Каменный рассвет

— Твоя способность предсказывать меня поистине поражает, — усмехнулся Джулиан, — только вот моя мать точно ничего не скажет, а отца сегодня не планируется.

— А я бы не был в этом так уверен, — хитро заглянул за спину товарища младший горгул, и Джулиан был вынужден обернуться.

Картина, представшая его вниманию, заставила скривиться: мать с отцом шли в обнимку, будто не было ста пятидесяти лет порознь. У них вообще сейчас наблюдался какой-то странный период второй влюбленности, с той лишь разницей, что Диана Старк в этот раз не давала огненному спуска ни по одному вопросу. Что ж, кажется, Каспериана ван Гардена все устраивало, а сам он просто был рад воссоединению с семьей. Правда, не со всей. Джулиан признавать возвращение отца упорно отказывался. Пока. Хотя уже были и разговоры с матерью, и совместно проведенное время. Но это не помогало горгулу стать к ван Гардену хоть немного ближе. Каспера он все равно воспринимал как чужого. Пусть и корил себя за то, что, в сущности, двадцать лет назад поступок отца практически повторил, стремительно покинув Лидию и, тем самым, практически наплевав ей в душу. Он много задумывался над своим поведением и до сих пор не мог с точностью ответить самому себе на вопрос, что же послужило тогда причиной его внезапного рывка и полета: то ли увиденные благодаря прикосновению к девушке картинки быта сирен, множество из которых — а уж об этом Ли позаботилась в первую очередь — заставили его содрогнуться, то ли собственная беспечность и влюбленность, вследствие которых он и не стал разбираться с проблемой, а трусливо — да, теперь он мог признать это — решил расстаться с девушкой, которую по-настоящему полюбил. Сейчас ему было известно одно: с Лидией стоило по крайней мере наладить отношения. На большее ему было бы слишком самонадеянно рассчитывать.

От тяжелых мыслей отвлекло приближение почти супружеской пары, которую изображали родители. Диана смотрела на сына немного насмешливо, словно ей была подвластна неведомая пока истина, но Джулиан в подобном поведении давно перестал искать тайну, поскольку это стало привычным для матери с тех пор, как они покинули систему Альдибаина и отправились на родину. За прошедшее время Диана Старк вернула былую красоту и форму, превратившись в первую красавицу Гайды. Странно, что ван Гарден совершенно не ревновал, на его месте Старк-младший давно бы задумался над этим вопросом. Тем более что повышенное внимание со стороны Говарда Тайса, вдовствующего уже несколько десятилетий, было заметно невооруженным глазом. Хотя, надо отдать должное женской верности, Диана принимала его с вежливой улыбкой на лице...и, тем не менее, продолжала ждать каждой новой встречи с Каспером, словно та могла оказаться последней. Загадочная сила любви? Джулиан молча наблюдал со стороны, понимая, что с каждым разом лед в сердце по отношению к отцу начинает таять все сильнее и одновременно задаваясь вопросом...смогла бы Лидия столько же хранить верность ему, несмотря на постыдное бегство? И каждый раз не находил ответа. Неуверенность была в числе причин, по которым он скрепя сердце согласился лететь на Магеллановы Облака. Не надеясь увидеть здесь свою женщину, пусть она и помогла отыскать его. Снова. А вышло так, что встретился с ней почти сразу по прибытии. Было ли это знаком судьбы? Очередной риторический вопрос.

— Выше нос, мой мальчик, — ласково улыбнулась Диана, окончательно возвращая сына в реальность. Параллельно с этим Джулиан заметил, что родителей сопровождает симпатичная невысокая и темноволосая сирена с удивительными серо-голубыми глазами и мягкой улыбкой. Девочка совсем. Но, судя по скользнувшему по ней короткому взгляду Ричи, наследник заинтересовался. Этого только не хватало...

К девушке как раз обратилась Диана:

— Спасибо тебе большое за то, что проводила. Скоро ли прибудет жрица?

Лицо молоденькой сирены словно осветилось изнутри:

— Да, Верховная с минуты на минуту появится. Меня зовут Миа, — обратилась она уже к горгулам. — Сегодня я буду сопровождать вас на приеме. Надеюсь, вы простите некоторую спешность в действиях поначалу — гости еще прибывают. Так получилось, что ваш прилет совпал с моментом единения жрицы с Источником — этот процесс нельзя останавливать. С вашего позволения, я ненадолго покину вас и чуть позже присоединюсь, — с этими словами девушка склонила голову набок и направилась туда, откуда приходили все новые и новые лица.

— "Момент единения жрицы с Источником — этот процесс прерывать нельзя", — скривился Джулиан, передразнивая Мию. — У этих сирен вообще хоть что-нибудь нормально организовано?

Трое сопровождающих его существ с удивлением посмотрели на адмирала.

— Милый, да ты, никак, волнуешься? — с улыбкой предположила Диана.

Сын одарил ее весьма красноречивым взглядом:

— Для расы, которая решила налаживать отношения одной из первых, они ведут себя на редкость несобранно. Как будто у нас других дел нет, кроме как ожидать появления их Верховной Жрицы.

Родители как-то слишком понимающе переглянулись, Ричард только фыркнул, сосредоточившись в том направлении, куда упорхнула Миа, и Джулиан понял, что поддержки своим заключениям явно не найдет. А потому принялся рассматривать уплотняющуюся толпу в зале. К его удивлению и облегчению, среди драконьей делегации, которая стояла чуть поодаль от членов горгульего совета, ему сначала почудилась светлая голова Сели, тигрицы, принимавшей участие в спасении их группы, а затем он удостоверился в своих подозрениях, когда рядом с кудрявой блондинкой обнаружил и сторожащего ее подземного. Как раз в этот момент его заметила и девушка-метаморф, совершенно не стесняясь остальных и потому с радостью махая ему рукой. Подойти сейчас она вряд ли бы смогла, но одно только оживленное приветствие позволило Старку расслабиться. Риддерик Силверстоун лишь сдержанно кивнул, но этому виду драконов горячие встречи вообще характерны не были. Кажется, у них был совсем маленький ребенок...неужели и их заставили присутствовать на этой встрече?

За своими мыслями Старк не заметил, как притихли вдруг все в зале. Инстинктивно ощутив, откуда именно началось затихание гула голосов, он повернул голову в сторону выхода. И, наконец, увидел.

Джулиан часто ругал себя за порывистость, которая при занимаемой им должности часто шла вразрез с обязанностями. Да что там работа...ему и в жизни не всегда служила хорошую службу наследственность со стороны отца. Именно поэтому он усиленно тренировал терпение. Терпение и выдержку. Именно эти два качества и позволили ему сохранить присутствие духа и не сделать никаких резких движений.

Со стороны выхода к центру зала, в котором находился Источник, приближались три почти воздушных фигуры. Две из них, находящиеся по краям процессии, Эдна и Миа, приветливо улыбались присутствующим. Та, что находилась под их охраной в центре — Верховная Жрица...была ощутимо напряжена, переводя взгляд с одной стороны прохода на другую, пусть и пыталась выглядеть уверенной в себе и непоколебимой, как скала. Та, что находилась в центре...и та, которую он помнил по воспоминаниям Арины Детри, теперь соединились в одно и то же существо. Верховной Жрицей Сирен оказалась не кто иная, как Лидия Д'Арвиль, однажды уже спасшая его от неминуемой гибели. И снова сделавшая это...

Но не новая должность больше всего поразила Джулиана. Не этот факт разбудил в глубине души медленно поднимающуюся ярость. И пока Миа с Эдной расходились в стороны от главной сирены, занимая места рядом с Ричардом и Риддериком соответственно, Старк не спускал глаз с платья на до боли знакомой фигуре, которое больше показывало, нежели скрывало. В свете Источника мелкие камни, составляющие множество волнообразно висевших рядов на груди и ниже, делали доступным для взора каждый изгиб его Ли. Его Лидии! Только подумав об этом, адмирал флота горгулий испытал жгучую потребность заслонить собой эфемерное создание, чтобы никто не был вправе наблюдать его медленное продвижение к Источнику сирен. Именно в этот момент его осторожно коснулась мама.

— Милый, приглуши трансформацию, пожалуйста, — тихо попросила она, и Джулиан не мог не заметить сквозящей во взгляде улыбки. Знала, точно знала, кто именно будет Верховной! — Я боюсь, Лидия воспримет это как демонстрацию силы, а не желание сотрудничества.

Он не ответил ничего, лишь недовольно отмахнулся от руки, находящейся на предплечье, и продолжил наблюдать за вышедшей к центру зала Ли. На ее груди в районе ключиц сияли доступные даже обычному зрению крылья. Да, теперь он знал, что именно обозначает этот атрибут. Вторую пару, занимающую почти всю площадь выреза сзади, Старк успел рассмотреть за мгновение до того, как его отвлекли просьбой не оборачиваться. Неужели кожа посерела? Мельком взглянув на руки и успокоившись, что все в порядке, Джулиан обратил теперь уже рассерженный, хотя сам не знал, почему именно такой, взгляд на главную сирену. А вот она, кажется, как раз к этому моменту смогла окончательно взять себя в руки: спина гордо расправилась, взгляд лучился внутренней силой, поза говорила о том, что эта женщина облечена властью и вполне осознает всю лежащую на ее плечах ответственность. Приветливая, но холодная улыбка досталась Совету горгулов:

— Сирены бесконечно рады появлению делегации горгулов на своей земле. От имени всей нашей расы позвольте выразить радость по поводу того, что ваши бесконечные скитания отныне подошли к концу, и все мы имеем возможность встречи и дальнейших переговоров о сотрудничестве.

Она была зла. Пусть и говорила откровенно, но...от его Ли шли волны негатива, и ему даже показалось, что он вполне мог служить тому причиной. Босая, в платье, целиком состоящем из драгоценных прозрачных камней с вкраплениями золотого, она выглядела почти богиней. И только простое, уцелевшее до сих пор колечко, которое ему, как никому другому, было знакомо, украшало безымянный палец левой руки. Старк не выдержал и нервно сглотнул. Потому что это кольцо когда-то он сделал самолично. В качестве символа и помолвки. Неужели не все еще было потеряно?

Мысль пришла неожиданной вспышкой. В тот момент, когда Лидия продолжала приветственную речь, Старк обратил внимание на Мию. Очевидно, девушка была в какой-то степени приближена к Верховной Жрице, потому что — и он вспомнил этот факт как раз сейчас — именно она помогала Ли в тот момент, когда...сирена сбрасывала халат и собиралась купаться. Так поможет ли маленькая девочка провинившемуся горгулу в одном нелегком деле?

Улыбающаяся Миа с готовностью повернулась к Джулиану. И он использовал максимум обаяния, чтобы донести до нее свою просьбу.

* Альгенуби — звезда в созвездии Льва, планета Гайда является вымышленной.

Глава 2. Крылья одинокой птицы

Ею овладела настоящая жажда крови. И пусть десятилетиями взращиваемое терпение не дало осечки ни на мгновение, Лидия чувствовала, что на церемонии приветствия что-нибудь может пойти не так. Сейчас она, все еще находясь рядом с Источником, общалась с представителями Совета горгулий о предстоящей на планете Крылатой Богини программе, однако подавляющее большинство нервных клеток умирало от одного только вида Старка, мило беседующего с ее помощницей. От взора Верховной Жрицы не укрылось ничего: ни то, что поначалу вниманием Мии завладел светловолосый горгул, ни то, как потом внимание переключил на себя Джулиан. Суть разговора она не могла уловить, поскольку беседа с послами далекого созвездия Льва все же находилась на первом месте. Кольцо, надетое для успокоения, теперь нещадно жгло палец, и к стыду своему главная сирена обнаружила, что до этого момента...все еще продолжала надеяться. Надеяться, что... а что, в общем-то, произошло? Что такого, из ряда вон выходящего, чего она не смогла бы пережить за прошедшие двадцать лет? Горгул просто еще раз доказал свою правоту в отношении сирен, только теперь в роли вертихвостки и, по его мнению, чрезвычайно легкомысленной особы выступала Миа. Подавив в себе порыв подойти ближе и оторвать молодую сирену от Старка, Лидия заставила себя потерять интерес к парочке и сосредоточиться на одном из членов горгульего совета, который как раз собирался взять слово.

Надо сказать, само по себе разрешение Говарда Тайса на путешествие абсолютно всех своих советников к сиренам выглядело как начало тесного сотрудничества. Шутка ли — остаться без поддерживающей группы горгулов и в одиночку справляться с только начинающей возрождаться нацией... Это уже говорило о доверии, оказываемом правителем, чего Верховная Жрица не могла не отметить. Но покоя, почему-то, не давал блондинистый лейтенант рядом с Джулианом. Уж больно выделялся он на фоне остальных темноволосых соотечественников. Тогда, после вызволения первой группы серокожих в системе Альдибаина, она принципиально никого не рассматривала, предпочитая или отсиживаться в своей каюте на "Маргарите", или стараться выходить в то время, когда никого из каменных истуканов не наблюдалось поблизости. Сейчас, конечно, Ли свою ошибку осознала. С другой стороны, что ей мешало присмотреться к парню в ближайшее время и извлечь максимум пользы из информации о нем? Все же инкогнито разбудившей Старка сирены стоило оставить без изменений, а уж это Лидия понимала как никто другой. Интуиции она доверять научилась, а интуиция советовала не выпускать парня из вида. Именно поэтому то, что в дальнейшем произнес обратившийся к ней представитель Совета, Лидия сочла благословением Крылатой Богини.

— От имени всего Совета горгулов я должен попросить у Верховной Жрицы прощения за излишнюю самонадеянность, — обратился к ней один из двенадцати статных почтенных мужчин в возрасте, облаченных в темно-синие мантии — признак приближенности к правителю. — Но, тем не менее, не затронуть щекотливый и щепетильный для нас вопрос я все-таки не могу.

— Что вы имеете в виду? — не показывая некоторой обескураженности после достаточно продуктивного диалога с остальными и удивленная тем, что не все стороны ожидаемого сотрудничества горгулам оказались доступны, с самым вежливым видом поинтересовалась Лидия. Однако смысл затруднений совета стал ясен спустя несколько мгновений, заставляя сирену невольно напрячься.

— Вы ведь знаете о главной особенности нашей расы, — издалека начал свою речь мужчина, и Лидия присмотрелась к нему получше. Зоркий взгляд из-под широких бровей, поймавший главную в плен, однако, не говорил о том, что за душой скрывается тайна: он просто выполнял свою работу, которую, возможно, получил ему Говард Тайс. Поэтому Лидия не могла не кивнуть в ответ:

— Конечно, все вы являетесь эмпатами прикосновения.

— Ваша осведомленность похвальна, — удовлетворительно заметил мужчина, после этого, казалось бы, ощутив дополнительный стимул к дальнейшему повествованию. — И так уж вышло, что наиболее тесное сотрудничество для нас возможно лишь в том случае, когда кто-то осуществляет контакт с представителями дружественной расы. Иначе говоря — прикасается, — пояснил тут же он. — Так уж вышло, что драконы и оборотни в лице присутствующей здесь представительницы рода белых тигров Сели Силверстоун, — с этими словами горгул кивнул на противоположную от прохода, созданного присутствующими, сторону, — с готовностью согласились пойти нам навстречу. Можем ли мы рассчитывать на подобное и в отношении вашей расы, уважаемая жрица? — и Лидию одарили испытующим взглядом.