Охота на орков

— А я, может, и расскажу, — неожиданно для себя согласилась я. В конце концов, вдруг эльф знаком с моим учителем-дроу, Мирдзеном? Может, узнаю про него что-нибудь новое?

**

С первыми лучами солнца я стучалась в дом старосты.

— В ущелье опять орки, я туда. Нет, я не сошла с ума и я помню, что только позавчера убила шестерых. Если не вернусь через три дня, можете начинать бить тревогу. Да, вы правы, так часто орки никогда не появлялись. Скажите остальным, чтобы присматривались к следам в лесу, — я нарочно тараторила, не давая старику вставить хоть слово. Стоило ему открыть рот — и мне пришлось бы идти в дом и слушать бесконечные жалобы его матери, Вариши, а это могло затянуться до полудня. Поэтому, бодро отрапортовав, зачем пришла, я почти бегом направилась к северному выходу из деревни. Небольшое, на пятьдесят домов, поселение было со всех сторон окружено высоким частоколом, и только в трех местах имелись ворота. Отходящие от них тропинки на севере и на юге вели к Северному тракту, а узкая калитка на западе — к моему дому.

— Ты долго, — заметил ждавший меня на тракте дроу.

— Могла еще дольше, — вздохнула я, с содроганием вспомнив про Варишу. — Давай мою сумку.

Даррен протянул мне туго набитый мешок.

Спустя час дроу первым не выдержал молчания:

— И все-таки, как потомок темного оказался на крайнем севере?

— Пришла и поселилась, — лес действовал на меня умиротворяюще, поэтому я решила ответить. — А вот что ты делал в такой дали от родной страны?

— Я уже давно не живу в Ларигадере, — откликнулся эльф. — Последние семь лет я ходил в охране караванов из Тмира.

— Тмир? Это же в двух днях пути от Кривых Холмов! И жители тебя терпели?

— У них не было выбора, — усмехнулся Даррен. — На самом деле, в крупных городах темным происхождением никого не напугаешь. А в деревнях я поступал так же, как ты — капюшон поглубже и не отходить от обозов. Расскажи лучше про себя. Почему ты здесь? Что бы о нас не говорили, темные своих детей никогда не бросают.

— Видимо, я исключение. Мой отец дроу, и я никогда его не видела. Я выросла в Дивном Лесу. Там не очень обрадовались такому подарку, как я, но все же не прогнали. Хотя иногда я думала, что изгнание было бы лучшим выходом. Со временем я сама решила уйти. А потом в нескольких городах чудом избежала смерти. Меня столько раз камнями закидывали, травили огнем, пытались поймать и вздернуть на ближайшей ветке, хотя от дроу у меня только цвет волос! В Кривые Холмы я пришла лет десять назад. После того, как меня несколько дней загоняли, как дичь, по всему Мардрену, а я не могла перебраться через каменные стены и сбежать, желание селиться в городе пропало.

Дроу прыснул в кулак:

— Как тебе пришло в голову в Мардрен заявиться? В главную цитадель светлых магов? Я туда даже сейчас пойти не рискну — человеческие маги терпеть не могут другие расы.

— Меня некому было предупредить, — я пожала плечами. — А про Мардрен я услышала в каком-то трактире. Там два паренька обсуждали, как пойдут в золотой город учиться, будут ходить по хрустальным мостам и любоваться на отделанную драгоценными камнями Спиральную Башню... Вот и мне захотелось посмотреть.

— И как? — с насмешкой в глазах поинтересовался Дар.

— Как-то не до любования видами, когда из подземных ходов выбираешься, только чтобы украсть еду. Так и пришлось уходить катакомбами. Городская стена защищена магией, перелететь не получилось. А на воротах меня ждали с распростертыми объятьями.

— Как получилось, что ты ничего не знала о Мардрене? — все еще улыбаясь, спросил эльф. — О Золотом Городе даже детям известно.

— Что известно детям дроу, то не рассказывают детям светлых эльфов, — огрызнулась я, поняв, что хитрый темный опять увел разговор от себя.

Так, за беседой, незаметно пришло время обеда. Даррен нашел удобную полянку и объявил привал. Я с наслаждением улеглась на широком бревне и вытянула ноги. Эльф оглядел эту картину, хмыкнул и молча протянул большой бутерброд с вяленным мясом. Я даже нашла в себе силы пробурчать что-то, похожее на благодарность. Что и говорить, приятно, когда о тебе так заботятся!

— Снимай куртку и подставляй спину, — скомандовала я, едва мы закончили есть. Темный, разумеется, подчинился.

Я села сзади него и пальцами пробежалась по краям раны. Черпая магию из пронизанного ею воздуха, я аккуратно направляла ее в самую глубину разреза. Почти физически мне удалось ощутить, как мертвые края наполняются жизнью и стремятся навстречу друг другу. На сегодня хватит. Рана должна срастаться сама.

Решив выполнить вторую часть плана, пальцами правой руки я аккуратно провела вдоль шеи эльфа. Даррена выдал только чуть более громкий вдох — обычный человек ни за что не заметил бы разницы. Мысленно поаплодировав себе, я продолжила пытку, медленно проведя ноготками вдоль чувствительного позвоночника. Сбившееся дыхание жертвы подсказало, что я на правильном пути. Запустив одну руку в его распущенные волосы, я стала массировать ему макушку, а другой в это время нежно гладила вдоль спины.

— Знаешь, если ты продолжишь в том же духе, к ночи в горы мы не попадем, — хрипло и чуть насмешливо выдал дроу.

Я резко убрала руки и посмотрела на солнце. Твою ж! Мы тут сидим почти два часа! Как я могла совсем забыть о времени!

— И да, когда в следующий раз соберешься почесать мне спину — чеши ниже и усердней, — сквозь смех попросил темный.

Я чуть не взвыла. Он еще и издевается!

Несмотря на непредвиденную задержку, вечером мы все же были у подножия гор. Почти сразу удалось найти следы стоянки замеченного мной отряда.

— Что думаешь?

— Тропинка, на которую мы свернули с тракта — единственный путь сюда, и там следов не было. Значит, вернулись в горы, — я пнула подвернувшийся под ноги уголек. — Здесь недалеко есть пещера, переночуем в ней, а завтра пойдем домой.

— И часто удается так легко отделаться? — дроу задумчиво рассматривал цепочки следов вокруг бывшего костра.

— Раньше почти никогда, сейчас часто, — я пожала плечами. — Мало кто из рискнувших выйти в лес орков возвращается.

Эльф с уважением на меня посмотрел. Я и сама прекрасно знала, что сделала почти невозможное — все северные деревни страдают от регулярных нашествий горных племен. Все, кроме Кривых Холмов.

**

Грэнхар в ярости швырял молнии в мишень. Его! Одного из лучших магов! Отправить в какой-то Мардрен на никому не нужный Совет Чародеев! Да за каким... им, драконам, сдались эти недоделанные магистры с материка? До Островов дошли слухи, что долгая война между светлыми и темными магами сильно проредила их ряды. Теперь светлые, стараясь заполучить как можно больше союзников, придумали какой-то Совет! А драконам какая выгода от союза с людьми? Но нет. Верховный решил, что игнорировать приглашение не стоит — видите ли, нужно воспользоваться поводом и подружиться с эльфами! Да остроухим всегда до... одного места было все, что не касается их Леса! Зачем Островам такие, мать их... друзья?!

В начале зимы для него откроют портал в Наурдаиль — столицу Дивнолесья. И там, перед переходом в Мардрен, ему предстоит встретиться с Артаниэлем а'Зиарэлем, новым Верховным Магом эльфов. Ему же лет четыреста! О чем можно говорить с таким юнцом?!

Грэнхар, которому самому едва перевалило за пятьсот, раздраженно выпустил непрерывный поток молний. В комнате ощутимо запахло озоном.

— Выпускаешь пар? — к дракону подошел седовласый старик с ярко-желтыми глазами, сверкающими из-под кустистых бровей. — По какому поводу на этот раз?

— Меня! Отправляют! В Мардрен! — каждое слово сопровождал небольшой взрыв.

Старик покачал головой и одним движением руки восстановил зияющую прорехами мишень.

— Тебе есть, чему там поучиться.

— Чему? Чему можно учиться на этом отсталом материке? — взвыл молодой дракон. — Они же даже природу собственной магии понять не могут! Война Светлых и Темных! Это же бред! Все равно, как если бы правая рука объявила войну левой!

— Терпению. Уважению. Смирению. Дальше перечислять? — старый учитель наколдовал себе удобное кресло. — Я могу назвать еще много качеств, которых тебе не хватает.

— Уважению к кому? К людям, которые не в состоянии увидеть правду, лежащую у них под носом? Или к эльфам, способным лишь любоваться собой?

— Ты несправедлив к обеим расам, — покачал головой старик. — И вскоре, надеюсь, изменишь свое мнение.

Учитель исчез, оставив Грэнхара в одиночестве. Зарычав, дракон выпустил столб белого пламени и обратил многострадальную мишень в пыль.

**

Пещера была в двух часах ходьбы от стоянки орков. Пришлось подняться на гору и пройти по узкой тропе вдоль ущелья. Здесь, на небольшой высоте, уже заявила свои права осень. Ледяной ветер сбивал с ног, а надежда на ужин из свежей дичи таяла с каждой минутой — ни одного животного мне заметить не удалось.

В небольшую пещеру, найденную мной много лет назад, можно было только вползти — таким низким и узким был вход. Зато внутри свободно могли разместиться три-четыре человека. В углу валялись припасенные с прошлой вылазки дрова.

Пока Даррен занимался костром, я расстелила одеяла — два вниз, на холодные камни, два — чтобы укрыться. Выходило, что мы с темным хоть и будем спать рядом, но все же, каждый под своим одеялом. Дразнить его на ночь я не рискнула. Наш спор я решила отложить до завтра, тем более, что у меня уже появился новый план.

Наскоро поужинав, я почти сразу уснула, и уже сквозь сон услышала нежный шепот:

— Спокойной ночи, Раби.

А может быть, мне это только приснилось?

**

Проснувшись, я поняла, что мне непривычно тепло. Это было странно, учитывая, что, сколько себя помню, после ночевки в горах я всегда замерзала. Но только не сегодня — мне было так хорошо, что хотелось закрыть глаза и спать дальше.

— Если ты снова уснешь, я уйду и съем весь завтрак, а ты останешься дальше мерзнуть, — раздался у меня за спиной мурлыкающий голос.

Остатки сна как рукой сняло. Я повернула голову. Сзади, прижавшись к моей спине и обнимая меня поверх одеяла, лежал Даррен. Сверху нас накрывало еще одно одеяло.

— Ты дрожала от холода, — ответил он на мой немой вопрос. — Неожиданно выяснилось, что согреть тебя и при этом не проиграть пари не так то просто. Пришлось импровизировать.

— Спасибо, — от удивления и благодарности я даже не стала язвить. Ужасно не люблю мерзнуть!

— А теперь вставай и пойдем домой. Здесь ведь нам больше нечего делать?

Я кивнула. Подниматься и куда-то идти совершенно не хотелось.

— Зайдем к озеру? — поинтересовалась я у эльфа, когда мы уже подходили к деревне. На обед в лесу мне удалось попасть ножом в зайца (метко стрелять, к сожалению, я так и не научилась), так что сытые и довольные, мы никуда не торопились. — Там заодно тебя полечу.

— Так это теперь называется? Лечение? — неожиданно хмыкнул дроу. — Буду знать.

Я подняла с земли небольшую ветку и бросила ее в хохочущего темного, но тот ловко увернулся.

— А как же гуманное отношение к больному? — сквозь смех спросил он, уворачиваясь от очередного снаряда.

— Моими стараниями, ты очень скоро будешь здоров! — я отправила в полет увесистую шишку и, на этот раз, попала. Даррен, не долго думая, подобрал ее и кинул обратно. Я, хихикая, увернулась и побежала в сторону озера. Эльф, периодически обстреливая меня, догонял.

— Я в крепости! — вспомнила я детскую игру, с ногами забираясь на валун у входа в пещеру.

— Ну и сиди здесь, а я плавать пошел, — неожиданно согласился дроу и скрылся за шторой из хмеля. Я, внутренне ликуя, подождала несколько минут и отправилась за ним.

Ступая бесшумно, как меня учил Мирдзен, я незамеченной прокралась к воде. Темный плыл к дальнему краю озера, мощными рывками загребая воду. Я, быстро скинув все, кроме белья и рубашки, нырнула за ним.

Вынырнув, я почти нос к носу столкнулась с Дарреном. Тот оценил мою торчащую из воды голову и ворот намокшей рубахи, заявил:

— Если хочешь меня соблазнить, одежду лучше снять, — и уплыл! Просто развернулся и поплыл к другому берегу! Я, возмущенная такой равнодушной реакцией, даже не нашлась, что ответить.

Фыркнув, я опять нырнула, смывая с себя налипшую за два дня пыль. Еще посмотрим, кто кого!

Пока я плавала, дроу выбрался на берег и даже успел натянуть брюки. Взяв мою расческу, он пытался распутать мокрые волосы, но получалось у него плохо.

— Давай помогу, — предложила я, вылезая на берег.

Темный окинул меня взглядом... и замер.

— Знаешь, — как-то непривычно тихо сказал он, — Беру свои слова обратно. Снимать рубашку не обязательно.

Посмотрев на себя, я поняла, почему. Мокрая ткань, ставшая совершенно прозрачной, облепила меня, как вторая кожа. Выпрямившиеся под своей тяжестью серебристые кудри немного закрывали меня, но все же недостаточно.

— Отвернись и дай расческу, — слишком резко от смущения потребовала я. Эльф, хмыкнув, подчинился.

Привести в порядок его прическу оказалось и вправду непросто. У меня сложилось ощущение, что темный волосами пытался подметать полы. Как иначе можно было умудриться так их запутать?

— Теперь твоя очередь! — объявила я, справившись наконец с нелегкой работой.

— Что?

— Расчешешь меня? — я постаралась сделать как можно более невинный взгляд. — Если мои волосы высохнут, им уже ничего не поможет.

Не знаю, подозревал ли меня Даррен в очередной уловке, но все-таки согласился. Прядку за прядкой он разбирал уже начавшие высыхать кудри, а я сидела и млела от удовольствия. Как давно никто не прикасался к моим волосам! Несколько раз дроу случайно коснулся моей спины, вызвав целый табун мурашек. В голову закралась крамольная мысль, что возможно, проиграть будет не так обидно.

Очнулась я только когда поняла, что вечно лезущие в лицо локоны больше не мешают. Эльф ловко заплел мне косу и завязал ее шнуром из ворота собственной рубашки.

— А тебе идет, — с улыбкой заметил он, когда я обернулась.

Я ощупала получившуюся прическу и признала ее очень удобной.

— С моей стороны будет наглостью просить так делать каждый день?

— Завтра в полдень, — темный внезапно нажал пальцем мне на нос, — истекает срок нашего пари. Если рискнешь — повторим эксперимент.

— Может, завтра ты уже будешь связан по рукам обещанием стать образцом целомудрия?

— А мне кажется, уже завтра я получу первый честно выигранный поцелуй, и связывать меня будет только обещание не делать ничего против твоей воли, — склонившись надо мной, проникновенно прошептал дроу.

Почему-то я тоже была уверена во втором варианте.

Когда дома я расплела высохшие в косе волосы, они, вместо того чтобы торчать радостными пружинками во все стороны, мягкими волнами упали мне на плечи. Я сразу кинулась к зеркалу. Новая прическа подчеркнула высокие скулы, а глаза вообще стали казаться огромными фиолетовыми блюдцами. Из мутного стекла на меня смотрел кто-то, лишь отдаленно на меня похожий.

— Ты очень красивая, — Даррен незаметно подошел сзади и обнял меня за плечи. Теперь в зеркале стояли двое — я, едва достававшая эльфу до плеча, и темный, с каким-то странным выражением лица разглядывающий меня через отражение.