Звонок взвыл сиреной, выдёргивая заспавшихся студентов из-под одеял. Звук лично настраивал сам директор, позаботившись о том, чтобы никто из учащихся не просыпал занятия.

Фиана обиженно поморщилась, потягиваясь на узкой кровати. Ей сегодня снилась будущая свадьба — пена белого кружевного платья, невесомая шёлковая фата и белые перчатки. Жених надел кольцо прямо на них... жаль только лица своего будущего супруга она так и не разглядела, слишком громкий оказался сигнал побудки. Выдёргивая из сна в самый неподходящий момент.

Сегодняшние уроки начинались с общего собрания, на которое не стоило опаздывать, иначе милорд директор вполне мог приписать неявившимся лишние дежурства. Как он умудрялся запоминать всех учащихся и высматривать их на подобных мероприятиях, для неё всегда оставалось загадкой.

Плеснув в лицо холодной водой, чтобы окончательно проснуться, девушка начала натягивать учебную форму. Маги земли носили коричневые штаны и рубахи, прихваченные сверху широким плетёным поясом, и перевязывали волосы таким же шнуром. Их уделом была посадка растений и выведение новых сортов цветов. Рассказывали, что самые лучшие могли выращивать целые сады на голых камнях.

Звонок взвыл повторно. Чертыхнувшись, Фиана вылетела из комнаты. На завтрак опаздывать тоже не стоило, вполне можно было остаться и без него. Стоило хоть чуть промедлить, и в столовой не оставалось даже хлеба, вечно голодные студенты умудрялись сметать абсолютно всё.

Уткнувшись в длиннющую очередь, которая спешно расхватывала всё, до чего могла дотянуться, девчонка поняла, что нормально позавтракать вряд ли удастся. Однако, когда подошёл её черед, ей удалось схватить кружку с остывающим чаем и кусок запеканки, которая по жёсткости могла соперничать даже с камнем. Торопливо пытаясь прожевать то, что ей досталось, она шарила глазами по столовой, разыскивая Кайра. Он стоял вместе со своим факультетом боевых магов, что-то очень оживлённо обсуждая.

Фиана попыталась помахать ему, но парня заслонили и куда-то увели его друзья. Соседка, подскочившая сбоку, дёрнула за руку:

— Да хватит же любоваться на своего красавчика. Идём, а то если встанем позади, милорд директор опять сочтёт нас проспавшими и потом придётся целую неделю мыть полы во всё корпусе. Помнишь, в прошлом году влипли? Я тогда руки до крови стёрла, пришлось даже обращаться к целителям.

— Ох, Ви, ты даже поесть мне нормально не даёшь, — промычала с набитым ртом девушка, но послушно начала двигаться к выходу. Дожевать можно было и по дороге.

В огромный зал собирались все ученики курса. До выпуска оставалось не так уж и много. Всего-то несколько дней последних занятий, на которых, начинали появляться всяческие инспектора, присматривающие за школой и возможные работодатели. А потом основной зачёт и выпускной бал, единственный праздник, которые студенты ждали, начиная с самого поступления. Только на выпускном вечере им дозволялось надевать настоящие взрослые наряды и пробовать спиртное официально. Девушки мечтали о красивых платьях и танцах, а парни копили деньги на то, чтобы протащить в стены учебного заведения как можно больше всяческой выпивки.

Виола, толкаясь и огрызаясь, тащила соседку вперёд. Стоять позади всех, никакого смысла не имело. Маленький рост не давал возможности увидеть что-то интересное, или просто вовремя попасться на глаза, чтобы не сочли за нарушителей. Возмущённые вопли стояли со всех сторон, но это Ви не останавливало. Угроза лишнего дежурства была куда более страшной, чем пара пинков собственных сокурсников.

Звонок прозвенел в третий раз. Ученики моментально смолкли. В дверях показалась группа гостей, сопровождаемая директором школы. Фиана опустила глаза. Рассматривать тех, кто пришёл оценивать их, она не считала нужным, да и в голову прочно обосновались более приятные мысли, совершенно не связанные с будущей работой.

Милорд директор что-то вещал о проверке знаний и навыков, ученики тихо перешёптывались в задних рядах — всё выглядело как обычно. Внезапно шёпот смолк, и в тишине раздались чьи-то уверенные шаги. Восхищённое аханье студенток заставило Фиа поднять глаза, в зал входил её вчерашний спаситель. Ей тут же захотелось провалиться сквозь пол, причём как можно дальше. Оглядываясь по сторонам, она поняла, что выбраться незаметно не удастся, и опять опустила голову. Вновь пришедший вежливо приветствовал присутствующих, и, не обращая внимания на то, что рассказывает директор, принялся изучать стоящих студентов.

Илинар скользил ленивым взглядом по ученикам. Всё то же самое, как и везде. Даже малолетние девчонки-магички, и те начинали пускать слюни при его приближении, игриво хлопая ресницами и смущённо краснея.

Однако, нужно было думать о деле, и он, чуть прикрыв глаза, начал сканировать выпускной курс на уровень дара. Помня, что маги земли одеваются в форму коричневого цвета, он начал именно с них. Странное колышущееся пятно на внутреннем зрении, заставило его мгновенно открыть глаза и сфокусировать взгляд. Чуть сбоку от него, в толпе учеников стояла вчерашняя девчонка, неловко переминаясь с ноги на ногу. Именно её аура и давала этот странный переливающийся эффект. Цвет — бежевый с зелёными сполохами, но неустойчивый, точно мятущийся, пока не определённый полностью.

— А теперь вы сможете лично убедиться в том, что умеют наши будущие выпускники, понаблюдав за ними в учебных условиях, — милорд-директор закончил свою речь.

* * *

Наблюдатели и инспектора переглянулись. Лорд-герцог кивнул, продолжая сверлить глазами худенькую фигурку. На первый взгляд ничего особенного, про таких говорят — серая мышка. Да и светло-пепельные волосы немало этому способствовали. Худощава, но это от постоянного недоедания и недосыпания. Постоянно прячет глаза и отворачивается, стараясь стать незаметной — это, скорее всего, сокурснички постарались. А вот аура интересная, мало соответствующая дару земли, надо будет понаблюдать за ней на занятиях. Интуиция притаилась, редкими всплесками будоража разум и указывая совсем на других учеников.

Студенты, перешёптываясь и оглядываясь, выползали в коридор.

— Эй, Фиа, ты чего нос повесила? — Кайр остановил девчонку и наклонился, заглядывая ей в глаза. Проходящие мимо девушки тут же остановились.

— Да так, не предполагала, что к нашим персонам проявят столько внимания. Какого ляда здесь столько всяких, разных понаехало? — она покрутила кистью в воздухе.

— Так здесь представители от разных империй, — удивился парень, — Они присматриваются, чтобы знать, кого лучше нанять на работу. Сканируют, проверяют. Чего тебя не устраивает, может и на твой дар найдётся желающий?

Девушка передёрнула плечами, подобные взгляды заставляли её злиться и делать ошибки. Тем более, что на магов земли спроса почти не было. Высоко ценились боевые маги, целители, прорицатели, чуть меньше маги воды, их, в основном, приглашали в засушливые районы для помощи сельскому хозяйству. А цветоводов брали на работу очень редко, предпочитая использовать для работы в садах и парках дворцов обычных садовников, которые брали за свою работу намного меньше.

Фиана вздохнула, перспектива у неё оставалась только одна — дождаться любовного признания от Кайра, выйти за него замуж и начать облагораживать цветники в их родовом замке. А если очень повезёт, то и в королевском дворце, куда её будущего мужа собирались пристроить родственники. Хотя, по честности, ей совсем не хотелось копаться в земле. Вот руководить садовниками — это совсем другое дело...

Стоящие неподалёку боевики обсуждали последнюю делегацию. Студенты пытались придумать повод, как не задеть достоинства пришедших и попытаться спровоцировать их на бой. Подобными развлечениями баловался каждый выпускной курс. Ходили слухи, что выпускники в большинстве случаев побеждали своих нанимателей, и им потом предлагали баснословные гонорары вместе с приглашением на работу. А денег и признания собственных умений хотелось всем без исключения.

Маги земли практиковались в саду, лабораторных занятий в аудиториях у них было мало, разве что по подготовке семян к посадке или разбору очередного генетического растительного казуса. Сегодня около их участков прогуливались девчонки, приехавшие из другой школы, шёпотом делясь своими впечатлениями об интересных растениях и внимательно рассматривая грядки.

Малявки, на пару лет моложе, они своим поведением производили впечатление детей, выпущенных на прогулку. Светленькие и тёмненькие, в неприметных серых штанах и рубахах, волосы связаны в косички, чтобы не мешали.

Фиана покосилась в их сторону — маги-универсалы, более склонные к целительству. Ничего интересного. Обойдя особо активно скачущих учениц, она прошла на свой участок и хмуро уставилась на посадки.

Небольшое пространство, символически отмеченное верёвочкой, ровненько зеленело тонкими стебельками. Ещё пока без бутонов, но по листьям можно было угадать, какие цветы здесь посажены.

Магов этого ремесла заставляли всегда работать без перчаток, объясняя тем, что землю нужно чувствовать, как и семена, и проклюнувшиеся ростки.

Солнышко набирало силу, разогревая почву, на соседних участках цветы разворачивали свои головки к его лучам.

Фиана вздохнула и начала разминать комочки в ладонях, если не удастся получить хоть один распустившийся бутон, то о получении вожделенного диплома придётся забыть из-за несданной практики.

Вот вроде бы уже и семена все отобрала, и просмотрела их, всё равно ничего не получалось. Она вздохнула, разглядывая пять коричневых зёрнышек, лежащих на бумажке. Ещё пять последних были заботливо припрятаны у неё в сумке. Чуть ли не клюя носом, она поползла на четвереньках по своим грядкам.

— Смотри, какие дохленькие? — с удивлением пробормотала одна из малявок, переместившихся ближе к её крошечному участку. — У остальных цветы намного сильнее, да и ярче.

— Так может что-то экспериментальное, — пожала плечами вторая. — Мы же растения не учили, не наш профиль.

Черноволосая и черноглазая, непрестанно подпрыгивающая то на одной ноге, то на другой, она была похожа на маленького растрёпанного галчонка.

Фиана бросила в их сторону неприязненный взгляд и снова опустила голову.

— Фийка, смотри! — с соседнего участка между кудрявых шапок пряной зелени показалась голова Виолы. — У меня сталилист зацвёл! Значит, смогу его и на семейном наделе посадить, и лимонная мята хорошо пошла, просто загляденье.

Девушка покивала головой, стараясь не показывать, как её захлестнула волна зависти. Вот, эта горожанка точно получит свой диплом, а она...

Ладно, отвлеклась, потянувшись за лейкой, которая ещё вчера стояла наполненная водой до краёв, а сегодня оказалась совершенно пуста. Фиа задумчиво покачала лейку, вода не появилась. Наверное, кто-нибудь из сокурсников с её специальности шустренько воспользовался бесхозно стоящим поливом, да та же Виола.

Вода, прилетевшая откуда-то сверху и мгновенно наполнившая лейку до краёв, заставила её отшатнуться. Подняв голову, девушка увидела своего вчерашнего спасителя, который разглядывал её с мрачным выражением лица, не обращая внимания на восторженно притихших малявок.

— Спасибо, — прошептала Фиа, подхватывая поливочный инструмент и пытаясь отползти с ним в сторону.

* * *

Илинар буркнул что-то неразборчивое и отошёл к другим студентам. Там встретили его намного приветливее, щедро делясь своими соображениями по посадкам и новым сортам. Девушка проводила его задумчивым взглядом и принюхалась к воде. Она пахла свежестью травы и ветра, будто была набрана из озера или реки.

"Маг воды, — всплыло в голове, — да ещё и воин, судя по саблям. Вот только какой он расы, к кому относится?" На этот вопрос она дать ответ не могла. История рас в школе изучалась поверхностно, не вдаваясь в подробности различных видов. А сканировать на генетическую принадлежность, девчонка не умела.

Прямо рядом с садом располагался плац, на котором тренировались боевые маги. Защищённый по периметру артефактами, он позволял зрителям следить за поединками. Вот и сейчас к нему поспешно сбегались студенты с самых разных курсов.

Тренировочные бои выпускников всегда пользовались успехом — одни показывали свою выучку, другие соображали как бы и им подготовиться не хуже, третьи придирчиво рассматривали будущих воинов.

Фиана подняла голову, её красавчик порхал с мечом и кинжалом, двигаясь словно в танце. Потирая поясницу, она собрала инструмент, сложила его в небольшой сарайчик, стоящий на границе сада, и тоже пошла полюбоваться на бойцов.

Ребята прыгали с оружием и без него, демонстрируя искусство владения мечами и кинжалами и собственную скорость в исполнении замысловатого рисунка боя. Всё красиво, выверено, будто в театральной постановке.

Подошедшие инспектора с восхищением обсуждали выпускной курс, усердно демонстрирующий свои возможности. Имперская делегация смотрела с недоумением, временами пряча смешки. Слишком театрально, слишком самоуверенно, от настоящей нежити все эти красивые приёмчики и прыжки не спасут. Директор с умилением любовался выпускниками — факультет боевых магов был его гордостью. Из года в год эти группы подтверждали звание лучших, их всегда приглашали в правящие дома на работу.

Илинар протиснулся вперёд, подходя к своим сопровождающим Те смотрели скептически, изо всех сил стараясь держать лицо, чтобы не оскорблять своим смехом присутствующих.

— Это наши лучшие боевики, — с гордостью сказал милорд директор, простирая ладонь вперёд. — Они готовы встретить любую опасность, умеют не только владеть холодным оружием, но и специальными магическими приёмами.

Демон подавился и закашлялся, предпочитая спрятать свою истерику таким образом.

— Вы можете сами проверить их боеспособность, выпустив своих представителей, — глава школы не унимался, помня, что последние два года его группы с ощутимым перевесом победили гостей.

Среди членов делегации вспыхнули уже различимые смешки. Выпускники приосанились, похвала всегда поднимает самоуважение ещё выше.

— Вы понимаете, — маг воды замялся, — мы берём в руки оружие, чтобы убивать, а не демонстрировать красоту приёмов и изящество движений. Настоящий бой далеко не так зрелищен, как его все себе представляют. Это не театр, это почти всегда смерть для любого из противников.

— Тогда можно им разрешить пользоваться ещё и магией, и вы лично убедитесь, что и этим искусством они владеют в совершенстве.

Смешки среди демонов грозили перерасти в настоящую истерику. Директор нахмурился, ему явно не верили. Инспектора тоже скептически осматривали делегацию. Ну, воины, ну и что? Мало ли таких... умельцев...

Илинар скривился, их явно провоцировали на бой. Если и выходить, то только кому-то одному и без оружия, да ещё и соразмерять силу, чтобы не поломать этих... детей. Его сопровождающие переглянулись, им в голову пришло то же самое.

Он тяжело вздохнул, подходя к директору.

— Тогда включайте артефакты на полную мощность, а то я не ручаюсь, что зрителей не заденет. Кстати, а кого учились уничтожать ваши студенты?