдруг закатил глаза и откинулся прямо на мешках.

— Чего это с ним? — блондинка удивлённо приподняла брови.

— Две минуты до отключения воздушных артефактов, — благожелательно пояснил Арим-хан, одновременно стараясь как можно незаметнее прошарить собственные карманы и выловить оттуда хоть что-то, что поможет дышать под водой несколько минут. Очень не хотелось менять облик на нечто земноводное или под-водой-дышащее. В таких условиях даже опыт помогал мало, а особенности и возможности человекоподобного организма он знал очень хорошо. — Сначала отключатся бортовые и палубные. Вот лорд-ректор нахлебается водички вместе со своими цепными псами.

— С чего ты взял? — светловолосая студентка оглянулась на прорицателя.

— Он шепчет. По губам можно прочесть.

Толстяк незаметно шевельнул кистью. Да, так и есть, сначала масса воды обрушится на палубу, топя тех, кто решил остаться наверху. Призракам-то что, их эти проблемы не касаются. Потом начнёт просачиваться в трюм, постепенно, пока защита начнёт слабеть. А до выхода из пролива... Да не так уж и много, успеют вынырнуть, ещё до полного затопления. Он чуть качнулся в гамаке и спокойно сцепил пальцы на животе.

Блондинка посмотрела на одного, потом на другого, прикинула в уме, отчего один несколько нервничает, а второй не собирается ничего предпринимать, и мгновенно посерела лицом, проваливаясь в сумеречную глубину. Запас организма всего семь минут, но в состоянии транса её учили не дышать, и теперь она торопливо пыталась вспомнить, как это делается правильно.

Лорд Зигмур каким-то шестым чувством понял, что в этот раз защита корабля не выдержит. Резко откинув крышку люка, он рыбкой скользнул в трюм, сделав знак старшим студентам немедленно следовать за ним.

Свечение пролива погасло в один момент. Вода словно вскипела, закручиваясь несколькими водоворотами, и рухнула на палубу. Старые просмоленные доски затрещали. Секунда, две, и из-под крышки люка показались пока ещё тоненькие струйки. Новички сообразили сразу, наверное инстинкт самосохранения срабатывает быстрее при наличии явной опасности, и как крысы рванули к потолку трюма, цепляясь за верёвки, перекладины, а то и просто влезая по столбам-подпоркам.

Сверху что-то хрипло булькнул капитан, и натужно заскрипел, еле поворачиваясь, штурвал.

Старшекурсники тренированно повисли, вцепившись в верхние балки, и сердито уставились на главу Академии. Тонуть они не подписывались, всего лишь поехали на небольшую прогулку, чтобы показать на собственном примере новеньким насколько умелыми магами они уже являются. А тут на тебе — вот такой казус, да так не вовремя.

Струйки становились всё шире, заливая трюм. Пять минут... всего пять минут до выхода из пролива. Где же набраться столько воздуха? Истошно взвизгнула рыжеволосая веснушчатая девчонка, соскользнув в воду, и тут же заткнулась, почувствовав, как чья-то рука выволакивает её за шиворот наверх.

Толстяк и инквизитор переглянулись и одновременно натянули на головы капюшоны плащей. Под толстой тканью можно было меняться незаметно для окружающих. Впрочем, воздуха ещё хватало.

Корабль жалобно скрипнул и остановился. Остановился всего в паре минут до поднятия из морской пучины, зацепившись верхушками мачт за каменную арку. Лорд Зигмур вполголоса выругался.

Вода прибывала всё быстрее, скрывая и мешки и короба, да и в спешке побросанные сумки студентов тоже. Где-то наверху торопливо звучали шаги. Хорошо призракам, они в принципе неживые и вполне могут обходиться и без воздуха.

Ректор пристроился на самом верху лесенки, согнувшись в три погибели, и теперь лихорадочно припоминал, сколько оставалось заряда в артефакте, обеспечивающим движение корабля под водой. По-всему получалось, что до порта заряда хватало, даже с лихвой. Только надо как-то убрать мачты, или посадить судно глубже, чтобы их освободить. В голову как назло ничего спасительного не приходило.

Вот уже начали намокать гамаки, а трое новичков замерли в них, не шевелясь, чтобы сэкономить силы. Ведьма уже валялась в некоем подобии транса, судорожно зацепившись пальцами за переплетение верёвок.

"Потонем, — пришло по мысленной связи к толстяку. — Ректор и сам боится, я уже физически ощущаю его страх".

"Тебе-то что? — Эрвиен качнул головой, закутанной в капюшон. — Он — глава академии, магистр с неслабым запасом магии, с кучей умений и ворохом самых разнообразных знаний. Неужели решит утопить будущих студентов? Никогда в это не поверю".

Незаметный жест пальцами не заметил никто, но в трюме резко похолодало, по стенам разбежались вверх пушистые ветки инея. Тонкая корочка льда прихватила поверхность воды.

— Что за демон? — выругался ректор, пытаясь просканировать волну незнакомой магии.

Студенты дружно застучали зубами, пытаясь холодеющими пальцами удержаться над водой.

Арим-хан лихорадочно пытался сообразить, как лучше покрыться шерстью, чтобы не замёрзнуть, сохранить жабры, которые он старательно прикрывал капюшоном плаща, и при этом не выдать себя.

Температура становилась всё ниже. Корабль вздрогнул и как-то разом просел.

"Лёд, — скорее почувствовал, чем увидел или догадался инквизитор. — Мощнейшая ледяная магия, причём сконцентрированная только здесь". Он сомневался, что за бортом вода тоже начала остывать.

Ещё мгновение, показавшееся вечностью, и судно, отцепив мачты, дёрнулось вперёд. Устав бороться, замерзая, новички соскальзывали вниз, захлёбываясь в ледяной пучине.

Три... два... один! Корабль резко пошёл вверх. Звучно плеснули волны о борта. В люк перестала заливаться вода, только изредка срывались тяжёлые капли.

Тяжело выпрыгнув из гамака, инквизитор рванулся к студентам, на чём свет в душе костеря непонятного толстяка. Надо было как можно быстрее вытащить их наверх и согреть. Старшекурсники тоже попрыгали вниз. Ныряя, они подхватывали замороженных новичков и спешно подталкивали их к лесенке.

Отодвинувшийся в сторону лорд Зигмур сосредоточенно растирал пальцы. Воду из трюма предстояло убирать ему, вряд ли сработают артефакты, заменяющие насосы.

Толстяк тоже откинул капюшон, показав бледное лицо, тяжело плюхнулся, подняв тучу брызг. Выцепив кого-то из-под тающей корочки льда, он с силой вытолкнул двоих девчонок на поверхность.

— Да твою ж лягушку за ногу! — злобно выругалась блондинка, выйдя из состояния транса. — Это что ещё за зима? Маги демоновы! Ваше вашество, — она повернулась к ректору, — это как понимать?

— Лучше замёрзнуть, чем захлебнуться. — философски изрёк лорд Зигмур. — Брысь все отсюда на палубу греться и отжиматься.

Хрипя и отфыркиваясь, отплёвывая воду, новички выползали наверх и сваливались рядом с люком. Блондинка, шипя заковыристые ругательства, знания которых никак нельзя было предположить по её светскому виду, поднялась по лесенке и пристроилась на свёрнутую бухту каната.

Солнце уже разогревало воздух, играя на волнах ослепительными бликами. Лужи на досках палубы быстро сохли. Из открытого люка вылетела, извиваясь точно змея, зеленоватая струя воды и обрушилась за борт.

— Ты снял корабль? — лишь только глава Академии поднялся к штурвалу, поинтересовался капитан. — Удачно получилось — и мачты сохранили, и дно не порвали о камни.

— Если бы, — сквозь зубы прошипел лорд Зигмур, стаскивая намокший плащ и камзол. — Мало того, что я не понял, кто это сотворил, так ещё и как не почувствовал. Ни жеста, ни узора плетущегося заклинания, просто леденящая волна. Даже выброса силы не было.

Он мрачным изучающим взглядом обвёл новичков. Интересная подбиралась компания, очень интересная и неожиданная. Вот кто из них на таком уровне может владеть магией льда? Вроде бы и северян-то в этом наборе нет. Да и уровень вызывал восторг, а заодно и опасение. По коже пробежал целый рой мурашек. Ни с того, ни с сего вспомнилось, какой холод царит на грани, отделяющей мир живых от мира мёртвых. Ему приходилось наблюдать, как уходят за Грань души умерших, а то и самому сопровождать некоторых чересчур активных призраков, застрявших на этой стороне. Кто-то с Грани? Чушь! Там никто не может выжить, а уж тем более обучиться подобному. Да и облику Стражей никто из студентов не соответствовал. Мурашки пронеслись снова, заставляя ёжиться. Стражи никогда не переходили в этот мир, они изначально охраняли Грань с той стороны, следя, чтобы мёртвые души не прорвались обратно.

Лорд Хаген что-то насвистывал, размеренно поворачивая штурвал. Паруса корабля намокли, но артефакт позволял плыть и без них, тем более, что до причала оставалось совсем немного.

Впереди открывался чудесный вид. Вынырнув из-под воды, корабль шёл к острову, покрытому горами и тёмно-зелёной растительностью. Полукруглая бухта давала достаточно свободы для манёвра даже и не одному кораблю. Впереди коричневел гранитный причал с тумбами для тросов. Где-то вверху истошно орали чайки, лёгкий тёплый ветер подсушивал паруса.

Отдышавшись, студенты отжимали намокшую одежду, не особенно делая разбора между старенькими и новичками. После угрозы потопления старшекурсники немного присмирели и уже больше не задирали носы.

Пусть с одежды ещё капало и хлюпали носы, но всем стало понятно, что столь нетрадиционное морское путешествие подошло к концу.

— Милорд ректор, — вездесущая блондинка сморщила носик, — Академия явно не находится прямо за пристанью. Вы нас потащите пешком или всё же предусмотрен другой транспорт?

— Ох-хо-хо, — непонятно вздохнул глава академии. — Порталом пойдёте, прямо к стенам, — и тут же пояснил. — Все здания учебного заведения обнесены стеной, за которую очень не советую выходить студентам младших курсов.

На тумбы полетели тросы, корабль подтянулся к берегу. Загрохотали брошенные сходни, и будущие студенты с наслаждением сошли на берег. Пусть под ногами чуть качалась земля, как это часто бывает с пассажирами, не привыкшими к плаваниям, но всё же это был остров, а не шаткие доски палубы.

Матросы с корабля сходить не стали, провожая студентов криками и свистом. Зато старшекурсники приосанились — здесь уже начиналась знакомая для них территория.

Здание портала представляло круглую башню, сложенную из серых гранитных плит. Незнакомые деревья с тёмно-зелёной листвой и мелкими пушистыми цветками, источавшими сладковатый аромат, создавали густую тень.

Широкие двустворчатые двери держались открытыми, всё равно на острове не было никого из посторонних.

— За мной, — коротко кинул лорд Зигмур, — и первым вошёл в полутёмное помещение.

Круглая комната казалась пустой, только сводчатая арка, украшенная синими кристаллами и панель на подставке, похожей на пюпитр.

Как и что набрал глава Академии — разглядеть никому не удалось. Сначала послышался лёгкий треск, потом кристаллы начали разогреваться, заметно светясь изнутри.

— Дорогое средство перемещения! — восхищенно ахнула рыженькая студентка, любуясь искусным изделием мастеров артефактов.

Ещё мгновение, и воздух между столбами арки подёрнулся лёгкой серебристой дымкой.

— Чего встали? — ректор соизволил выразить недовольство нерасторопностью новичков. — На той стороне вход в академию.

Старшекурсники не стали ждать повторного приглашения и быстренько промчались в портал. Им уже откровенно надоело это приключение и хотелось занять места в комнатах, где не капало с потолка. Да и посещение столовой, пусть и чуть позже обычного времени, тоже не отменялось. Поход за новичками — это, конечно, хорошо, но завтрак и обед по расписанию.

Медленно, пожалуй, даже чересчур, с явной опаской будущие первокурсники двинулись внутрь.

Переход вывел прямо к воротам, тяжелым, кованым, украшенным узорной вязью, в которой отчётливо проглядывались знаки рун. Открытым настежь воротам.

Толстый студент негромко хмыкнул, по его мнению подобные надписи ровным счётом ничего не давали. На него покосились, но промолчали, благо было на что полюбоваться.

Лорд Зигмур ловко обогнул замерших новичков и решительно двинулся впереди них, временами указывая рукой на самые разные здания.

— Здесь главный административный корпус, за ним библиотека. Потом учебное здание, в котором находятся основные аудитории и лаборатории. Дальше общежития, разделённые по факультетам и специальностям. Различия между женскими комнатами и мужскими только в этажах. Девушки занимают верхние этажи, ребята — нижние. Дальше — полигоны и залы для тренировок, отдельный корпус целителей. Отдельно стоит арена с амфитеатром, на которой проходят турниры.

Новички с удивлением вертели головами, поражаясь, какой размах имело это учебное заведение, а ректор продолжал: